第1152章 百年未遇的慘敗
隨即，英國地中海艦隊以14艘戰列艦為核心，4艘戰列艦防守後背，蒸汽戰艦分為兩隊掩護側翼，排成最嚴密的防守隊形，向東北方向駛去。
十多分鐘後，皮克斯就看到了海麵上四處漂浮的木板。
那是最早失去動力的「盾號」的殘骸。
有護衛艦迎了上去，放出小艇，營救落水的船員。
因為不知道法國蒸汽戰艦的位置，所以皮克斯不得不留下3艘戰列艦和3艘護衛艦，以防止法國人襲擊撈人的船。艦隊主力則繼續向前。
海上的殘骸越來越多。不斷有軍官來到指揮室，向皮克斯匯報，「指揮官大人，救起的水手說，『金頭鯛號』和『灰鯕鰍號』已被擊沉。」
「報告，『砂礫號』已確認沉冇……」
「指揮官大人，『蛇紋岩號』已被擊沉……」
好在這個時代的大炮對船隻的破壞力有限，在駛出6海裡之後，皮克斯總算遇到了第一艘逃脫昇天的蒸汽戰艦「雙手劍號」。
三級戰艦「雷神號」立刻上前，準備將其拖出戰區，就忽見西側的海麵上黑煙滾滾，3艘法國的蒸汽護衛艦以極快的速度，衝了過來。
英國快速艦隊忙分出兩艘船上前，為「雷神號」分擔壓力——法國的這些小船肯定無法擊毀戰列艦，但卻能造成不小的破壞，這是在幾年前，就反覆驗證過的。
法國的蒸汽戰艦隨即散開，一艘挑釁般從「雷神號」的右舷急速掠過，隨意開了幾炮。
另兩艘則直撲向「雙手劍號」，在400米的距離上進行了兩輪齊射。當英國蒸汽戰艦趕來之後，它們又向北急轉離去。
兩艘英國護衛艦從海麵的碎木間穿過，顯然是陷入了暴怒之中，也跟著左滿舵。
然後，皮克斯便在望遠鏡中，看到了其中一艘華麗麗地急減速，接著煙囪不再冒煙，漂在了「雙手劍號」的旁邊。
他無奈地閉上了眼睛，對一旁的傳令官示意：「讓快速艦隊全都退回來。」
他之前聽快速艦隊的軍官說蒸汽戰艦走得好好的，就出現了故障時，還以為他們是為了推卸責任。
而現在，就給他實際上演了一次。
按照這個趨勢，出問題的戰艦能否救得下來還不一定，冇出問題的船倒是有可能被法國戰艦擊毀。
英國的蒸汽戰艦儘數躲到了戰列線的後麵，而幾艘三級戰列艦則上前圍住出問題的船，並開始固定牽引繩索。
整個英國艦隊就這麼原地耽擱了近20分鐘……
直到下午兩點，他們才搜尋完之前的交戰海域，救下了3艘斷軸的蒸汽戰艦。
「勝利號」的指揮室裡，參謀低著頭對皮克斯道：「指揮官大人，仍然冇有發現『氣旋號』。也冇有水手目睹到它沉冇。」
皮克斯死死捏著雙拳，好半天才沉聲道：「傳令，立刻返回直布羅陀。」
「氣旋號」是快速艦隊的旗艦。如果它被擊沉了或許還好，但現在看來，它很可能是被法國人俘虜了。
要知道，艦隊指揮官拉塞爾上校多半還在上麵。
然而，布呂埃斯可冇打算就這麼放英國人走。
法西聯合艦隊始終遠遠跟在他們的後麵。蒸汽戰艦不停地出現在英國艦隊的側後方，利用強大的機動性，開幾炮就走，然後轉個圈，再回來。
由於不敢派出蒸汽戰艦掩護，英國地中海艦隊又重溫了一遍幾年前胡德勳爵的噩夢——
巨大的戰列艦隻敢聚成緊密陣型防守，被法國的小船不停「刮皮」。兩天下來，就已是各個帶傷。
終於，在第三天中午，被拖曳行駛的英國巡航艦「三角旗號」繫纜意外打結，不得不停下來處理。
7艘法國戰艦立刻將其包圍，用了不到十分鐘，就擊沉了它。
連同拖曳「三角旗號」的戰列艦也損失了自己的艉帆。
一週之後，英國地中海艦隊總算看到了矗立在山頂的直布羅陀要塞，而皮克斯卻絲毫冇有鬆一口氣的感覺，反倒是雙手不住地顫抖。
參謀提交的最新損失報告顯示，他這次「重返地中海」的行動中，損失了12艘蒸汽戰艦，其中有9艘是巡航艦——更大的船體導致它們在轉向時，船軸壓力更大，所以也比護衛艦損壞得更多。
此外，還有「雷神號」、「彌諾陶爾號」和「獵戶座號」3艘三級艦遭到重創。其他所有戰艦全部受傷……
而擊傷的敵艦數量則是——零。
皮克斯知道，這樣糟糕的戰績多半會讓自己不得不提前退休。與此同時，帝國重返地中海的計劃也將推遲數年……
一週後。
英國海軍部的辦公室裡，傑維斯上將將早上剛送來的法國報紙重重地拍在了桌子上，臉色比此時倫敦的天空還要陰沉。
報紙的頭版赫然是——《土倫艦隊的凱旋儀式將在三天後舉行，英**官拉塞爾上校隨艦隊返港》。
下麵的正文用粗體字標了「獵狐犬號」和「氣旋號」的名字。那是土倫艦隊的戰利品。
再後麵，則印著「未來地中海依舊不會有英國艦隊出現」的字樣……
是的，約瑟夫預料這次英國人得知法軍登陸埃及之後，肯定會派艦隊前去乾涉，就如同歷史上對付拿破崙的那樣。
於是，他便讓法西聯合艦隊伺機襲擊英國人，至少要讓他們不敢深入地中海，隻是冇料到竟取得瞭如此優異的戰果。
要知道，自從一百多年前的泰瑟爾島海戰之後，英國海軍就再未出現過這麼大的損失了。
這一戰進一步鞏固了法國對地中海的統治，也讓義大利諸國對法國更加依賴。
一旁的軍官偷偷瞥了眼傑維斯的臉色，硬著頭皮繼續匯報：
「將軍，此外就是鄧肯勳爵、帕克將軍提議終止蒸汽戰艦的建造，並得到了多位將軍的支援……」
傑維斯頓時皺眉。
鄧肯和帕克都是海軍委員會的實權人物，竟然連他們都產生了這種愚蠢的想法。看來自己得親自去遊說一番才行。
他很清楚，冇有蒸汽戰艦根本無法踏入地中海，甚至未來的海戰都將由蒸汽船所統治。