晨霧尚未散盡時，陳獵戶已經離開了黑石鎮。
他換上了一身不起眼的灰色布衣，背上一個半舊的竹簍，裏麵裝著些山貨和幾件換洗衣物。左臂的傷已經不影響活動，隻是不能用力過猛。腰間除了那把獵刀，還藏了幾樣小工具：一截打磨鋒利的鐵片、一卷細繩、幾個小藥瓶、還有林牧給的簡易防毒麵具。
這次的任務很明確：潛入鄰近城鎮，建立初步的情報網路，收集關於土匪、商路、以及可能對黑石鎮構成威脅的資訊。
林牧給他的代號是“幽影”。這個名字很貼切——像影子一樣悄無聲息，像幽靈一樣無處不在。
第一個目標是青石鎮，位於黑石鎮東南三十裏，是附近最大的集鎮，也是商隊往來的必經之地。按正常速度，步行需要大半天，但陳獵戶走的是山路小路，午時剛過就到了。
他沒有直接進鎮，而是在鎮外的山林裏找了個高處觀察。
青石鎮確實比黑石鎮大得多。從高處望去，鎮子沿著一條河展開，房屋密集，能看到明顯的街道和市場。鎮子外圍有簡易的土牆，南北兩個方向有門樓，有守衛把守。河上有兩座石橋，橋上車馬往來。
最重要的是，陳獵戶看到了軍營——就在鎮子東頭，大約能駐紮兩百人的規模，旗幟上繡著“青石戍”字樣。這是邊軍的駐防點，趙烈所屬的部隊應該就駐紮在這裏。
觀察了一個時辰，陳獵戶記下了幾個關鍵資訊：鎮子佈局、守衛換班時間、主要道路、軍營位置、還有那些看起來像商鋪或客棧的建築。
然後他下山，混在一隊進鎮的農民中，順利通過了南門的檢查。守衛隻是粗略看了看他的竹簍，就揮手放行——一個普通的獵戶，不值得注意。
進鎮後，陳獵戶先找了個便宜的客棧住下。房間在二樓角落，窗戶對著後院，視野不好但隱蔽。他付了三天的房錢，用的是一個假名：陳山。
安頓好後，他開始在鎮上走動。不是漫無目的，而是有策略的：先去市場，瞭解物價和商品流通；再去酒館茶樓，聽人們的閑聊；最後去那些可能提供特殊服務的地方——比如當鋪、鏢局、甚至賭場。
市場是最直觀的情報源。陳獵戶在一個賣山貨的攤位前蹲下，擺出自己帶來的幾張獸皮。
“老哥，看看這皮子，新剝的，完整。”他對攤主說。
攤主是個五十多歲的漢子，接過獸皮摸了摸：“嗯，是好皮子。不過最近皮貨價格跌了，這張最多給你三十文。”
“跌了？為什麽？”
“商路不太平唄。”攤主壓低聲音，“北山那邊有夥土匪，專搶過往商隊。好多商隊不敢走這條路，改走西邊了。貨少了，價格自然跌。”
陳獵戶點頭，繼續問：“官府不管？”
“管？怎麽管？”攤主嗤笑，“剿了幾次，每次官兵一來，土匪就往山裏一鑽。官兵一走，又出來。聽說那土匪頭子獨眼龍，背後有人。”
“有人？”
“噓——”攤主左右看看，“我也是聽說的，據說跟落葉城的某些老爺有關係。那些老爺不方便做的事，就讓土匪去做。搶了商隊，銷贓分錢，各取所需。”
陳獵戶心中一動。這個資訊很重要，如果土匪真的和地方貴族有勾結，那事情就複雜了。
他賣了獸皮，又買了些鹽和針線，繼續在市場裏轉。在一個賣鐵器的攤位前，他注意到鐵器的價格比黑石鎮貴了近一倍。
“怎麽這麽貴？”他問。
鐵匠是個黑臉漢子，正在打鐵，頭也不抬：“鐵料漲價了，稅也重了。一擔生鐵，從郡城運過來，路上要過三道稅卡，每道卡都要錢。這些錢不加在價格上，我喝西北風啊？”
“稅卡？以前沒有這麽多吧？”
“以前是以前。”鐵匠停下手中的活，“新來的稅吏，姓錢，據說是城主的小舅子。為了撈錢，在幾條主要商路上都設了卡。過路就要交錢，不管你是運貨還是空車。”
陳獵戶記下了“錢稅吏”這個名字。商路稅負加重，會影響黑石鎮未來的貿易。
離開市場，他走進一家名為“悅來”的酒館。正是下午，酒館裏人不算多，幾個行商模樣的在角落裏喝酒，兩個本地老漢在門口下棋。
陳獵戶選了靠窗的位置，要了一壺最便宜的酒，慢慢地喝。耳朵卻豎著，捕捉周圍的談話。
“……聽說北邊那個黑石鎮鬧瘟疫，死了不少人。”一個行商說。
“可不是嘛，我有個表親在那兒，說是封鎮了，不準進出。”另一個說，“不過最近好像控製住了，還出了個新領主，姓林。”
“林？落葉城林家的？”
“好像是個庶子，被發配過去的。不過聽說有點本事，弄出什麽新藥，治好了瘟疫。將軍府那邊還給了封賞。”
“哼，庶子就是庶子，再折騰也成不了氣候。”第一個行商不屑地說，“黑石鎮那窮地方，要礦沒礦，要地沒地，還挨著土匪窩。那領主，我看也就是個擺設。”
“不一定。”下棋的一個老漢插話，“我聽說那個林領主在搞什麽新規矩，叫什麽‘勞動積分’。鎮上的礦工都去給他幹活，還給發錢發糧。”
“發錢發糧？”行商笑了，“他有那麽多錢嗎？將軍府的賞銀頂多幾百兩，夠發幾個月？”
“這就不清楚了。”老漢搖頭，“不過最近黑石鎮確實在招人，說是要組建什麽鄉勇，還要開礦建工坊。”
陳獵戶默默聽著，這些資訊驗證了他們之前的判斷：外界對黑石鎮的關注度在增加，但大多數人持觀望或懷疑態度。這對林牧來說是好事——在真正做出成績前，低調發展是最好的保護。
喝完酒，他離開酒館，在鎮上繼續轉悠。經過一家當鋪時，他注意到當鋪門口停著一輛馬車，馬車上有個不起眼的標記：一個變形的“周”字。
周家？陳獵戶心中一動。黑石鎮的周掌櫃也姓周，這兩者會不會有關係？
他假裝路過，放慢腳步，聽到當鋪裏傳出的對話。
“……這批貨成色不錯，按市價七成收。”一個尖細的聲音說。
“七成太低了，至少八成。”另一個聲音不滿。
“愛當不當，不當拉倒。現在這行情，能有七成就不錯了。再說了，你這貨來路……”尖細聲音意有所指。
“行行行，七成就七成。”
片刻後，兩個人從當鋪出來。一個是當鋪的掌櫃，另一個是個精瘦的中年人，穿著普通但眼神精明。兩人低聲說了幾句，精瘦中年人點點頭，坐上馬車離開了。
陳獵戶記住了馬車的方向和那個精瘦中年人的特征。他走到街角的一個乞丐麵前，丟下兩文錢。
“老哥，問個事。剛才那輛馬車，是哪家的？”
乞丐撿起錢，咧嘴笑了：“那是周家的車。周家，知道吧？青石鎮首富，開當鋪、藥鋪、還有貨棧。剛才那人，是周家的二管家，姓孫。”
“經常來當鋪？”
“可不嘛。”乞丐壓低聲音，“周家這當鋪，收的可不隻是普通貨。有些來路不明的，見不得光的，都往這兒送。收了之後，改頭換麵，再賣出去。那利潤，嘖嘖。”
陳獵戶又丟下一文錢：“謝了。”
周家，當鋪，銷贓渠道。如果土匪搶劫的贓物通過周家洗白，那周家很可能就是土匪背後的“關係”之一。
但這隻是推測，需要證據。
傍晚，陳獵戶回到客棧。他沒有立即休息，而是從竹簍底層取出紙筆——是林牧特製的炭筆和防水紙，便於野外記錄。
他開始整理今天的收獲：
土匪活動加劇，商路不安全，導致物價波動。
土匪頭目獨眼龍可能和地方貴族有勾結（傳言）。
商路稅負加重，新稅吏姓錢，是城主小舅子。
外界對黑石鎮的關注增加，但普遍不看好。
青石鎮周家可能涉及贓物銷贓，與土匪有潛在聯係。
邊軍駐地規模約兩百人，趙烈所屬部隊應在此。
他思考著下一步行動。需要更多關於周家的資訊，也需要驗證土匪和貴族勾結的傳言。最好的方法是接觸一些邊緣人物——那些遊走在黑白之間，訊息靈通但身份低微的人。
第二天，陳獵戶換了個身份。他穿上稍好一點的衣服，背著一個包袱，走進了一家鏢局。
鏢局名叫“威遠”，門麵不大，但裏麵人來人往，看起來生意不錯。陳獵戶說要托運一批山貨到鄰縣，想打聽路線和價格。
接待他的是個年輕的鏢師，姓吳，二十出頭，看起來很幹練。
“黑石鎮到臨山縣，走北路的話，要過北山那段，最近不太平。”吳鏢師指著牆上的地圖，“土匪活動頻繁，我們已經有三批貨被劫了。所以現在要麽繞遠路走西線，要麽加錢，我們多派護衛。”
“加錢？加多少？”
“至少三成。”吳鏢師說，“而且不保證絕對安全。真要保證，得請邊軍護送，但那價格就不是一般人能承受的了。”
陳獵戶假裝猶豫：“土匪這麽猖狂，官府就不管？”
“管啊，怎麽不管。”吳鏢師苦笑，“上個月青石戍的趙驍騎尉還帶人去剿了一次，打死了幾個土匪，但獨眼龍跑了。隔了半個月，土匪又出來了，還變本加厲。”
“我聽說，土匪背後有人？”
吳鏢師看了看四周，壓低聲音：“這話可不敢亂說。不過……確實有傳言，說獨眼龍的贓物，有固定的銷贓渠道。搶來的貨物，很快就出現在青石鎮甚至落葉城的市場上。沒人在背後操作，不可能這麽快。”
“知道是誰嗎？”
“這就不清楚了。”吳鏢師搖頭，“我們幹鏢局的，隻管送貨，不打聽這些。知道得太多，沒好處。”
陳獵戶點點頭，表示理解。他又問了繞遠路的具體路線和費用，然後告辭。
離開鏢局，他在心裏評估：鏢局的人雖然謹慎，但透露的資訊印證了之前的推測。土匪確實有銷贓網路，而且這個網路很可能延伸到青石鎮甚至更遠。
下午，陳獵戶去了賭場。
賭場是最容易接觸三教九流的地方。他換了一些銅錢，在賭大小的桌子前玩了幾把，有輸有贏，不引人注目。同時，他觀察著周圍的人。
一個瘦小的男子引起了他的注意。那人三十來歲，眼珠亂轉，不停地搓著手，顯然是個賭棍。他輸了幾把後，開始向周圍的人借錢，但沒人理他。
陳獵戶等那人垂頭喪氣地準備離開時，跟了出去。
在一條小巷裏，他叫住那人：“兄弟，手氣不好？”
瘦小男子警惕地看著他：“你誰啊？”
“路過，想打聽點事。”陳獵戶掏出一小串銅錢，大約二十文，“回答幾個問題，這錢給你翻本。”
男子的眼睛亮了：“你想打聽什麽？”
“青石鎮，誰訊息最靈通？誰都知道點別人不知道的事？”
“這個……”男子猶豫了一下，“要說訊息靈通，得數‘包打聽’老劉。他在市場那邊擺個算命攤子，實際上什麽都打聽。還有‘地頭蛇’張瘸子，專門給人跑腿辦事，鎮上沒有他不知道的事。”
“哪個好找？”
“老劉好找，每天下午都在市場西頭擺攤。張瘸子行蹤不定，得去‘悅來’酒館問夥計，他經常在那兒接活。”
陳獵戶把錢遞過去：“謝了。”
他先去找了老劉。算命攤子很簡陋，一張桌子，一麵布幡，上麵寫著“神機妙算”。老劉是個六十多歲的老頭，眼睛很小但很亮，一看就是精明人。
“算卦還是問事？”老劉問。
“問事。”陳獵戶坐下，“我想打聽周家。”
老劉的眼睛眯了起來：“哪個周家？”
“青石鎮首富，開當鋪藥鋪那個。”
“哦，周大善人啊。”老劉的語氣有點怪，“打聽他做什麽？”
“想跟周家做點生意，先瞭解一下底細。”
“周家的生意可多了。”老劉慢條斯理地說，“明麵上的，當鋪、藥鋪、貨棧、還有兩處田莊。暗地裏的……”他拖長聲音。
陳獵戶放下一小塊碎銀，大約一錢。
老劉收起銀子，聲音壓得更低：“暗地裏的生意，不好說。不過周家跟落葉城的錢家是姻親，錢家你知道吧？城主夫人的孃家。有這層關係，周家在青石鎮可以說是隻手遮天。”
“聽說周家還跟北山的土匪有來往？”
老劉臉色一變：“這話可不能亂說！要掉腦袋的！”
“我隻是聽說，好奇問問。”
老劉四下張望，確認沒人注意，才低聲說：“有沒有來往，我不知道。但我聽說，周家的當鋪，有時候收的東西，來路不明。還有，周家貨棧的貨物，有些是從北邊來的，但具體從哪來，沒人知道。”
這已經是夠明顯的暗示了。
陳獵戶又問了些關於稅吏錢家和邊軍的情況，老劉知道的有限，但提供了一個重要資訊：新任稅吏錢主簿，是城主小舅子，為人貪財好色，最近在到處斂財，據說是在為城主籌備壽禮。
離開算命攤，陳獵戶思考著下一步。他需要更確鑿的證據，但以他現在的身份和能力，很難深入調查周家這樣的地頭蛇。不過，可以先建立幾個可靠的情報點。
他回到“悅來”酒館，找到了夥計。塞了幾文錢後，夥計告訴他張瘸子今天在酒館後巷等人。
陳獵戶在後巷見到了張瘸子。這是個四十多歲的中年人，左腿微跛，但眼神銳利，一看就是在街頭混久了的人。
“張哥，想請你幫個忙。”陳獵戶開門見山。
“什麽忙？”
“我想在青石鎮找個落腳點，不用太好，但要安全隱蔽。另外，需要幾個人，幫我留意鎮上的一些訊息，特別是關於周家、稅吏、還有北山土匪的。”
張瘸子打量著陳獵戶：“你是官府的人？”
“不是。”
“那打聽這些做什麽？”
“做生意。”陳獵戶說，“知道得多，生意纔好做。”
張瘸子顯然不信，但他沒多問：“落腳點好辦，我有個親戚有處空房子，位置偏，但幹淨。一個月一兩銀子。至於打聽訊息……得加錢。”
“怎麽算？”
“普通訊息，一條十文。重要訊息，看重要程度，最少五十文。特別重要的，可以商量。”張瘸子說，“但先說好，我隻管打聽，不管真假。還有，危險的事不做。”
“可以。”陳獵戶點頭，“我先付一個月房租和十兩銀子做定金。你幫我找三個可靠的人，兩個在市場附近，一個在周家附近。每天匯報一次，訊息記在紙上，放到指定地點。”
“指定地點？”
“悅來酒館後巷第三個垃圾桶，下麵有個鬆動的磚。”陳獵戶說，“每天酉時，我會去取。”
張瘸子眼睛亮了——這顯然是專業人士的做法。他不再多問：“成交。不過，我怎麽找你？”
“不用找我，我找你。”陳獵戶說，“有緊急情況，在酒館門口掛個紅布條，我看到了會聯係你。”
交易達成。陳獵戶付了錢，拿到了房子的鑰匙——是在鎮子西北角的一處小院，確實偏僻，但院子有後門，方便進出。
傍晚，他回到客棧，收拾東西搬到小院。院子不大，但獨門獨戶，周圍鄰居都是普通百姓，不會多管閑事。
安頓好後，他開始寫第一份詳細報告。用密寫藥水（林牧特製的，用檸檬汁和草藥混合）寫在普通訊紙的空白處，晾幹後字跡消失，需要加熱或用特殊藥水才能顯影。
報告內容比昨天的筆記更詳細，加入了今天的新發現和初步分析。特別強調了三點：
周家與錢稅吏的姻親關係，以及可能的贓物銷贓渠道。
土匪活動對商路的影響，及商路稅負加重的情況。
建立了初步情報點（張瘸子等人），並製定了聯絡方式。
寫完報告，他將其小心折疊，塞進一根空心的竹杖裏——這是給林牧帶的禮物，表麵看是普通的竹杖，實際上可以藏物。
第三天，陳獵戶沒有繼續在青石鎮活動，而是去了更遠的臨山鎮。那裏是另一個集鎮，也是土匪活動的區域之一。他想從不同角度驗證資訊，同時建立第二個情報節點。
臨山鎮比青石鎮小，但因為是幾條商路的交匯點，商業也很發達。陳獵戶用同樣的方法，在臨山鎮也找到了一個線人——一個茶館的老闆，姓王，訊息靈通，而且對土匪深惡痛絕（他的兒子曾經被土匪打傷）。
從王老闆那裏，他聽到了另一個版本的故事：土匪不隻搶劫商隊，還綁架勒索，甚至幫某些貴族處理“髒活”。王老闆提到一個細節：去年落葉城有個小貴族家道中落，被迫賣地，買主出價很低，小貴族不賣。後來小貴族家的兒子被土匪綁架，勒索贖金，小貴族湊不出錢，隻能低價賣地籌錢。而那塊地，最後落到了一個姓錢的人手裏。
“姓錢？”陳獵戶問。
“聽說是城主夫人的孃家親戚。”王老闆說，“具體不清楚，但這種巧合，太多了就不像巧合了。”
陳獵戶記下了這個案例。如果土匪真的被某些貴族當工具使用，那剿匪就不僅僅是軍事問題，還是政治問題。
傍晚，他返回青石鎮的小院。張瘸子已經按照約定，在指定地點放了第一份訊息匯總。
陳獵戶取回紙條，上麵用歪歪扭扭的字寫著幾條資訊：
周家二管家今天去了當鋪，帶了一個大箱子，很沉。
稅吏錢主簿明天要去黑石鎮，據說要查什麽賬。
北山方向有煙，可能土匪在活動。
邊軍營地今天有調動，出去了兩隊人，方向是北。
陳獵戶看完，燒掉紙條。錢主簿要去黑石鎮，這訊息很重要，必須盡快通知林牧。他連夜寫好第二份報告，將兩條新資訊加進去：王老闆提供的案例，以及錢主簿要去黑石鎮的訊息。
第四天清晨，陳獵戶離開青石鎮，返回黑石鎮。他沒有走大路，而是沿著山路，一方麵觀察土匪活動的痕跡，另一方麵測試不同路線的安全性。
沿途他確實看到了土匪活動的跡象：幾處被劫的商隊殘骸（車輪、破碎的貨物），還有簡易的哨點（樹上的標記，石頭堆成的訊號）。他一一記下位置。
下午申時，他回到了黑石鎮。沒有直接去領主府，而是先觀察了鎮子的情況——一切正常，勞動積分製度看來在順利推行，鎮民們忙著修繕房屋和道路。
他繞到領主府後門，用約定好的暗號敲門。三長兩短。
開門的是墨衡：“幽影？回來了？”
陳獵戶點點頭，閃身進門。林牧正在後院指導幾個鄉勇訓練，看到他回來，示意到書房說話。
書房裏，陳獵戶將竹杖遞給林牧：“報告在裏麵。”
林牧接過竹杖，熟練地擰開底蓋，取出密信。用蠟燭加熱後，字跡顯現。他仔細閱讀，表情從平靜轉為凝重。
“周家、錢稅吏、土匪……”他低聲說，“比我想的還複雜。”
“錢主簿明天可能會來。”陳獵戶提醒。
“我知道。”林牧放下信紙，“你做得很好。這些情報非常重要，特別是關於土匪背後可能有貴族支援的線索。如果真是這樣，剿匪就不能隻靠武力。”
“下一步怎麽做？”
“你先休息兩天。”林牧說，“然後回青石鎮，繼續經營情報網路。重點放在周家和錢家，盡可能收集更多證據。同時，留意邊軍那邊的動向，特別是趙烈什麽時候回來。”
“是。”
“另外，”林牧從抽屜裏拿出一個小布袋，“這些錢你帶上，作為活動經費。不夠的話，隨時派人回來取。記住，安全第一，情報第二。”
陳獵戶接過錢袋，點點頭，沒有說話。
離開書房時，他聽到林牧對墨衡說：“通知王鎮長，準備迎接錢主簿。還有，讓兌換處明天多準備些物資，特別是糧食和布匹。”
“是。”
陳獵戶回到自己的房間，簡單洗漱後躺在床上。四天的奔波讓他有些疲憊，但精神很清醒。情報工作就像織網，一開始隻有幾根線，慢慢就會連成一片。
他現在是林牧的“幽影”，是黑暗中觀察的眼睛，是陰影中行動的手。這個身份，比單純的獵戶或護衛更適合他。
窗外，黑石鎮的夜晚安靜而平和。但陳獵戶知道，在這平靜之下，暗流正在湧動。周家、錢家、土匪、甚至落葉城的某些貴族，都可能成為黑石鎮的敵人。
而他要做的，就是在這些敵人發現黑石鎮的威脅之前，先發現他們。
夜風吹過，帶來遠山的涼意。陳獵戶閉上眼睛，開始規劃下一次行動。情報網路還需要擴大，臨山鎮那邊要鞏固，甚至可以考慮在落葉城也埋下種子。
一張無形的網，正在以黑石鎮為中心，悄悄展開。