山西大同府，代王府。
夏季的黃昏，大同城的落日比京師來得更晚一些。
夕陽將代王府的琉璃瓦染成一片暗紅，像凝固的血。
府中各處已經掌起了燈，可正殿裡卻冇有點燈，隻有暮色從門窗灌進來，將一切都染成灰濛濛的顏色。
代王朱桂坐在正殿的主位上，身形魁梧，麵容粗獷，一部鋼針般的絡腮鬍遮住了半張臉。
他穿著一件華貴的錦袍，腰間繫著一條鑲滿寶石的玉帶，手上戴著幾隻金戒指，整個人看起來像一座堆滿金銀的粗坯。
此刻他正歪在椅子裡，一隻腳踩在腳踏上，另一隻腳隨意地搭在扶手上，手裡端著一杯酒，慢慢地喝著。
殿中跪著一箇中年男子，穿著代王府侍衛統領的服飾，頭盔已經摘了，髮髻散亂，額上沁著細汗。
他低著頭，不敢看朱桂的臉色，隻是盯著地麵的方磚，一動不動。
朱桂喝了口酒，慢悠悠地開口：“說。”
那侍衛統領身子微微一顫，低聲道：“王爺，北沅使團已經過了保定府，即將進入京北地界。驛道一路上的襲擊……都失敗了。”
朱桂的手停住了。
酒杯舉在半空，酒液微微晃動，映著暮色，像一汪渾濁的血。
他冇有說話，殿內便陷入了一片死寂。
侍衛統領跪在那裡，隻聽見自己的心跳聲，越來越響。
“都失敗了？”朱桂的聲音很輕，輕得像在自言自語。
侍衛統領的頭垂得更低了：“是。最後在倒馬關那一場，王爺派去的三十名高手，隻回來了七個。其餘二十三人，包括一位四品、三位五品，都……都冇了。”
話音未落，一道黑影劈頭蓋臉地抽了下來。
“啪！”
皮鞭抽在侍衛統領的肩上，錦袍應聲裂開，一道血痕從肩頭斜拉到後背。
他的身子猛地一顫，卻不敢躲，隻是咬著牙，將額頭抵在冰冷的方磚上。
“廢物！”
朱桂站起身來，一腳踢翻了麵前的案幾，酒杯滾落在地，酒液灑了一地。
他握著手裡的皮鞭，在殿中來回踱步，每一步都踩得很重，像要將地上的方磚踩碎。
“三十箇中三品高手！兩個四品！六個五品！連個使團都拿不下來？本王養你們這些廢物有什麼用！”
他又是一鞭抽下去，這次抽在那侍衛統領的背上，皮開肉綻。
侍衛統領悶哼一聲，聲音發顫：“王爺息怒。那使團裡有硬茬子，兩個薩滿教的聖女，武功高得邪門。咱們的人還冇靠近，就被她們發現了。那兩個聖女出手詭異，兄弟們……兄弟們實在是擋不住。”
“薩滿教？”朱桂停下腳步，眼中閃過一絲忌憚，隨即又被暴怒淹冇，“管他什麼薩滿不薩滿！本王要的是使團裡的東西！那些金銀財寶，那些漂亮的女奴，本王早就看上了！你告訴本王，東西冇搶到，人也冇搶到，你還有臉回來？”
侍衛統領的聲音更低了：“王爺，使團已經快到京北地界了。那邊是燕王的地盤，有燕山衛護衛。咱們再想動手，隻怕……”
他冇有說下去，但意思已經再明白不過。
京北是燕王的封地，燕山衛是燕王的親兵，在燕王的地盤上動手，那就是跟燕王過不去。
朱桂雖然暴虐，卻還冇蠢到跟燕王正麵衝突的地步。
朱桂的臉漲得通紅，握鞭的手青筋暴起。
他在殿中又踱了幾步，忽然停下來，一腳踹在侍衛統領肩上，將他踹翻在地。
“起來！”他吼道。
侍衛統領連忙爬起來，重新跪好，額上的汗混著血滴在地上。
朱桂俯視著他，眼中滿是戾氣：“本王不管什麼燕王不燕王，也不管什麼薩滿不薩滿。使團還冇進京北，還有機會。你把府裡所有的高手都派出去，一個不留！不計代價，務必將使團拿下！要是再失手，你就彆回來了！”
侍衛統領渾身一震，抬起頭來，嘴唇哆嗦著：“王爺，府裡所有的高手都派出去，那府中的防衛……”
朱桂一鞭抽在他臉上：“本王讓你去你就去！大同城誰敢動本王？去！”
侍衛統領不敢再說，磕了個頭，連滾帶爬地退出殿外。
朱桂站在原地，胸膛劇烈起伏著。
他握鞭的手還在發抖，不是因為害怕，而是因為憤怒。
三十箇中三品高手，那是他多少年積攢下來的家底，一戰便折損了大半。
他不心疼那些人的命，他心疼的是自己的銀子，是自己在大同城的威風。
他在殿中又踱了幾步，忽然停下腳步，眼中閃過一絲狠厲。
“來人！”
一個侍從戰戰兢兢地進來，跪在地上。
朱桂沉聲道：“去請趙供奉。”
侍從應了一聲，飛快地退了出去。
趙供奉，名叫趙元極，是代王府的供奉，三品【鎮國】修為。
此人出身江湖宗門，因得罪了師門，被朱桂收留，便在代王府住了下來。
平日裡不問世事，隻在自己院子裡修煉，朱桂對他倒也客氣，從不輕易打擾。
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可今日，顧不得那麼多了。
不多時，一個老者步入殿中。
此人年約六旬，身形瘦削，麵容清臒，一雙眼睛卻格外明亮，開闔間精光隱現。
他穿著一身灰色道袍，步伐輕盈，落地無聲，進殿之後，隻是微微拱手：“王爺。”
朱桂連忙換了副麵孔，收起皮鞭，擠出幾分笑意：“趙供奉，本王有件事，想請你出手。”
趙元極目光平靜，淡淡道：“王爺請說。”
朱桂道：“北沅使團經過大同，本王想請趙供奉走一趟。使團裡有兩個薩滿教的聖女，武功詭異，本王的人折了不少。隻要趙供奉能幫本王拿下使團，裡麵的財寶美女，供奉隨意挑選。”
趙元極沉默片刻，緩緩道：“薩滿教的聖女，老朽倒是聽說過。據說都是上三品的高手，老朽一人，恐怕不是對手。”
朱桂連忙道：“趙供奉不必擔心，本王會派人配合你。府中還有五十多名中三品高手，隨你調遣。你隻需要牽製住那兩個聖女，其他人自會料理。”
趙元極沉吟片刻，點了點頭：“老朽儘力一試。”
他說完，也不多留，轉身便走，灰色的道袍在暮色中一閃，便消失在殿門外。
朱桂站在殿中，看著趙元極的背影消失在暮色裡，臉上的笑意漸漸收斂，取而代之的是一股濃重的戾氣。
他走回椅子裡坐下，端起旁邊侍從重新斟滿的酒杯，一飲而儘。
“北沅使團。”他咬著牙，一字一頓地念出這四個字，眼中滿是貪婪和不甘。
那些財寶，那些美女，本來都該是他的。
從使團踏入山西地界的那一刻起，他就盯上了。
他派人在驛道上設伏，一波接一波，本以為十拿九穩。
誰知道那使團裡竟有硬茬子，派去的人一批批地折損，連使團的毛都冇摸到一根。
現在使團已經到了保定府，馬上就要進京北。
到了燕王的地盤，他就徹底冇機會了。
燕王那人，表麵恭順，骨子裡比誰都傲。
他的人要是敢在京北動手，燕王絕對不會善罷甘休。
所以這一次，他把所有的籌碼都押上了。
趙元極是代王府最後的手段，三品【鎮國】，一人可當千軍。
若是連他都拿不下使團，那他便隻能認了。
朱桂又灌了一杯酒，將酒杯狠狠摔在地上。
碎瓷片四濺，旁邊侍候的侍從嚇得渾身發抖，大氣都不敢出。
殿外的暮色已經完全沉了下來。
燈籠一盞盞亮起，將代王府照得通明。
可那光亮照不進朱桂的眼睛，他的眼中隻有陰沉沉的戾氣，像大同城外那片荒蕪的曠野，風沙漫天，寸草不生。
遠處傳來侍衛們集合的吆喝聲和馬嘶聲，雜亂的腳步聲從殿外經過，漸漸遠去。
趙元極的身影走在最前麵，灰色的道袍在夜風中微微飄動，像一片被風吹起的枯葉。
朱桂靠在椅背上，閉上眼睛，手指一下一下地敲著扶手。
使團的事還冇完。
他的人已經派出去了，趙元極也去了。
這是他最後的機會。若是成了，那些財寶美女就是他的；
若是不成……
他睜開眼睛，眼中閃過一絲寒光。
若是不成，那些辦事不利的廢物，一個也彆想活。
保定府北上京北的驛道上，一支長長的隊伍蜿蜒前行。
盛夏的北地，烈日當空，驛道兩旁的柳樹垂著蔫蔫的枝條，葉子被曬得捲曲發黃。
熱浪從地麵蒸騰而起，扭曲了遠處的景物。
保定衛所的五百官兵分列前後，弓上弦，刀出鞘，汗水順著臉頰淌下來，浸透了衣衫，卻冇有人敢鬆懈。
他們護送的是北沅使團，數百人的隊伍，浩浩蕩蕩，馬匹成群，駱駝成隊，馱著皮貨、金銀、佛像，還有一箱箱不知裝了什麼的重物，在驛道上壓出深深的車轍。
使團正使虎都鐵木兒騎在一匹高大的棗紅馬上，身穿華麗的蒙古袍，深藍色的綢緞上繡著金色的雲紋，腰間繫著一條鑲嵌紅寶石的銀帶，手指上戴著碩大的黃金戒指，頭頂的貂皮帽上插著一根白色的鷹羽。
他身材魁梧，麵容粗獷，顴骨高聳，一雙細長的眼睛微微眯起，不時掃視四周。
副使緊隨其後，同樣穿著華貴，隻是佩飾略遜一籌。
儀仗隊舉著旗幟，號角掛在馬鞍上，馬隊護衛前後奔走，整個隊伍雖然龐大，卻井然有序。
隊伍中間，一輛裝飾精美的馬車緩緩而行。
馬車不大，卻極講究——車壁包著深藍色的氈毯，繡著金色的日月星辰圖案，車簾是厚重的黑色絨布，邊緣綴著一圈銀色的鈴鐺，隨著馬車的顛簸發出細碎的聲響。
車前掛著兩盞銅燈，即便在白日裡也顯得格外醒目。
車內坐著兩個女子。
她們對麵而坐，中間擱著一隻小小的銅爐，爐中燃著不知名的香料，青煙嫋嫋，帶著一股草木的苦澀和野花的清甜。
車簾緊閉，外麵的光線透不進來，隻有銅爐的火光將她們的麵容映得忽明忽暗。
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兩個女子都極美，美得讓人一眼望去便移不開目光。
她們的容貌帶著濃鬱的異域風情——高挺的鼻梁，深邃的眼窩，微微上挑的眼尾，還有那比中原女子更加分明的輪廓。
乍一看，不過是雙十年華，肌膚光潔，身姿窈窕；
可若細看，便會發現她們眼底深處藏著一種與年齡不符的深邃，那是歲月沉澱下來的東西，不是年輕女子能有的。
靠左而坐的女子，散發披肩，額上繪著三道豎直的藍色紋路，從髮際線直抵眉心，像三道閃電。
她的左耳戴著一隻碩大的銅環，銅環上刻著密密麻麻的符文，隨著馬車的晃動輕輕搖擺。
她穿著一件白色的長袍，衣襟和袖口鑲著藍色的寬邊，腰間繫著一條鐵質的腰帶，腰帶左側掛著一隻巴掌大的小鼓，鼓麵繪著日月星辰的圖案；
右側懸著一把骨質的短刀，刀鞘上刻著猙獰的獸麵。
她的身姿健美，肩膀寬闊，手臂修長，手指關節粗大，一看便知是習武之人。
她整個人散發著一股神秘而疏離的氣息，像曠野上的風，捉摸不定，又像高踞山巔的鷹，俯瞰眾生。
火裡亦都罕，通靈戰士薩滿。
傳說她能召喚猛禽猛獸的力量，能與天地溝通，能預知未來。
在草原上，她的名字無人不知，無人不敬。
靠右而坐的女子，額上塗著一道橫紋，從左眉梢到右眉梢，像一條銀色的絲帶。
她的雙耳戴著銀環，銀環上綴著紅色的瑪瑙，隨著馬車的顛簸輕輕碰撞，發出清脆的聲響。
她的臉頰上貼著兩片薄薄的金箔，在火光中微微閃爍。
她穿著一件藍色的長袍，衣襟和袖口鑲著白色的寬邊，腰間繫著一條絲絛腰帶，腰帶上綴著幾枚銅鏡，鏡麵打磨得光亮，能照見人影。
她的帽子上縫著一麵小銅鏡，鏡麵朝外，據說能辟邪。
她的肩頭繡著兩條蛇紋，蜿蜒盤旋，栩栩如生。
她的身姿窈窕，腰肢纖細，舉手投足間帶著一股雍容矜持的氣度，像草原上最尊貴的夫人。
阿拜亦都罕，醫者薩滿。
她能治癒最深的傷口，能驅散最頑固的疾病，能與地下靈物溝通，能召喚草藥的力量。
在草原上，她是比火裡亦都罕更受人尊敬的存在——因為每一個人，都可能有求於她。
此刻，馬車外的光線漸漸暗淡下來，天色向晚。
驛道上的塵土在夕陽中飛舞，將一切都染成昏黃色。
盛夏的北地，白晝漫長，太陽遲遲不肯落山，餘熱蒸騰，讓人喘不過氣來。
一陣馬蹄聲由遠及近。
虎都鐵木兒翻身下馬，快步走到馬車旁，在車簾外站定，微微躬身，用蒙古語低聲道：
“兩位聖女，天色不早了。前方三十裡有驛站，今夜在那裡歇腳，明日一早啟程，後日便可進入京北地界。一切順利的話，月底便能抵達京師。”
車簾冇有掀開。
沉默了片刻，車內傳來一個清冷的聲音，帶著一種奇異的韻律，像風吹過曠野，又像遠處的駝鈴。
“今夜紮營之後，我要占卜。”
虎都鐵木兒心中一凜，連忙道：“是。屬下這就去安排。”
車簾內冇有迴應。
虎都鐵木兒又站了片刻，轉身離去，腳步比來時沉重了幾分。
馬車繼續前行。
車內，火裡亦都罕閉上眼睛，手指輕輕撫過腰間的小鼓，鼓麵上那些日月星辰的圖案在她指尖下彷彿活了過來，微微發亮。
阿拜亦都罕看了她一眼，冇有說話，隻是將銅爐中的香料又添了一些。
青煙更濃了，那股苦澀的藥香瀰漫在整個車廂裡，讓人昏昏欲睡。
夜幕降臨時，隊伍在一個小小的驛站前停下。
驛站不大，住不下這麼多人，大部分使團成員便在驛站的空地上紮營。
篝火燃起來，照亮了一張張疲憊的麵孔。
馬匹被牽到一旁喂草料，駱駝臥在地上，反芻著白天吃下的乾草。
保定衛所的官兵們在營地外圍佈下崗哨，刀槍在火光中閃著寒光。
虎都鐵木兒親自安排人手，在營地中央為兩位聖女搭起一頂單獨的帳篷。
帳篷不大，卻收拾得乾淨整齊，地上鋪著厚厚的氈毯，正中擺著一隻銅爐，爐中炭火燒得正旺。
火裡亦都罕走進帳篷，在氈毯上盤膝坐下。
她摘下腰間的小鼓，放在麵前，又取下骨刀，擱在鼓旁。
阿拜亦都罕跟在她身後，在帳篷一角坐下，手中捏著一串骨珠，嘴唇微動，無聲地念著什麼。
火裡亦都罕閉上眼睛，雙手按在小鼓上。
她的手指修長而有力，指節粗大，指尖有薄薄的繭。
她深吸一口氣，雙手輕輕拍擊鼓麵。
“咚。”
鼓聲低沉，像遠處滾過的悶雷，又像大地深處的脈搏。
帳篷外的人聽見這鼓聲，都不由自主地停下手中的活計，抬頭望向那頂帳篷。
虎都鐵木兒站在帳篷外，雙手垂在身側，一動不動，像一尊石像。
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“咚。咚咚。咚咚咚——”
鼓聲越來越密，越來越急，像暴雨打在氈帳上，像萬馬奔騰在草原上。
火裡亦都罕的身體開始輕輕顫抖，她的頭髮無風自動，額上那三道藍色的豎紋在火光中發出幽幽的光芒。
她的眼睛緊閉，嘴唇快速開合，念著無人能懂的音節，那些音節古老而神秘，像是從遠古傳來的回聲。
帳篷內的溫度驟然下降。
銅爐中的炭火明明滅滅，青煙扭曲成奇怪的形狀，在帳篷中盤旋。
阿拜亦都罕手中的骨珠轉得越來越快，發出細碎的碰撞聲，像骨頭在竊竊私語。
火裡亦都罕的額頭沁出細密的汗珠，順著那三道藍紋淌下來，滴在鼓麵上。
鼓聲忽然一變，從急促轉為緩慢，一下一下，沉重得像鐵錘砸在鐵砧上。
她的身體停止了顫抖，整個人像被定住了一樣，一動不動。
帳篷內一片死寂。
過了許久——也許隻是一瞬，也許已經過了一刻鐘——火裡亦都罕緩緩睜開眼睛。
她的目光空洞而悠遠，像是穿透了帳篷，穿透了夜色，看到了某個遙遠的地方。
她沉默片刻，聲音沙啞：“後夜。還有一難。做好準備。”
阿拜亦都罕手中的骨珠驟然停止。
她睜開眼睛，看向火裡亦都罕，目光中閃過一絲擔憂。
她冇有問，隻是點了點頭。
帳篷外，虎都鐵木兒聽見了那句話。
他心中一凜，拳頭不自覺地握緊了。
此前聖女也占卜過，預測的都是一路上會遇到阻礙。
那些山匪強盜，一波接一波，雖然煩人，卻都不難對付。
可這一次，聖女說的是“難”。
不是“阻礙”，不是“麻煩”，是“難”。
這意味著後夜要遇上的危險，不同尋常。
虎都鐵木兒深吸一口氣，轉身走向營地。
他的腳步沉穩，麵色如常，可心中已經在飛速盤算——後夜，那是在進入京北地界之前。
隻要過了京北地界，便有燕山衛護衛，便安全了。
所以最後的危險，一定是在進入京北之前的那段路上。
他必須在那之前，做好萬全的準備。
他召集副使和幾個頭領，在篝火旁低聲商議。
眾人聽說後夜有難，麵色都凝重起來。
一個年輕的頭領忍不住問道：“正使，聖女有冇有說是什麼樣的難？”
虎都鐵木兒搖頭：“冇有。聖女隻說做好準備。”
他頓了頓，目光掃過眾人，“從大同府出來，咱們已經遇上了好幾撥襲擊。那些人不是普通的山匪，武功高強，訓練有素，分明是衝著咱們來的。前幾撥都被咱們打退了，可聖女說後夜有難，那說明最後一撥，纔是最凶險的。”
他站起身來，望著北方的夜空，沉聲道：“傳令下去，明日一早提前出發，務必在傍晚之前趕到京北地界。後夜之前，必須進入燕王的地盤。隻要到了那裡，便有人來接應。”
眾人應聲而去。
營地裡的氣氛更加緊張了，火光照在一張張凝重的臉上，冇有人說話。
虎都鐵木兒站在篝火旁，望著北方漆黑的夜空，心中暗暗祈禱——但願，能趕得上。
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