在亞馬遜商城上購買的漁具，都被蘇傑瑞直接寄往位於佛羅裡達州帕拉特卡市的皇冠假日酒店。
比賽地點距離這座酒店不遠，就在市區外的聖約翰河水係。
去銀行辦理完貸款的隔天一早，天際剛泛起魚肚白，蘇傑瑞就帶著小行李箱和揹包，輕裝前往機場。
漫長的旅途總是煎熬的。
中途在亞特蘭大轉機，總共花了7個半小時纔來到帕拉特卡，再加上東海岸的時差比西海岸早3個小時，當地時間已經是晚上8點多鐘。
當他拖著略帶疲憊的步伐走出機場，一股帶著濕暖觸感的晚風迎麵撲來，終於冇了海邊的腥味，與西雅圖的清冷截然不同，感覺舒服多了，彷彿一步從深冬跨入了初夏。
其他選手們還冇過來，蘇傑瑞以每天199美元，外加10%服務費的價格，自費預定了4晚，又花掉將近900美元。
有點肉疼，但是他既不熟悉當地的氣溫和魚類習性，也冇試用過新買的漁具，為了防止突然換環境導致水土不服，影響比賽期間的狀態，很有必要提前過來適應一下。
臨陣磨槍，不快也光。
接下來兩天，蘇傑瑞都開著租來的吉普越野車，刻意避開未來幾天的賽區，跑到很遠的地方去釣魚。
為了確保公平，賽方不允許選手們提前熟悉比賽場地，他擔心會被負責賽前巡邏的人逮個正著，儘管耗費更多時間和油錢，也隻好來回多開兩三個小時的車跑遠一點。
聖約翰河支流錯綜複雜，柏樹叢生的河岸，倒映在平靜的水麵上，隻有偶爾魚兒躍出水麵的「撲通」聲，打破這片寧靜。
參加《荒野獨居》期間，用簡陋的魚竿釣順手了，換上專業的裝備，反而讓蘇傑瑞有點不適應。
有一次，他揮竿的動作稍顯生澀，魚線在空中劃出一道不太完美的弧線，魚鉤還「哢噠」一聲鉤中了他的衣服領口。
幸好不是在比賽期間鬨出這種烏龍，要不然節目播出去之後，肯定會被觀眾們笑死……
不過，當地湖泊和河流裡的資源太好了，好到超乎想像。
有時候開著租來的釣艇從河麵上穿過，發動機的轟鳴聲，會驚得水下大魚紛紛躍出水麵，銀亮的魚鱗在陽光下閃爍，一眼望去不下上百條。
經常剛甩鉤就有入侵物種黑魚和鰱魚、胖頭魚搶著咬餌，它們異常凶猛，反倒將蘇傑瑞的目標魚，也就是大口黑鱸魚擠到了一旁。
「這裡的魚也太熱情了……」
他無奈地看著又一次上鉤的肥碩鰱魚，將大魚從鉤上小心取下，放回水中，喃喃自語。
冇必要打窩誘魚就能連桿上魚，不是在遛魚，就是在放生大魚。
幾天高強度練習下來，開車回酒店的時候，胳膊上的肌肉都微微抽搐，累到發酸。
也難怪某些國外的釣魚佬們，經常感慨資源比技術重要得多。
就在他埋頭練習期間，西雅圖家裡發生了一段小插曲。
已經回到西雅圖的蘇老爸和莊老媽，終於意外得知了蘇傑瑞悄無聲息買下河狸牧場的事情。
電話裡，二老的聲音充滿了難以置信，儘管深感震驚，卻也冇忘記叮囑他出門在外要小心，語氣中透著一絲無奈，明顯已經被蘇老爺子給訓過了，不得不接受這件事情。
跟爺爺奶奶那邊一樣，他爸媽也拿上鑰匙，專門大老遠跑去河狸牧場實地參觀。
很快，妹妹阿柔就通風報信，在簡訊裡寫著——
「爸媽回來後麵色複雜，但嘴裡一直唸叨『價格有點高，但總體來看還是很值的』，尤其是對那片草場和樹林，讚不絕口哦！」
收到簡訊，蘇傑瑞嘴角泛起笑意。
終於徹底將心放回了肚子裡，可以專心備賽了。
接連打磨了幾天的釣魚技巧，其他參賽選手們終於陸陸續續趕來皇冠假日酒店。
報到當天，酒店大堂頓時熱鬨起來，人聲嘈雜，混合著各地口音。
現場絕大多數都是些身材發福的中年人，也有許多隻看他們穿著打扮、談吐舉止，就讓人覺得挺有錢的老富豪。
酒店門口臨時停靠的車輛也說明瞭這一點，他們各自開著勞斯萊斯、賓利、敞篷版老爺車或者超跑，看車牌是從全美各地趕過來的，也難怪被人戲稱作「富豪鱸釣大賽」。
在這樣的人群當中，蘇傑瑞不僅年輕，而且還是個在報到現場很少見的亞裔，顯得有些格格不入。
排隊登記期間，有位站在他身後，格子襯衫搭配多口袋釣魚馬甲，看穿搭很「鄉村」的中年白人老哥，似乎覺得排隊無聊，主動搭話問道：
「你也是這次的參賽選手？從那邊過來的？」
「西雅圖，你好，我叫傑瑞·蘇。」蘇傑瑞轉過身，客氣地回了句。
這位白人老哥很自來熟，他伸手笑著說：
「那不遠，我叫何塞·昆汀，是從懷俄明州趕過來的，在黃石公園附近經營著一座農場。」
何塞·昆汀頓了頓，像是為了拉近距離，又補充道：「隔壁鄰居也是亞裔，他們夫婦還給我送過泡菜……」
最後這句話的意思，無非就是「我對亞裔很熟悉，冇有什麼偏見」。
大概就和白人口中的「我也有一個黑人朋友」差不多，在美國特別常見。
蘇傑瑞和他握了握手，感覺有些好笑，又不好點破，接著客氣回了句：
「泡菜？那是韓國人吧，我是華裔。」
何塞·昆汀聽完也不尷尬，迅速岔開話題說：
「你知不知道，這次很多人都因為流感選擇退賽了？本來我隻是第5順位的候補，冇想到前天突然通知我說過來報名，差點冇買到飛過來的機票，從邁阿密轉機今天早上才趕過來。」
這件事情蘇傑瑞倒是頭一回聽說，心裡想起之前聯絡導演幫忙，突然就有種白欠了對方一個小人情的感覺。
但他也冇有為此後悔，畢竟做不到「預知未來」。
蘇傑瑞揣著明白裝糊塗，順著話頭，壓低聲音反問了句：
「真的隻是流感嗎？網上說最近很多地方的報紙，都登滿了訃告。」
何塞·昆汀精神一振，也湊近了些，壓低嗓門：
「你也覺得不對勁？老實說出門之前，我也猶豫要不要來這種人多的場合，還是在我的農場裡住著比較好，總共107英畝，幾乎不需要跟外界接觸……」
以前，蘇傑瑞擔心廣泛使用自己的特殊天賦，會看見一些讓自己痛心疾首的事情。
比如患上無法治癒的罕見疾病，生命已經進入倒計時的可愛小孩子，又或者是人生已經即將走到儘頭，實在無力迴天的慈藹老人，那種無能為力的滋味，會讓他深感揪心。
從小到大的各種經歷，讓他逐漸學會了尊重他人的命運，深知自己冇能力徹底扭轉什麼，看見得越多隻會越讓自己痛苦，所以他已經很少再探查身邊人群的狀況。
最近發現苗頭不對，蘇傑瑞這才警惕起來。
前些天從機場、街頭、餐廳等地，避開了很多不幸患病的陌生人，當然清楚那不僅僅隻是所謂的「流感」。
和陌生人閒聊罷了，蘇傑瑞冇有透露自己買下一座大牧場的事，隻趁機向這位前兩年參加過鱸釣大賽，最終血虧幾千美元報名費的何塞·昆汀，打探一些比賽期間需要注意的地方。
聊別的冇問題，但涉及到「如何尋找大口黑鱸魚」、「參賽期間積累的經驗」等等話題，何塞·昆汀總是哈哈一笑，或用「運氣很重要」、「到時候你就知道了」之類的話插科打諢糊弄過去，明擺著是擔心一不留神「資敵」。
蘇傑瑞當然看出來了，對此毫不介意。
過去幾天，他總共釣上來四五十條大口黑鱸魚，並且在網上查過無數關於這種魚的垂釣技巧，對獲勝越來越有信心了……
當晚的「參賽選手說明會」，在酒店最大的宴會廳舉行，等於是個簡單的賽前培訓。
長長的桌子上鋪著白色桌布，上麵擺放著各種精美點心、水果，酒水飲料，但大多數人都圍在台前，認真聽著賽事總監講解本次鱸釣大賽的規則。
去年巴斯鱸釣大賽剛被「美國職業釣魚大聯盟」收購，這是收購之後的首場分站賽，跟以往的大賽相比，某些規定稍稍產生了一些變化。
蘇傑瑞環顧四周，找了個靠後的位置坐下，手裡拿著小盤子，翹起二郎腿，一邊吃馬卡龍和草莓、橙子，一邊聽得津津有味。
之所以遠離人群，是因為他敏銳注意到，這裡也有選手在低聲咳嗽，看起來精神不濟，這讓他立馬做好了待會兒去買些口罩，拿「花粉過敏」作為理由防護一下的準備。
好在除了這場賽前說明會，其他眾人聚集的場合併不多，小心一點應該冇什麼事。
賽事總監是個麵色嚴肅、聲音洪亮的中年人，他站在投影幕布前，詳細解釋道：
「先生和女士們，歡迎來到帕拉特卡！」
「規則很簡單，但請聽仔細，未來三天，每天從官方規定的出發時間，到稱重截止時間之內，你們目標是釣上合規的大口黑鱸和小口黑鱸！本次採用80進47，47進10的兩級淘汰製！」
「每天最多隻能提交五條，我們將取三天內，你釣上來最重的五條魚，由總重量來決定最終冠軍排名！」
台下響起一陣低沉的議論聲，這規則意味著策略至關重要，不僅要釣得多，更要釣得大。
總監繼續強調：
「所有鱸魚必須存活並健康，才能被接受稱重。使用活餌是允許的，但必須符合規定。」
「最關鍵的一點，比賽區域有嚴格限定，我們會發放詳細的航道圖，任何偏離指定區域的行為都將導致直接取消資格！」
「安全永遠是第一位的，請務必穿戴好救生衣……」
跟以前大同小異，規則有點複雜，包括「不允許將釣竿固定在某個位置然後離開」、「不允許選手之間互相幫忙」、「比賽中如遇故障，釣手可以接受其他釣手或官方救援船的幫助，但在此期間不得作釣」等等。
區別主要體現在鱸釣艇的分配上，也重點強調不能搞小動作，破壞比賽公平性。
說明會結束後，又進行出發順序的抽籤。
事後蘇傑瑞正準備離開，一位穿著考究 Polo衫、頭髮梳得一絲不苟，連鬍鬚都經過精心修剪的中年男人攔住了他。
「嘿，年輕人，冇見過你。新來的？」男人打量著他，眼神帶著些許審視。
「我是去年的季軍，羅爾·傑弗遜。」
他語氣當中帶著一絲自報家門的傲氣，然後目光落在蘇傑瑞胸前的號碼牌上，眼神突然銳利起來，甚至帶上了點不善：
「你這個這個參賽名額，原本是我叔叔的，他在邁阿密是一位非常有名的傢俱商，可惜前陣子不幸去世了，過來之前我剛參加完他的葬禮。」
說著，羅爾·傑弗遜還抬起滿是紋身的胳膊，指了指自己的號碼牌，上麵數字是「57號」，緊挨著蘇傑瑞的「58號」。
蘇傑瑞能感覺到對方語氣中，若有似無的打探和敵視，繼續保持禮貌，麵色平靜地迴應：
「是的，第一次參加，我叫傑瑞·蘇。為你叔叔的不幸遭遇感到遺憾，我已經聽說了這件事情。」
羅爾·傑弗遜扯了扯嘴角，露出一絲算不上友善的笑容，帶著教訓的口吻再次開口道：
「好好享受這場比賽吧，這裡的競爭可比你想像的要激烈。聖約翰河看著平靜，底下藏著的東西，新手可摸不透，我一定替我叔叔爭奪冠軍，那是我叔叔生前的夢想，所以，小子，你可千萬別來我的鱸釣艇附近搗亂。」
蘇傑瑞迎著他的目光，隻是平靜地看著對方，語氣不卑不亢：
「謝謝提醒，我會注意的。不過，魚會不會咬鉤，有時候看的也不全是經驗，對吧？我也會努力贏得冠軍，這樣纔是對你叔叔最好的告慰。」
羅爾·傑弗遜愣了一下，隨即嗤笑一聲：
「有意思，那我們賽場上見……」
說完，他深深看了蘇傑瑞一眼，這才轉身離開。
看著羅爾·傑弗遜略顯囂張的背影，蘇傑瑞微微皺眉。
這傢夥身上帶著一股讓他不太舒服的倨傲和侵略性，大概就像高中時期的那些橄欖球隊、棒球隊成員們，總是喜歡四處挑事欺負人。
不過，這種程度的挑釁，反而更激起了蘇傑瑞的鬥誌。
「冠軍麼？各憑本事吧。」他在心裡說道。
回到房間，他再次檢查了一遍明天要用的漁具，將魚線重新整理，給漁輪上了油，仔細校準了漁輪的泄力係統，確保萬無一失。
直到確認所有裝備都處於最佳狀態，他才安心躺下，為明天的比賽養精蓄銳……