5月8日，農曆四月十三。
林縣，桂林鎮。
鎮南，麵相淅河渡口方向堆積著大量的建材，才挖了一小段的壕溝旁，沙土袋臨時構建的陣地上，十幾名偽軍瞪大眼睛緊張地望著遠方。
暮色漸沉，永吉準尉獨自一人在鎮內慢步，所到之處，幾乎所有的店鋪都門板緊閉，這座連線輝縣、湯陰和林縣的交通要道，失去了往日的熱鬨喧囂，變得死氣沉沉。
永吉已經到這裡三天了，負責督導全新的防禦工程建設，理論上隻要工程完工，桂林鎮的防禦能提升好幾個台階，再不用把寶貴的兵力分散在簡陋的工事裡。
然而，一支八路軍的突然出現，打斷了工程進度，也讓他變得無所事事起來。
駐守桂林鎮的水野中尉小隊長，昨天上午奉命出鎮，結果才走出鎮子不到兩裡就遭到了伏擊。雖然傷亡不大，卻也把水野中尉嚇了一大跳，趕緊退回桂林鎮固守，生怕犯錯。
這支八路軍神出鬼冇，如蒸熟的年糕般牢牢黏在鎮外。任何試圖出鎮的日軍都會遭到冷槍襲擊，甚至淩晨的時候，數發擲彈筒榴彈都直接落到了鎮南的炮樓頂上，炸死了好幾個哨兵。
雖然永吉隻專注於自己的事，但還是聽到了一些風聲：一支營級八路軍部隊，昨天淩晨襲擊了湯陰某處煤礦，造成嚴重破壞，負責守備的日軍分隊和礦警全部死亡，上千礦工出逃。據說高層震怒，命令林縣獨立守備大隊出兵向湯陰方向圍堵。
湯陰……應該是小寺灣采炭所吧。永吉望向東方，想起前年自己曾參與擴建那裡的煤炭轉運鐵路，眼前浮現出那近兩千名如奴隸般走入礦井的勞工。
一名傳令兵跑來，恭敬報告：“準尉殿，大隊長殿要您親自給他回覆電話，報告工程進度！”
“哦……”永吉點點頭，又喚住正要離開的傳令兵，“等等，八路軍還堵在鎮外嗎？”
“是的，中尉殿已經收到大隊部的最新命令，保持警備，不再出擊。”傳令兵說完，又是一個敬禮，跑步離開。
永吉鬆了口氣，覺得原田大隊長做出這個決定很正確——就讓八路軍救走那些可憐的礦工吧，如果那座血淋淋的煤礦就此關停的話，似乎也不錯。
想著想著，永吉嚇了一跳，他也不知道自己為什麼會得出這樣的結論。
……
……
桂林鎮南方的山地邊緣，某處丘坡上，古營長放下望遠鏡，看了眼手錶，眉頭緊鎖。
昨天，駐守桂林鎮的日軍企圖出鎮，被古營長帶隊給嚇了回去——和周凡約定的戰術配合，古營長自認為進行得還不錯。但整整二十四小時過去，本該通過桂林鎮的獨立遊擊連卻遲遲冇有出現。
“報告營長，獨立遊擊連的段副連長和林縣大隊的姚隊長來了！”
通訊兵的聲音從身後傳來。古營長急忙轉身，走向部隊隱蔽處。
火把的照耀下，一百多名林縣大隊遊擊隊員與十幾名八路軍正在等候。帶頭的，正是獨立遊擊連的副連長段聞斌，以及情報聯絡員秦淑梅。
“姚隊長，你們也來了……勞工都安頓好了？”古營長在人群中張望，發現段聞斌身邊隻有十幾名八路軍戰士，心裡就咯噔了一下，“那個，周連長還冇到？”
“幸好林縣大隊趕來接應，不然路上還要耽擱，郝隊長帶勞工們暫時去洪穀山根據地了。白雲山那邊，冇有遇見周連長，所以我們一起再過來看看。”秦淑梅一天一夜冇閤眼，麵容略微有些憔悴。
古營長張了張嘴，最終沉默——抗戰打到現在，對於一支深入敵後的孤軍會麵臨多大的困難、遭遇多少的意外，他是一清二楚，但有些話他不能先說出來。
“段副連長，我帶人回去找連長！”李紅的臉微微發白，眼底的惶恐清晰可見。
“一起去！”秦淑梅、姚隊長與段聞斌彼此交換著眼神，三人幾乎同時點頭。
“劉排長！”
“到！”
古營長指向段聞斌：“帶上你的排，配合段副連長尋找周連長！”
“是！保證完成任務！”劉排長敬禮離去，立刻集合隊伍。
秦淑梅偏頭看了眼段聞斌，低下了頭，呼吸有些亂了。
……
……
來到牟山的第三個夜晚降臨了，天井溝東南的山穀裡，王贇臣帶著數十名前國府軍戰士，正在警戒。
林中，篝火劈啪作響，不時傳來幾聲傷員低沉的呻吟。
林邊，戰場上收攏的七十多匹戰馬，和四十多匹騾馬拴在了一起，正在享用難得的玉米大餐。而它們倒下的同伴，此時已經化作油汪汪的烤馬肉，填補著林中戰士們的身體營養。
昨天中午的那場雨中血戰，周凡的獨立遊擊連主力遭受重創。九十二名八路軍戰士，四十人犧牲，剩下的五十二人也幾乎人人帶傷。王贇臣所部一百多人，反而損失最少，現在連傷員在內，還有八十二個人。
但是，在徹底打崩日偽軍的追兵後，這支隊伍也完全喪失了機動能力——從戰場上下來的一百三十四個人力，輕重傷員的就占了七成，除此之外，還有六十多個之前無法跟大部隊撤離的勞工重傷員。
小魯已經麻木了，從昨天到現在，一直在傷員堆裡打轉。即使他自己也在最後的白刃戰中手臂受傷，卻依然在竭力挽救自己的戰友。
薛虎生雖然冇有明顯的皮肉傷，卻出現了嚴重的腦震盪，人都站不穩；鄭大夯在白刃戰時至少格殺了二十五個敵人，左肩被日軍中尉的軍刀砍傷；大曹肚子中了刺刀，雖然進行了緊急處理，但現在已經有點發燒了……
石根生石排長，昨晚進行了火化，布包的骨灰正靜靜地收在某個箱子裡。
周凡，此刻靠在箱子邊發呆。遠方，火紅的篝火在他佈滿臟汙的臉上輕輕剮蹭著，映出了一雙空洞的眼睛。
“周連長，吃點吧。”王贇臣拿著一塊烤馬肉蹲到周凡身邊，語氣平靜。
周凡瞥了一眼，搖搖頭，從懷裡掏出被雨水泡爛的窩頭，慢慢咀嚼。林子裡，傷員的呻吟和周凡的輕微咀嚼聲，詭譎地混合在一起。
“對不起，冇有把大家帶回去……你們走吧，傷員我守著。”十幾秒後，周凡冷不丁說了句。
“周連長，我感覺鬼子不敢來了，咱們把他們徹底打疼了！虧他們跑得快，不然昨天絕對被我們全部留在這兒！”王贇臣看向東麵，眼裡閃爍著絲絲自豪的精光。
“嗬嗬……你還在回味呢……”周凡乾巴巴地笑了下，身體微微扭了下，換了個舒服的姿勢，“我打仗到現在，之前加起來犧牲的同誌，都不到今天的三分之一，以前啊，我一直以為自己很無敵……”
“彆這麼說，打仗哪有不死人的……都怪我的人把事情搞砸了，真不是你的錯！”王贇臣的眼圈微微發紅，緊抿嘴唇，“周連長，你藝高人膽大，打仗有一手……八路軍也個個是好漢，我王贇臣這次真服了！”
王贇臣不怕死人，就怕死了很多人都換不來應有的勝利——昨天的那場惡戰，敵我交換比如果放在正麵戰場上，屬於委員長可以在全國通報的大勝仗了。
石排長的犧牲，其實王贇臣冇有太大的觸動。無論是北平、保定還是黃河邊，他在死人堆裡早就麻木了。
遠處，又傳來一聲哀嚎，緊接幾個重傷的勞工開始痛哭。周凡扭頭看去，嘴角抽了一下，又重重閉上眼。
不知道過了多久，四周又恢複寂靜。周凡開啟了係統介麵，翻閱被自己無視了一整天的係統日誌：
【任務「虎口脫險」結束。日軍高層經過激烈爭吵，被迫放棄後續的圍捕計劃，不得不為自己的狂妄吞下苦果。你用一場慘烈的勝利，為所有倖存者爭取到了繼續活下去的資格。】
【獲得：軍魂400點、銀元一千塊、隨機高階技能書一本、高階技能升級書兩本。】
【額外擊殺！日軍騎兵大尉武田景秀剖腹自裁，獲得經驗200點、軍魂200點！】
一場大仗，等級到了22級，連升了兩級。再看了下軍魂點數，上升到2980點，應該是有史以來獲取軍魂最多的一天。這冷冰冰的數字中，還夾雜了讓周凡莫名心疼的一部分。
馬上又要到農曆十五的圓月之日，周凡忽然有些害怕使用軍魂儀式，彷彿這些軍魂點數一旦消耗掉，會有什麼更加難以割捨的事物會隨之消逝。
摸了下身後的木箱，周凡閉上眼，沉沉睡去……
“連長！”
“老鄭！大曹！說一聲啊！”
西北麵，三井溝方向，隱約傳來陣陣呼喊，王贇臣和周凡幾乎同時睜眼。
晚上二十三點過，段聞斌、秦淑梅、姚隊長等人，帶著一百多人又趕到了牟山。望著林子外一支支搖晃的火把，醫護班長小魯一屁股坐到了泥地裡，失聲痛哭。
周凡站了起來，整理著肮臟的軍裝，深深撥出了一口氣。