自那日炸酥魚合了柳聞鶯的心意之後，那往後幾日，錢媽媽的灶上便多了樁常事——
柳聞鶯晨起單點早膳成了慣例。
有時候外酥裡嫩的鮮肉煎餃，有時候是油香四溢的蘿蔔絲酥餅，還有那乾烙菜蛋餅子。
到了晚間，偶爾柳聞鶯她也會遣好桃來傳夜宵，有時是糯嘰嘰的赤豆年糕，有時是撒了芝麻的蔥香花捲，十幾歲的小姑娘胃口好得驚人。
錢媽媽日日圍著柳聞鶯的口味打轉，手腳愈發麻利，瞧著好桃每次興高采烈過來點吃食的樣子錢媽媽也能琢磨出幾分柳聞鶯的心情。
錢媽媽還時常心裏暗自感慨從前在富商外室院裏當差，那位小娘日日為了保持纖細苗條的身段，一餐飯不過淺淺嘗幾口，比貓食多不了多少。
反觀自家現在這位大小姐，生得亮堂奪目，眉眼鮮活，吃得多個子也是高挑挺拔，一舉一動都透著少年人的朝氣。
她嘴笨，也說不清大小姐那模樣究竟好在哪，隻覺瞧著這般康健能吃，心裏便跟著敞亮，連帶著自己每日掌廚的勁頭也足了幾分。
而吃了這麼些頓錢媽媽做的飯菜之後，柳聞鶯心底對於錢媽媽的廚藝也看了出來，錢媽媽擅長的就是北方濃油赤醬，做吃食更是大開大合的路數，滋味厚重。
即便她刻意剋製著往清淡裡調，掌勺的火候與調味習慣早已根深蒂固。
她端出來的哪怕是清粥，也總比旁人熬得稠厚。
素炒時蔬也會下意識多添些豬油，哪怕是按吳幼蘭的叮囑減了鹽，入口仍帶著幾分揮之不去的醇厚，比張娘子從前做的清淡菜式，終究是重了幾分口。
張娘子因糕點鋪要三月擇吉開張，白日多去鋪中盯著修葺規整，晚間便回府歇息，得空聽聞此事之後也回廚房搭手。
她見錢媽媽做清淡菜色總不得法門，便耐著性子指點控鹽減油、清湯吊鮮的法子。
錢媽媽聽得認真，也一一照著試，可她手上力道與多年積習哪能輕易扳轉，端出來的菜依舊偏了重口。
張娘子瞧著無奈，想起先前給自己打下手的田婆子倒是個巧的，田婆子做那些大菜手藝雖不算拔尖，但是在做那種清淡的江南菜式上，熬粥綿密、素菜清鮮，恰恰能補上錢媽媽的短板。
這般心思一轉，張娘子尋了空便與吳幼蘭回稟，說錢媽媽重口大菜做得地道，而田婆子則擅長清淡路數，二人手藝互補，不如一起在廚房相互搭手做菜。
吳幼蘭稍稍考慮之後便也同意這樣的安排。
他們府中主家不過三口人，人口簡單，廚房人手也夠用，倒不必再費其他心思，隻需讓二人在灶上相互幫襯，各展所長便是。
日後若是府中下人增多，廚房真的忙不過的話到時候再添兩個幫廚即可。
於是吳幼蘭很快便將錢媽媽和田婆子找來安排下去，錢媽媽這些日子也是明白自己的短板和主家的口味，田婆子將這事情能接過去她也能鬆口氣。
田婆子聞言很是感激，這等於變相升職加薪了，她哪裏有不答應的道理？
廚房的事情漸漸穩定下來之後，時間一轉眼也來到了二月底，春闈也即將拉開序幕。
二月底的京城尚浸在料峭春寒裡，春闈開考這日，天還沉在濃墨般的夜色裡，啟明星堪堪綴在天際，柳家宅院裏前後院裏都是一片燈火通明。
天不亮的時候柳致遠與周晁已經端坐用膳，神色間有幾分臨考的沉靜，亦藏著些許難掩的緊張。
柳聞鶯頂著未散的睏意立在一旁，哪怕已經是“小雞啄米”了，她也不曾想要離開半步。
待一切東西準備妥當，放在考籃之中，吳幼蘭和柳聞鶯帶著丫鬟小廝一群人浩浩蕩蕩的送著二人前去考試。
待天光微亮，一行人出了宅院，往貢院方向去。
沿途愈靠近貢院就愈發的熱鬧。
各地舉子絡繹不絕，或獨行，或有親眷相伴；江南的軟糯口音、北方的鏗鏘腔調、西南辛辣口吻交織在一起，混著車馬軲轆聲、叮囑聲，在微涼的晨風中沸沸揚揚。
眾人一路行至貢院街口，便見朱紅高牆巍峨矗立，門前兵丁肅立，甲冑映著天光，平添幾分肅穆威嚴。
至此，趕考的人潮至此也漸漸收了聲響，隻剩低聲的相互寬慰。
吳幼蘭與柳聞鶯送至貢院外便不再靠近，她們目送著柳致遠和周晁拿著自己的考籃上離開，臨進去之前，柳致遠還轉身朝著眾人揮了揮手這才匯入趕考的人流裡，往貢院正門而去。
貢院門前早已設了查驗關卡，兵丁與專司查驗的胥吏兩兩成對，各司其職，每一位舉子都需先驗明身份，再搜檢隨身行裝，流程嚴謹得無半分疏漏。
柳致遠歷經院試、秋闈，這般搜檢原是見慣了的，心裏早有準備。
可他走到搜檢台前，見胥吏查得比往日嚴苛數倍，還是暗自緊張了起來。
兩名胥吏分立兩側，一人持著規矩名錄，一人負責搜檢。
一開始，先命他將考籃開啟，筆墨、硯台、燭火皆一一取出，擺在台上翻查，連硯台底部都要細細摩挲，看是否藏了夾帶。
考慮到貢院提供的夥食並不美味，柳致遠特意讓吳幼蘭做了些拇指粗細的糕點留著中途果腹，誰知此刻也被胥吏取了出來。
胥吏竟直接將那小巧的糕點一個個掰成兩半，湊在眼前仔細檢視內裡是否捲了小紙條，確認無異常才丟回考籃。
那胥吏那手指指腹粗糙，沾著些許墨漬與塵土，方纔這手才驗過登科籍、翻查過旁人考物，此刻又這般捏著他的糕點，柳致遠素來有潔癖，隻覺心口一緊，眼前竟莫名一黑。
他死死盯著那沾了手印的糕點，心裏暗自嘆氣，這般下來，這幾日便是餓了，也斷然吃不進這糕點了。
胥吏又命他解下隨身的包袱，將內裏衣物一件件抖開查驗。
吳幼蘭先前怕貢院號舍裡陰冷，凍著他的膝蓋，買了兔毛製作的護膝此刻也被胥吏翻了出來，捏在手裏反覆摩挲，指尖順著內襯一處處摸索按壓，確認這般絕無夾帶的可能，這才鬆手遞還。
柳致遠看著護膝安然無恙，提著的心稍稍落下，下意識攏了攏身上的衣衫，將外頭的長衫理得平整。
他內裡還貼身穿著用獸皮做的護心保暖的小背心，和護膝一樣，針腳勻凈緊實，貼身又暖和，外頭套了長衫與薄棉袍。
結果搜撿最後一步竟然是要他們在一個臨時搭建、裏麵燒著炭火的棚子裏將自己身上穿的衣服全都脫得隻剩下褻衣站在一旁，直到那些胥吏確認穿著的衣服也沒有夾帶這才能放他們進去。
這期間，柳致遠那小背心也被扒拉過去跟檢查護膝一個流程。
如此嚴苛的查驗過後，進入貢院柳致遠終於長舒口氣，跟著指引的兵丁，往貢院深處的號舍走去。
身後貢院門外的人聲漸漸遠了，柳致遠又抬頭看了眼身前朱紅高牆隔絕了塵世喧囂，定了定心神，如今唯有全力以赴方能不辜負自己一路來時的辛苦……
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