次日一早，天剛矇矇亮，沈墨就起了床，王老實早已備好了熱水和早飯，一碗小米粥，兩個茶葉蛋，還有一碟醃菜，簡單卻暖胃。吃過早飯，沈墨換上官服，剛走到府門口，就見蘇軾騎著一匹馬，在巷口等著他，手裡還拿著一個油紙包，老遠就喊：“沈兄，等你半天了，快來嘗嘗，東街張記的桂花糕，剛出爐的，熱乎著呢！”
沈墨走過去，蘇軾把油紙包遞給他，桂花糕的甜香撲麵而來，咬一口，軟糯香甜，入口即化。“蘇兄怎麼這麼早？” 沈墨一邊吃，一邊問。“今日樞密院要商議西北邊防的事，我想著跟你一起走，路上也好聊聊。” 蘇軾翻身上馬，“聽說陛下有意讓你兼任樞密院參謀，協助處理西北的事，沈兄，你這可是要平步青雲了！”
沈墨笑了笑，沒接話，翻身上馬，兩人騎著馬，慢悠悠地往皇城方向走，路上蘇軾絮絮叨叨地說著朝堂上的新鮮事，說昨天文彥博的幾個門生在中書省唉聲嘆氣，被宰相富弼訓了一頓，說他們不知天高地厚，竟敢隨便彈劾諫官，沈墨聽著，隻是淡淡一笑，並未放在心上。
到了諫院，沈墨剛走進自己的公房，就見司馬光坐在桌前，麵前擺著一杯熱茶，正低頭翻看著他之前寫的西北邊防奏章，看得格外認真，連沈墨進來都沒察覺。司馬光穿著一身青色官服，頭髮梳得整整齊齊，鼻樑上架著一副小楷眼鏡，神情嚴肅，手指在奏章上輕輕點著，時不時皺皺眉，像是在思考什麼難題。
“司馬兄倒是來得早，竟比我還先到。” 沈墨笑著走過去，給自己倒了一杯熱茶，坐在司馬光對麵。司馬光這才擡起頭，摘下眼鏡，揉了揉眉心，看向沈墨，神色依舊嚴肅：“沈兄，昨日朝堂之上，陛下下令施行你的西北之策，樞密院今日一早便召集了眾將和中書省的官員商議，隻是商議了一早上，卻卡在了一件事上，眾說紛紜，爭論不休，我想來問問你的看法，畢竟這西北之策是你提出來的，你定有自己的考量。”
“司馬兄請講，若是我知道的，定知無不言。” 沈墨端起茶杯，喝了一口，神色也認真起來。司馬光點點頭，拿起奏章，指著其中關於囤積糧草的部分：“沈兄，你這奏章裡，修堡寨、練鄉兵，眾將都覺得可行，堡寨選在邊境險要之處，派士兵駐守，鄉兵從當地百姓中挑選，農忙時耕種，農閑時訓練，既不耽誤農時，又能增強邊防，這法子極好。唯獨這囤積糧草一事，難住了所有人。”
“西北之地，你也知道，土地貧瘠，常年乾旱，糧食產量本就低，再加上連年征戰，百姓流離失所，很多田地都荒了，想要在當地囤積足夠的糧草，談何容易。” 司馬光皺著眉，繼續道，“樞密院的眾將說，若是從內地調糧，從開封到西北邊境，路途遙遠，少說也有幾千裡，一路上翻山越嶺，損耗太大，據說運一石糧食到西北，路上就要消耗三石，運費比糧食本身還貴，朝廷根本承擔不起這麼大的開銷。若是就地征糧，又怕惹得西北百姓不滿，西北百姓本就因戰亂苦不堪言，若是再強行征糧，怕是會激起民變，到時候內憂外患，更是麻煩。”
沈墨放下茶杯，心裡早有盤算，司馬光說的這些問題，他在寫奏章的時候就考慮過，畢竟他是歷史係研究生，對北宋西北邊防的困境瞭如指掌，這些問題，歷史上北宋朝廷也遇到過，隻是當時的官員們墨守成規，沒想出合適的解決辦法，才導緻西北糧草常年匱乏，邊防薄弱。
“司馬兄，其實這糧草問題，並非無解，隻是大家都鑽進了死衚衕，想著要麼從內地調，要麼就地征，卻忘了最根本的一點，西北百姓並非不想種糧，而是不敢種。” 沈墨緩緩道，“西北之地，雖土地貧瘠，但並非所有地方都不能種糧，比如涇源、秦鳳一帶，土地還算肥沃，隻要有水，就能種出糧食。百姓之所以不種，是因為連年征戰，西夏兵時不時就會來劫掠，糧食剛熟，就被搶了，百姓辛苦一年，顆粒無收，久而久之，誰還願意耕種？與其讓田地荒著，不如讓百姓四處逃荒，至少能保住一條性命。”
司馬光眼睛一亮，若有所思地點點頭：“沈兄所言極是，那依你之見，該如何讓百姓安心耕種？”“很簡單，朝廷給百姓一個保障。” 沈墨道，“朝廷可以下一道旨意，昭告西北百姓，讓他們安心耕種，官府會派邊關的士兵加強巡邏，保護百姓的莊稼，若是莊稼真的被西夏兵或者亂兵搶了，朝廷照價賠償，分文不少。同時，官府與百姓定下契約，秋收之後，官府以市價收購百姓手中的餘糧，囤積在邊境的堡寨之中，收購的銀子，由樞密院直接撥付，不經過地方官府的手。”
“這樣一來，百姓有了朝廷的保障，不用擔心糧食被搶，種糧有利可圖，自然願意安心耕種，西北的糧食產量自然會提上來，囤積糧草的問題也就解決了。” 沈墨繼續道，“而且，就地收購糧食，比從內地調糧節省了大量的運費和損耗，朝廷的開銷也會大大減少，百姓有了生計，也不會流離失所，更不會激起民變，這不是一舉多得嗎？”
司馬光撫掌大笑，臉上的嚴肅終於散去，露出一絲笑容：“妙！沈兄這個法子，真是妙極了！我怎麼就沒想到呢？隻想著調糧和征糧，卻忘了從根本上解決問題。百姓有了活路，才會為朝廷出力，這纔是治國之本啊！” 他越想越覺得沈墨的法子可行，站起身來，拿起奏章：“沈兄，我這就去樞密院，把這個法子跟眾將和中書省的官員說說，相信他們也會贊同的。”
“司馬兄稍等。” 沈墨叫住他，“我還有兩點補充，若是不注意，這法子怕是難以施行。” 司馬光停下腳步，回頭道：“沈兄請講，我洗耳恭聽。”“第一，朝廷賠償百姓被搶的糧食，這銀子不能由朝廷全額承擔，要讓西北的地方官員也承擔一部分，比如朝廷承擔七成，地方官員承擔三成，從他們的俸祿裡扣。” 沈墨道，“這樣一來，地方官員才會盡心儘力地督促士兵巡邏，保護百姓的莊稼，畢竟這關係到他們自己的俸祿，他們不敢不上心。”
“第二，一定要派專人去西北監督糧食收購的過程，西北之地，偏遠荒涼，地方官員良莠不齊，難免會有人借著收購糧食的名頭，剋扣百姓，壓低糧價，中飽私囊。” 沈墨繼續道，“我覺得派包拯包大人去最合適，包大人鐵麵無私，剛正不阿，有他在，沒人敢耍花招，剋扣百姓。而且包大人現任開封府尹，斷案如神，在百姓心中威望極高，有他去安撫百姓，百姓也會更安心。”
司馬光連連點頭，對沈墨更是佩服：“沈兄考慮得太周全了！這兩點補充，簡直是畫龍點睛，有了這兩點，這個法子就萬無一失了。我這就去樞密院，不僅要把你的法子說出來，還要把這兩點補充也加上，相信陛下也會贊同的。” 說著，司馬光急匆匆地走了，腳步匆匆，像是生怕晚了一步，就耽誤了西北邊防的大事。
沈墨看著司馬光的背影，忍不住笑了，這司馬光，性子耿直，做事認真，一旦認定了一件事，就會立刻去做，半點都不拖遝，倒是個難得的賢臣。剛送走司馬光，蘇軾就風風火火地沖了進來，手裡拿著一份黃色的聖旨，臉上帶著抑製不住的興奮：“沈兄，沈兄！大喜，天大的喜事！陛下下旨了，正式任命你兼任樞密院參謀，從五品，協助樞密院處理西北邊防的一切事務！”
說著，蘇軾把聖旨遞到沈墨麵前，沈墨接過聖旨，上麵的字跡清晰，確實是仁宗的親筆，任命他為右司諫兼樞密院參謀，從五品，賞緋衣銀魚。從正七品的右司諫，到從五品的樞密院參謀，不過短短幾日，連升兩級，這在北宋朝堂上，算是極快的升遷速度了，足以見得仁宗對他的信任和器重。
“沈兄，你這下可真是一步登天了！” 蘇軾拍著沈墨的肩膀，哈哈大笑，“樞密院參謀，那可是能參與軍機大事的，連樞密使都要敬你三分！以後你就是諫官和樞密院參謀一身兼兩職，風光無限啊！” 沈墨笑了笑，把聖旨收好：“陛下隻是信任我，讓我盡一份力罷了，談不上什麼風光無限，西北邊防的事千頭萬緒，有的是忙的。”
“忙是肯定的，但這也是陛下對你的器重啊！” 蘇軾道，“走，我請你去樊樓吃酒，好好慶賀慶賀，今天不醉不歸！不僅慶賀你升遷，還慶賀咱們的西北之策能順利施行，以後大宋的西北邊防，再也不用被西夏欺負了！” 沈墨本想推辭，說還有很多事要做，卻被蘇軾拉著往外走，蘇軾的力氣極大，沈墨根本掙脫不開，隻能由著他拉著，往樊樓的方向走。
路上，蘇軾絮絮叨叨地說著樞密院的事，說樞密使狄青對他的西北之策也極為贊同，說沈墨是個難得的奇才，若是早幾年遇到沈墨，西北邊防也不會淪落到今天這個地步。沈墨聽著，隻是淡淡一笑，他知道，狄青是北宋難得的名將，作戰勇猛，體恤士兵，在西北邊境頗有威望，有狄青在樞密院主持大局，他的西北之策，施行起來會順利很多。
兩人走到樊樓門口，剛要進去，就見曾鞏和蘇轍也走了過來，手裡還拿著幾卷書，顯然也是聽說了沈墨升遷的訊息，特意來慶賀的。“沈兄，恭喜恭喜！” 曾鞏拱手笑道，“早就知道沈兄非池中之物，如今果然被陛下器重，兼任樞密院參謀，可喜可賀。” 蘇轍也跟著拱手：“沈兄，以後西北邊防就靠你和狄青將軍了，我等雖不能上前線，但若有需要，定當鼎力相助。”
沈墨連忙回禮：“多謝諸位仁兄，這都是陛下的信任，我不過是盡自己的本分罷了，西北邊防的事，還需要諸位仁兄和朝堂上下齊心協力，才能辦成。”“話雖如此，但沈兄的功勞，是有目共睹的。” 蘇軾道，“走，進去喝酒，今天咱們幾個同年，好好熱鬧熱鬧！”
幾人說說笑笑，走進了樊樓，找了個二樓的包廂，點了一桌好酒好菜，有樊樓有名的醋魚、烤羊腿、蓮花鴨，還有幾壇上好的禦酒。酒過三巡，菜過五味，幾人開始聊起西北邊防的事，蘇軾興緻勃勃地說著自己的想法，說想去西北邊境看看，寫寫邊塞詩，曾鞏則比較穩重，說要先把西北的戶籍整理清楚，知道有多少百姓，多少田地，才能更好地施行屯田之策，蘇轍則說要加強西北的吏治，嚴懲貪官汙吏，讓百姓能真正得到實惠。
沈墨聽著幾人的話，心裡很是欣慰，這些同年，雖然性格各異，卻都是心懷天下，想為朝廷做實事的人，有他們在，他的西北之策，施行起來會更順利。幾人從中午喝到傍晚，才各自散去，蘇軾喝得半醉，被蘇轍扶著回家，曾鞏則獨自回去，臨走前還叮囑沈墨，讓他好好準備西北邊防的事，有什麼需要幫忙的，儘管開口。
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沈墨也喝了不少酒，微醺著走出樊樓，夕陽西下，把他的影子拉得很長，開封城的街道上，依舊人來人往，熙熙攘攘，充滿了人間煙火氣。他擡頭看了看天邊的晚霞，紅得像火一樣，心裡清楚，兼任樞密院參謀，隻是一個新的開始，西北邊防的事，立儲的事，還有文彥博的事，都在等著他去處理，前路漫漫，任重而道遠，但他從未有過絲毫退縮，隻覺得渾身充滿了幹勁。
與此同時，文府。
文彥博已經在書房裡坐了整整一個下午。窗外的梧桐葉落了一地，秋風裹著寒意從窗縫裡鑽進來，他卻渾然不覺，隻是盯著桌上那封從京城送來的密信，目光陰沉得像結了冰的汴河。
沈墨兼任樞密院參謀。
從五品。
連升兩級。
信是他在禦史台的門生送來的，措辭恭敬，字裡行間卻透著一股壓抑不住的慌張。文彥博幾乎能想象出那些人聚在一起竊竊私語的樣子——文相公被一個毛頭小子踩在腳下，朝堂上的風向，怕是要變了。
“相公，”管家文安小心翼翼地端著一盞熱茶走進來，“天色晚了，夫人問您什麼時候用晚飯。”
文彥博沒有回答，隻是把密信翻過來，壓在桌上。
他忽然想起自己第一次上朝時的場景。那時候他才三十齣頭，意氣風發，站在佇列裡看著禦座上的天子，心裡想的是總有一天要站到最前麵去。後來他真的站到了最前麵，一人之下，萬人之上。他以為這個位置能坐很久，至少能坐到他自己想退下來為止。
結果一個倒數第一的進士，用了幾道彈章，就把他從那個位置上拽了下來。
“文安，”文彥博忽然開口，“劉禦史那邊，最近有什麼訊息？”
文安愣了一下，小心翼翼地說：“劉禦史前幾天託人遞過話，說沈墨兼任樞密院參謀之後，權勢更大了，咱們是不是該……”
“該什麼？”
文安咬了咬牙：“該給他點顏色看看。”
文彥博沉默了很久。窗外的天色漸漸暗下來，書房裡沒有點燈，他的臉隱沒在陰影中，看不清表情。
“告訴劉禦史，”他的聲音沙啞而平靜，“沈墨的事，讓他看著辦。但有一條——不管做什麼，不要牽連到老夫。”
文安躬身應了一聲，輕手輕腳地退了出去。
書房裡重新陷入沉寂。文彥博坐在黑暗中，忽然笑了一聲。不是開心的笑，也不是憤怒的笑，而是一種說不清道不明的、蒼涼的笑。
他知道，自己這句話一旦說出口，就沒有回頭路了。劉禦史那個人，做事從來不知道分寸。“看著辦”三個字，在劉禦史耳朵裡，就是“往死裡辦”。
但他已經顧不了那麼多了。
沈墨兼任樞密院參謀，下一步就是參知政事，再下一步就是宰相。如果他現在不出手，等沈墨真正坐穩了位置，他就再也沒有出手的機會了。
窗外的風越來越大，把院子裡的梧桐葉卷得漫天飛舞。文彥博站起來，走到窗前，看著那片片落葉在風中掙紮、翻轉，最終落在冰冷的青石闆上。
他的嘴角微微抽動了一下，不知道是在嘲笑那些落葉，還是在嘲笑自己
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