林峙點點頭，目光投向那片在風雪中若隱若現的燈火。
他輕輕拍了拍赤焰的脖子：“赤焰，出發！去霜葉城！”
“唏律律！”赤焰發出一聲興奮的長嘶，似乎也厭倦了那狹窄的棧道，邁開四蹄，載著兩人，踏著厚厚的積雪，朝著那片微弱的燈火，疾馳而去！
赤焰馱著兩人，在暮色沉沉的冰原上奮力賓士。
霜葉城的燈火在遠處閃爍，如同海市蜃樓，看似不遠，卻總也追不上。
天色徹底暗了下來，寒風呼嘯，捲起地上的雪沫，打在臉上生疼，霜葉城的輪廓卻依舊遙遠。
“林師兄……不行了……”
蘇瑾縮在林峙懷裡，聲音帶著一絲無奈，“北洲的夜晚……不在官道上，冰獸活動頻繁……霜葉城肯定已經宵禁了，我們就算趕到城下，也進不去的……”
林峙勒住韁繩，赤焰放緩腳步。他環顧四周，白茫茫一片，寒風刺骨，無處可避。
蘇瑾藉著微弱的月光，眯著眼睛在冰原上搜尋。忽然，她指著左前方一處模糊的黑影：“看那邊！好像……有間屋子！”
林峙精神一振，催動赤焰奔去。近前一看，果然是一間極其簡陋的茅屋。
牆壁是用大小不一的碎石和粗糲的凍土塊胡亂壘砌而成，縫隙處塞著枯草和苔蘚。屋頂鋪著厚厚的茅草，被寒風吹得有些淩亂。
茅屋旁邊，有一小片被低矮石牆圍起來的田地，裡麵稀疏地生長著一種奇特的作物——植株矮小，葉片細長如針，呈深墨綠色，在月光下泛著一種奇異的冰藍色光澤，頑強地從積雪中探出頭來。
“這是……”林峙從未見過這種作物。
“冰棱麥。”蘇瑾解釋道，“北洲特有的主糧。耐寒，能在凍土裡生長，就是……口感又硬又柴，難以下嚥。但冇辦法，除了北海打上來的魚獲，北洲人一年到頭，就靠這點冰棱麥活命了。”
林峙若有所思地點點頭。
兩人下馬，走到茅屋門前。門板是用幾塊粗糙的木板拚湊而成，關得嚴嚴實實。
蘇瑾上前，輕輕叩門：“請問……有人嗎？”
裡麵沉默片刻，一個帶著警惕和稚氣的少年聲音響起：“誰？！這裡是我家的田！不準進來！”
蘇瑾連忙道：“小兄弟彆怕！我們是路過的，趕不及進城了，想借貴地避避寒風，天亮就走！我是雪岩城蘇家的蘇瑾！”
裡麵又是一陣沉默，似乎有人在低聲商量。
接著，一個虛弱蒼老的聲音響起：“阿石……聽著不像壞人……讓他們進來吧……外麵太冷了……”
門板“吱呀”一聲被拉開一條縫。
一個約莫十六七歲、麵板黝黑粗糙、穿著破舊單衣的少年探出頭來，眼神依舊充滿戒備地打量著林峙和蘇瑾。
他身後，藉著屋內微弱的火光，能看到一個枯瘦的老翁蜷縮在鋪著乾草的土炕上，蓋著打滿補丁的薄被，正費力地咳嗽著。
“家裡什麼都冇有！連柴火都快冇了！你們要是想搶東西，趁早死心！”阿石梗著脖子，語氣生硬。
林峙有些無奈，蘇瑾連忙道：“小兄弟誤會了，我們隻是想避避風，絕無惡意。”
老翁在炕上虛弱地擺手：“阿石……彆……彆這樣……咳咳……兩位仙師，請進吧，地方簡陋……彆嫌棄……”
他渾濁的眼睛在林峙和蘇瑾身上掃過，帶著一絲卑微的祈求。
林峙將赤焰留在門外避風處，赤焰打了個響鼻表示無所謂，和蘇瑾走進屋內。
一股混合著黴味、草藥味和淡淡牲畜糞便的氣味撲麵而來。屋內空間狹小，除了一張土炕、一個破舊木櫃和角落堆著的幾捆乾草，幾乎彆無他物。
寒風從牆壁的縫隙鑽進來，發出嗚嗚的聲響。
“多謝老丈收留。”林峙拱手道。
蘇瑾也道了謝，忍不住問道：“老伯，你們……怎麼會住在這荒郊野外？春天正是冰獸出冇最頻繁的時候，太危險了！”
阿石聞言，臉上立刻浮現出憤怒，剛要開口，卻被老翁的咳嗽聲打斷。
老翁喘了幾口氣，才艱難地說道：“唉……都怪……都怪霜葉城的‘糧稅官’……我們寨子……去年遭了雪災，冰棱麥收成不好，交不夠稅糧。寨主被抓進了大牢……新寨主，是糧稅官的人，逼著我們每家每戶……按人頭加征三成糧食……交不出……就……就被趕出來了……”
他聲音悲涼，充滿了絕望。
林峙和蘇瑾對視一眼，心中瞭然。
這北洲底層民眾的生存環境，比他們想象的還要嚴酷百倍。
看著屋內空無一物，林峙沉默片刻，從儲物袋中取出幾塊之前在各地買的硬邦邦雜糧餅，因為他嫌難吃，一直冇動，遞了過去：“老丈，小兄弟，我們還有些乾糧，若不嫌棄……”
話還冇說完，阿石的眼睛瞬間亮了！
他一把搶過林峙手中的餅，也顧不上客氣，張嘴就狠狠咬了一大口！粗糙的餅渣噎得他直翻白眼，卻捨不得吐出來，用力捶著胸口往下嚥！
“爹！爹！快吃！是糧食！真糧食！”他一邊狼吞虎嚥，一邊將另一塊餅塞到老翁手裡。
老翁顫抖著手接過餅，渾濁的眼睛裡湧出淚水，也顧不得許多，小口小口地、珍惜無比地啃了起來。
看著父子倆如同餓死鬼投胎般啃食著那難以下嚥的雜糧餅，林峙和蘇瑾心中都不是滋味。
這些在中洲連赤焰都嫌棄的食物，在這裡卻是救命的珍寶。
林峙乾脆將儲物袋裡剩下的十幾塊雜糧餅都拿了出來，裝在一個布袋裡遞給阿石：“這些都給你們。”
阿石接過沉甸甸的布袋，愣了一下，隨即臉上綻放出巨大的驚喜，之前的敵意蕩然無存！他噗通一聲跪倒在地，對著林峙和蘇瑾連連磕頭：“謝謝仙師！謝謝仙師！你們是好人！大好人！”
他連忙起身，跑到角落的乾草堆裡，抱出兩大捧相對乾淨柔軟的茅草，在土炕旁邊空地上鋪了個簡陋的“床位”，熱情地招呼道：“仙師！你們睡這裡！暖和點！”