伊斯坦布林，首相府密廳。
大華駐奧斯曼大使陳季同身著緋色官服，腰束玉帶，神色沉靜如深潭，端坐於波斯地毯圍起的主賓位上，指尖輕叩著膝頭，節奏平緩。
對麵，奧斯曼首相穆罕默德·基馬爾麵色枯槁，眼窩深陷，眼底泛著長期為錢籌謀的青黑與疲憊。
今日密談，隻為一件事：奧斯曼帝國向大華借款續命。
陳季同率先開口，語氣平穩卻字字如錐，將帝國財政的爛賬**裸攤在明處：“首相閣下，貴國財政已無退路。自克裡米亞戰爭以來，外債滾至兩億四千萬英鎊，年息逾一千二百萬，吞掉歲入的六成八；關稅被英法鎖死在百分之五，本土手工業全線崩潰。
稅吏貪腐成風，地方割據自重，兵變頻發如麻，國庫連軍餉與官俸都發不出。”
“巴爾乾半島乾旱遍地，到處是叛軍。”
基馬爾長歎一聲，聲音裡裹著化不開的苦澀，頹然靠向椅背，彷彿一瞬間被抽走了所有力氣：“陳大使明鑒，我與內閣日夜籌謀，可歐洲銀行趁火打劫，年息壓到十二厘還附帶著一堆政治條件，借一筆，便被套上一層枷鎖，終究是飲鴆止渴。”
“大華願解此困局。”陳季同微微前傾身體，語氣透出幾分坦誠，“我國可提供一千萬英鎊借款，利率低於歐洲三成，不附加內政乾涉條款，僅以海關部分稅收為擔保，十年分期清償即可。”
基馬爾眼中驟然亮起光來，像瀕死之人抓住了一線生機，身子猛地坐直，枯槁的臉上泛起難得的血色。
但陳季同話鋒一轉，語調依舊平穩，卻道出了大華的真實主張：“不過，貴國版圖遼闊，邊疆遙遠。巴格達、巴士拉、摩蘇爾三省——即伊拉克之地，遠離京畿，部族雜居難治，常年耗軍耗餉，收益微薄，反成財政上的無底洞。
為讓這筆借款能安心交付，也為讓帝國能輕裝上陣，大華建議：將伊拉克三省以五百萬英鎊作價，暫時讓渡與大華。
如此，貴國可即刻卸下包袱，紓解燃眉之急。”
一語落地，密廳內瞬間死寂，連銅燈的光暈都似凝固了。
基馬爾的臉色驟變，從方纔的欣喜轉為震驚，再一點點沉成鐵青，手指攥緊了桌上的報表，指節泛白。
伊拉克乃是奧斯曼的東南門戶，兩河沃野千裡，既是伊斯蘭聖地所在，更是帝國對波斯、對阿拉伯世界彰顯權威的象征。
賣伊拉克，無異於自斷臂膀、自毀疆域，是蘇丹與全體穆斯林絕不能容忍的奇恥大辱。
“大使閣下！”基馬爾猛地拍案，聲音裡壓抑著火山般的震怒，“此事萬萬不可！伊拉克是帝國六百年基業所繫，是信仰與疆域之根，豈能以銀錢交易？就算帝國明日崩解，也絕不出賣一寸祖宗土地！”
陳季同神色不變，依舊從容：“首相息怒。此乃務實之策，非為羞辱，隻為救亡。
今日不賣，明日英法俄等國逼上門來，以武力強占，帝國屆時一分一厘都拿不到，反倒會丟掉更多主權。大華隻要伊拉克，願保帝國體麵，保蘇丹尊號，此乃眼下唯一生路。”
“不必多言！”廳門忽然被推開，內侍高聲傳報，蘇丹阿卜杜勒·阿齊茲駕臨。
蘇丹身著黑色長袍，頭戴紅絨軟冠，麵色陰鬱如積雨雲，眼神銳利如刀，掃過廳內二人。
他徑直走入，目光落在桌上的財政報表上，隨即冷冷盯住陳季同：“大使之意，朕已聽聞。奧斯曼雖弱，仍是伊斯蘭共主，疆域寸土不讓。借款可談，割地免談——伊拉克，不賣。”
陳季同起身拱手，姿態不卑不亢：“陛下，臣所言，皆為兩國長久計。今日拒之，他日歐洲列強兵臨城下，恐悔之晚矣。”
“朕不悔。”蘇丹語氣斬釘截鐵，字字如冰，“帝國寧可再向歐洲低頭，也絕不向東方出賣疆域。借款之事，可另議條件；伊拉克之事，就此封筆。”
言罷，蘇丹拂袖而去，黑袍的下襬掃過地毯，帶起一陣風，捲走了密廳裡最後一絲緩和的氣息。
密廳內，隻剩基馬爾的尷尬苦笑，與陳季同相對無言。
公元1875年，十月六日。
早已腐朽不堪的奧斯曼帝國，突然向歐洲各國釋出了一條震動世界的通告：暫停支付所有外債利息。
訊息傳入倫敦、巴黎、柏林、維也納的各大交易所，原本喧囂的金融市場瞬間一片死寂。
誰也冇有想到，這個橫跨歐亞非三洲的老牌帝國，會走到如此窮途末路的一步。
奧斯曼早已是外強中乾。連年對外戰爭失利，內政**不堪，財政常年赤字，全靠向英法等歐洲列強舉債度日，寅吃卯糧。
可自1873年全球經濟大危機爆發以來，歐洲銀根緊縮，資金枯竭，銀行紛紛停貸，奧斯曼再也借不到一分新款。
借新還舊的遊戲徹底玩不下去。
到十月底，奧斯曼朝廷乾脆破罐子破摔，直接對外官宣：國家主權違約。
一紙通告，徹底引爆了歐洲金融大地震。
股票再次暴跌，奧斯曼國債淪為廢紙，銀行壞賬暴增。
2億英鎊，血本無歸，這誰能承受得住？
這是繼1873年經濟危機後，歐洲資本市場遭受的最沉重一擊，恐慌情緒瞬間席捲整個西方世界。
英法兩國作為奧斯曼最大的債權國，反應最為激烈。
兩國政府接連發出強硬外交照會，措辭嚴厲，要求奧斯曼立刻履行條約，償還本息，否則將采取強製措施，接管帝國關稅、鐵路與礦山。
可此時的奧斯曼，早已油儘燈枯，無力迴天。
國庫空空如也，財政徹底崩潰，彆說償還钜額債務，就連維持朝廷運轉、供養軍隊都難以為繼。
走投無路之下，奧斯曼蘇丹與朝廷將目光投向了內部。
就在宣佈主權違約的同一天，帝國朝廷下達了一道火上澆油的命令：在巴爾乾半島全境加征重稅。
他們妄圖用壓榨巴爾乾各族百姓的方式，填補財政黑洞，償還歐洲債務。
可他們忘了，巴爾乾半島早已是天災**，民不聊生。
這一年，巴爾乾大旱，田地龜裂，莊稼絕收，百姓顆粒無收，本就掙紮在餓死的邊緣。奧斯曼非但不賑災減稅，反而橫征暴斂，強行加稅。
本就積怨已久的巴爾乾各族——塞爾維亞人、保加利亞人、希臘人、黑山人，徹底被激怒。
旱災、暴政、苛稅、民族壓迫……所有的怒火在這一刻徹底爆發。
星星之火，瞬間燎原。
從保加利亞山區到塞爾維亞平原，從黑山峽穀到馬其頓丘陵，起義的旗幟一夜之間插遍巴爾乾全境。百姓拿起鐮刀、斧頭、獵槍，衝向奧斯曼稅吏與駐軍，反抗的呐喊響徹群山。
一場席捲整個巴爾乾半島的大起義，徹底爆發。
奧斯曼帝國的主權違約，不僅震塌了歐洲金融市場，更點燃了埋葬自身的火藥桶。
遠在玉京的徐煒接到來自歐洲的電報時，正站在世界地圖前，靜靜看著巴爾乾那片躁動的土地。
他輕輕放下電報，嘴角勾起一抹瞭然的淡笑。
“戲，開場了。”
沙俄的腳步，近了。
大華的機會，也來了。
……
奧斯曼債務違約的訊息傳至聖彼得堡，冬宮之內，沙皇亞曆山大二世捏著電報的手指微微收緊，渾濁的眼眸裡驟然迸發出精光。
站在對麵的首相兼外交大臣戈爾恰科夫，這位以老謀深算著稱的俄國重臣，此刻也難掩臉上的喜色，花白的鬍鬚都微微顫動。
“陛下，奧斯曼違約，巴爾乾起義……這是上天賜給俄羅斯的機會！”戈爾恰科夫聲音壓得極低，卻藏不住激動，“克裡米亞戰爭的恥辱，終於有機會洗刷了！”
亞曆山大二世緩緩走到窗前，望著涅瓦河上的寒風，長長吐出一口氣。
整整二十年。
自克裡米亞戰爭慘敗以來，俄國屈辱割地、被迫放棄黑海霸權，在歐洲淪為笑柄。
這二十年裡，他廢農奴、興工業、整軍備，忍辱負重，隻為等待一個重返歐洲核心、奪回出海口的機會。
如今，機會終於來了。
“巴爾乾的斯拉夫人，正在流血。”亞曆山大二世聲音低沉，帶著帝王的威嚴與野心，“作為東正教的守護者，作為斯拉夫民族的領袖，俄羅斯不能坐視不管。”
戈爾恰科夫立刻躬身：“陛下聖明！奧斯曼已是塚中枯骨，英法雖為債權國，卻各懷心思，絕不會輕易為了土耳其開戰。隻要我們在外交上搶占先機，以保護斯拉夫同胞為名出兵，歐洲各國便無話可說！”
兩人對視一眼，心意瞬間相通。
沙皇語氣斬釘截鐵：
“立刻啟動外交部署。第一，公開聲援巴爾乾起義軍，譴責奧斯曼暴政，占據道義製高點；第二，聯絡巴爾乾各公國，承諾軍事援助，將起義納入俄國掌控；第三，暗中調動軍隊，向巴爾乾邊境集結，隨時準備南下！”
“臣遵旨！”戈爾恰科夫精神大振，“英法那邊，臣會全力周旋。隻要我們動作夠快，等木已成舟，他們除了接受，彆無選擇！”
亞曆山大二世望著地圖上那座魂牽夢繞的城市——君士坦丁堡，眼中閃爍著熾熱的光芒。
黑海出海口、地中海通道、斯拉夫霸業、帝國榮光……
一切，都將在此戰中奪回。
“通知全軍。”沙皇聲音冰冷而堅定，“準備開戰。”
聖彼得堡的野心，悄然鋪開。
巴爾乾的戰火，即將越燒越旺。
………
隨著科威特沙漠腹地石油的意外發現，整個波斯灣的格局悄然改寫。
作為大華在此間核心貿易樞紐的沙港，憑藉得天獨厚的區位優勢，一躍成為海灣最炙手可熱的新興之城。
一座座煉油廠沿河岸與海岸拔地而起，煙囪林立，晝夜不息，黑色的原油被煉製成燈油、燃料與工業原料，源源不斷運往大華本土、南洋乃至歐洲各地，整座港口都在工業浪潮中迸發出蓬勃生機。
而早年便以租借之名握於大華手中的巴士拉港，也藉著石油開發的東風順勢崛起。
商船往來如梭，倉庫連綿成片，駐軍、移民、商賈、工匠雲集，昔日沉寂的兩河門戶，如今已是商賈輻輳、帆檣林立的重鎮。
沙港，作為大華在波斯灣規模最大、地位最核心的殖民地，轄境囊括科威特、沙港主城、巴士拉港三大片區。
總麵積逾五萬平方公裡，控扼兩河出海口與波斯灣航道，已是帝國插在中東腹地的一枚堅實楔子。
這一日，沙港總督燕信親自在總督府正廳，等候著一位身份特殊的來客。
廳內陳設兼具中原氣派與異域風情，地毯厚實，茶香嫋嫋，侍從皆屏氣凝神，不敢有半分喧嘩。
來人一身素色便服，麵容普通，氣質沉斂，周身卻透著一股令人不敢輕視的肅殺之氣——正是來自大華軍情局的密使。
見到燕信，密使快步上前，微微躬身，聲音壓得極低：“燕大人。”
“哪裡哪裡，貴使遠道而來，本督理當親迎。”燕信臉上堆著恰到好處的笑意，語氣謙和熱忱，“不必多禮，廳內隻有你我二人，儘管直言。不知此番前來，有何要務？本督但凡能出力之處，絕無推辭。”
對於直接聽命於玉京、執掌天下諜報與暗戰的軍情局中人，即便是一方總督，也需極儘禮遇，半點怠慢不得。
密使也不繞彎，開門見山道：“大人客氣。此番前來，乃是奉局裡轉頒的陛下密令，需要詳細調查伊拉克全境的詳細情形——奧斯曼駐軍佈防、城池關隘、水源分佈、耕地糧草、部族勢力、地方貴族派係、民心向背……一切相關圖文與情報，皆需儘快彙總。”
“沙港殖民數年，深耕此地，人脈根基深厚，還望大人多多襄助，通融方便。”
燕信聞言，瞳孔微微一縮，臉上笑容不變，心中卻已是驚濤駭浪。
陛下親自下令，軍情局出手，目標直指伊拉克腹地……
這絕非尋常探查。
他瞬間便明白過來——朝廷這是要在兩河流域動手，準備攪動風雲，甚至伺機取地了。
此前他便隱約聽聞，玉京與奧斯曼帝國因巴爾乾、債務、貿易等諸事齟齬不斷，關係早已降至冰點，如今看來，絕非空穴來風。
燕信壓下心中激盪，立刻正色點頭，語氣篤定：“冇問題！此事事關重大，本督即刻下令，命府中親信幕僚與沙港情報司全力配合，三日之內，必將伊拉克全境佈防、貴族、水源、糧草等情報整理成冊，雙手奉上，絕不敢有誤！”
“有大人這句話，在下便放心了。”密使微微頷首，神色稍緩。
燕信抬手示意奉茶，心中卻已飛速盤算起來。
奧斯曼已是風雨飄搖，巴爾乾烽火四起，國內債務崩盤，軍隊腐朽不堪。大華此時佈局伊拉克，無疑是看準了對方油儘燈枯、四麵楚歌的絕好時機。
準備在伊拉克狠狠咬上一口。