寧夏金積堡，這座盤踞在秦渠與漢渠之間的堡壘，曾是陝甘回亂頑固分子馬化龍的老巢。
它背靠黃河青銅峽段的天然屏障，扼守靈州—中衛—甘肅的咽喉要道，乃是寧夏平原無可替代的水陸要衝。
馬化龍在此經營數十年，苦心構建起“主堡 五百餘座外圍衛星寨堡”的縱深防禦體係，堡寨相連，易守難攻。
清廷大軍圍攻日久，付出了慘重代價，連主將劉鬆山都戰死沙場。
直至劉鬆山之侄劉錦棠接過帥印，率領主力部隊重整旗鼓，持續猛攻，才終於在年初平定這場叛亂。
馬化龍及其子馬耀邦被淩遲處死，首級傳示各地，以儆效尤。
寧夏回亂的徹底平息，讓陝西境內再無大規模叛亂。
僅剩甘肅河州的馬占鼇、西寧的馬桂源、肅州的白彥虎等殘餘勢力，因金積堡的敗局陷入觀望，不敢再貿然行動。
隻要朝廷後續錢糧充足，劉錦棠便可揮師西進，將這些頑疾儘數剿滅。
從平亂局勢來看，無疑是一片大好。可身處蘭州督署的左宗棠，卻並無多少喜色。
他眉宇間始終籠罩著一層陰霾，蓋因西北邊疆的局勢，早已亂成一團。
中亞浩罕汗國的阿古柏，在沙俄與英國的暗中支援下，悍然入侵大清疆土，一路勢如破竹，佔領了天山南北廣袤土地，建立起所謂的“洪福汗國”，魚肉當地百姓。
更令人憤慨的是，同治十年七月（1871年7月），沙俄以“代收代守”伊犁為藉口，悍然出兵攻占伊犁九城，實則在當地駐軍移民，推行殖民統治，拒不交還清廷，成為收複西北邊疆的直接外部障礙。
彼時，清廷在西北的控製力已然薄弱，僅能依靠塔城、哈密的少量駐軍，維持著名義上的管控。
廣袤的新疆大地，幾乎淪為外敵與叛亂分子的割據之地，西北邊疆危在旦夕。
“東翁，深夜了，還在寫奏摺？”
吳大廷披了件厚厚的棉大衣，舉著一盞昏黃的煤燈，輕步走進督署書房。
夜色已深，蘭州城的寒氣透過窗欞滲入室內，而左宗棠的書房依舊亮著燈火，燭火搖曳中，映出他伏案疾書的身影。
左宗棠聞言抬起頭，臉上露出一絲疲憊卻堅毅的笑容，將手中的奏摺推到吳大廷麵前：“你的那部《塞防論》，讀來字字珠璣，甚有道理，我看了不甚欣喜，便在其上改了幾句，補充了些見聞與主張。”
他指了指奏摺，語氣誠懇：“瞧瞧，若是你冇意見，咱們明日便一同上奏朝廷。”
吳大廷接過奏摺，藉著煤燈的光亮細細品讀。
當他看到“重新疆者，所以保蒙古；保蒙古者，所以衛京師”這一句時，不由得驚詫連連，反覆誦讀幾遍，眼中滿是讚賞：“左公此論，一針見血！李合肥等人力推的海防論，怕是要被這寥寥數語駁斥得無用武之地了！”
“海防也重要。”左宗棠微微搖頭，語氣凝重，“海疆萬裡，亦需重兵戍守，海防與塞防並重，不可偏廢其一。”
“隻是目前來說，塞防已是燃眉之急。西北邊疆千裡狼煙，阿古柏割據新疆，沙俄強占伊犁，若再不舉兵收複，不出數年，蒙古危矣，京師亦將暴露於外敵兵鋒之下，後果不堪設想！”
他猛地一拍桌案，聲音帶著幾分憤懣：“他李鴻章要建他的北洋水師，朝廷可撥款支援，但絕不能拿我西北平叛複疆的軍費來填補！西北戰事拖不起，數十萬將士翹首以盼，數百萬百姓流離失所，這筆賬，不能糊塗！”
吳大廷心中瞭然。所謂塞防與海防之爭，歸根結底，便是軍費之爭。
自西北平亂以來，朝廷已耗費白銀兩千餘萬兩，這幾乎是清廷一年財政收入的三分之一。
再加上此前的朝鮮之戰，國庫早已空虛，清廷上下已是苦不堪言。
若非左宗棠力排眾議，讓胡雪岩出麵借洋款應急，西北軍務早已難以為繼。
“東翁，”吳大廷沉吟片刻，連忙進言，“僅憑這篇奏摺，說服恭親王或許不難，但朝堂之上派係林立，李合肥門下弟子眾多，未必會輕易妥協。您還得多與同僚交流，向各方普及塞防的重要性，爭取更多支援，如此才能讓奏摺在朝堂之上站穩腳跟。”
左宗棠點點頭，眼中閃過一絲決絕：“所言極是。今夜便辛苦一番，你我連夜修訂，再擬幾份書信，分送朝中同僚與各地督撫，爭取他們的支援！”
“好！”吳大廷應聲坐下，拿起筆硯，與左宗棠一同埋首案前。
一夜未眠，次日清晨，左宗棠與吳大廷雖麵帶倦色，眼神卻依舊精神抖擻。
就在二人整理奏摺書信之時，甘肅佈政使楊昌濬步履匆匆地走進書房，見到二人眼底的血絲，當即笑道：“瞧二位這模樣，怕是一夜冇閤眼吧？莫不是碰到了什麼天大的好事？”
“楊公來得正好，瞧瞧這篇《塞防論》！”左宗棠將奏摺遞過去，語氣中帶著幾分自信，“有此疏奏，朝廷上下，必然啞口無言！”
楊昌濬接過奏摺，逐字逐句細細品讀，越讀越是振奮，讀到“保蒙古以衛京師”一句時，更是拍手叫好：“左公高見！朝廷向來奉行滿蒙一體，蒙古乃是京師的北方屏障，您以此為切入點說服恭親王，堪稱老道至極！”
“洋人遠在海疆之外，雖有威脅，卻非燃眉；而蒙古就在京師眼皮底下，若因新疆失守而危及蒙古，兩宮太後與恭親王再如何權衡，也絕不可能忽略！”
誇讚過後，楊昌濬話鋒一轉，神色變得凝重起來，說起了金積堡戰後的各項事宜：“如今金積堡已平，回民安置工作刻不容緩，我已起草了堡寨拆毀、流民安置、賦稅暫免三年的政策，還需左公過目。”
“另外，為支撐西北軍務，我已派人前往湖南、湖北、四川等省，爭取協餉支援，隻是各省財政亦有難處，能否足額籌措，還未可知。”
他頓了頓，語氣愈發沉重：“若想平定新疆叛亂，收複伊犁，最要緊的便是糧餉二字；而運輸糧餉，暢通的官道又是重中之重。如今整個甘肅、陝西境內，曆經戰亂，百裡無人煙，官道大多損毀，泥濘不堪，糧草運輸極為艱難。”
“當務之急，是朝廷能撥下專款修護官道。希望左公這份奏摺，能夠說服朝廷，早日下定決心啊！”
左宗棠聞言，沉默片刻，隨即沉聲道：“官道鋪設，不必等朝廷批覆，即刻便可開始！”
他從抽屜中取出一份銀票，遞到楊昌濬手中：“我這裡還有五萬兩銀子，是幾位海外商人匿名捐贈的，前不久剛送到督署。楊公，你便拿這筆錢，先修繕蘭州至哈密的關鍵路段，加固橋梁，平整路麵。”
“隻要朝廷的軍令一到，糧餉運輸通道便可暢通無阻，咱們即刻就能出兵新疆，收複失地！”
楊昌濬接過銀票，看著左宗棠眼中的堅定，心中備受鼓舞。
他重重點頭：“左公英明！屬下這就去安排，定不辜負左公厚望！”
書房內，三人目光交彙，心中都懷著同一個信念。
窗外，蘭州城的晨光刺破雲層，灑在滿目瘡痍卻依舊堅韌的西北大地上。