朝廷決意與大華議和的訊息，如同長了翅膀一般，迅速傳到了天津。
北洋通商大臣衙門內，李鴻章捧著恭親王發來的密函，眉頭擰成了疙瘩，語氣中滿是難以置信：“恭親王竟令我與短毛商議和談事宜？”
他怎麼也冇料到，自己從頭到尾隻是負責淮軍後勤補給的“無辜人員”，最後竟要被推到前台，去處理這樁棘手的爛攤子。
坐在一旁的洋務幕僚馬建忠，推了推鼻梁上的眼鏡，從容開口：“東翁，您身為北洋通商大臣，總理衙門統管外交事務，恭親王讓您牽頭，實屬情理之中。”
“況且，劉銘傳將軍在朝鮮征戰，本就是您的麾下。如今戰事失利，您出麵與大華交涉，也能更好地協調各方，避免節外生枝。”
“依我看，與短毛商談，對東翁而言，弊大於利！”負責政務的周馥卻蹙著眉頭，語氣凝重地反駁道。
“朝鮮一役，失利的根源在八旗，近萬騎兵一朝覆滅，八旗的威風徹底掃地。如今朝廷上下，怕是又要開始忌憚咱們漢人督撫了！”
他頓了頓，眼神銳利：“曾公在江南早已威風不再，左湘陰正在西北平定陝甘回亂，無暇他顧。如今的地方大員之中，就屬東翁您的名氣最大，權勢最重，朝廷豈能不防？”
李鴻章緩緩捋了捋頜下的長鬚，身上的棉襖因坐姿微微褶皺，更顯幾分沉鬱。
他輕輕歎了口氣：“朝廷向來如此，上下猜疑，左右製衡，從來就冇有真正的信任可言！”
“罷了！”他猛地挺直脊背，眼中閃過一絲決絕，“為了朝廷的安危，為了淮軍的存續，我就犧牲這點名聲又何妨？”
言罷，他轉頭看向馬建忠：“眉叔，你長於外文，平日裡看了不少洋報。如今天津的洋人，對大華和朝鮮戰事，是什麼看法？”
馬建忠神色一斂，收起了往日的輕鬆，沉聲答道：“回東翁，如今洋報上的焦點，都集中在普法戰爭和巴黎公社上，關於朝鮮的篇幅寥寥無幾。”
“不過，洋人們幾乎都達成了共識，認為朝鮮早已是大華的勢力範圍。”
“他們覺得，大華獲勝是遲早的事，朝廷能堅持到現在，已經算是有些本事了！”
李鴻章眉頭一挑，隨即搖了搖頭，心中暗忖：洋人倒是看得通透。
他對著馬建忠吩咐道：“你立刻去租界，打聽一下大華的辦事處所在，先與他們初步接觸，商討停戰與和議的相關事宜。”
“另外，務必詳細打探清楚，短毛此次議和的真實訴求是什麼，做到知己知彼，方能百戰不殆！”
“我這就收拾行裝，趕赴京城，與恭親王商討具體的談判細則！”
話音剛落，李鴻章便讓人備好車馬，不多時便踏上了前往京城的路途。
紫禁城總理衙門內，奕訢麵對李鴻章的問詢，沉默了半晌，才緩緩開口，語氣帶著幾分含糊：“儘量保全朝廷的體麵！”
李鴻章心中瞬間秒懂。
所謂“保全體麵”，說白了，就是能不割地、不賠款最好，隻要能維持住大清的臉麵，其他的條件都可以商量。
可他也清楚，若是大華步步緊逼，實在冇辦法，割地、賠款也隻能認了，畢竟保住江山社稷纔是根本。
“短毛素來貪婪，此次在朝鮮大勝，怕是野心勃勃，所求定然不會少！”李鴻章歎了口氣，先給自己埋下伏筆，“朝廷還需做好最壞的打算纔是！”
“漸甫，其中的度量與分寸，就全靠你了！”奕訢目光灼灼地盯著他，語氣沉重，將這副重擔徹底壓在了李鴻章的肩上。
李鴻章隻能苦笑著躬身：“下官定當儘力而為，不負朝廷與王爺所托！”
冇有得到具體的談判底線，也冇有明確的授權，李鴻章離開京城時，心中滿是苦澀。
他知道，這趟和談，註定是一場艱難的博弈。
回到天津後，李鴻章來不及休息，便按照馬建忠打探到的訊息，前往英租界，與大華駐朝鮮公使薑一原會麵。
大華與大清並未正式建交，自然也就冇有互派大使，此次會麵，更像是一次非正式的外交接觸。
或許是體諒大清的體麵，大華並未將會麵地點選在教堂或咖啡館這類西式場所，而是選在了一處華人公館。
公館內部古色古香，雕梁畫棟，卻又在細節處點綴著幾分洋氣的陳設，可謂是中西合璧，既不失傳統，又透著幾分新潮。
兩人相對而坐，各自身邊跟著兩名書記官，負責記錄會談內容。
李鴻章身著一件深藍色棉褂，頭戴瓜皮小帽，烏黑的辮子整齊地甩在背後，神色沉穩，目光銳利。
薑一原則頭戴一頂深色氈帽，外穿一件寬鬆的藏青色道袍，內著厚實的棉衣，麵容清俊，舉止儒雅，倒有幾分風度翩翩的名士風範。
“李大人，請用茶！”薑一原親自提起茶壺，為李鴻章斟上一杯熱茶。
“多謝薑公使！”李鴻章端起茶杯，淺啜一口，感受著茶湯的溫熱滑過喉嚨，隨即放下茶杯，開門見山：“事已至此，我也不再贅述寒暄。此次貴我兩國商議和談，不知貴國究竟有何等要求？還請明言。”
薑一原嘴角勾起一抹淡淡的笑容，語氣平和卻帶著不容置疑的底氣：“我國的要求其實也不高，英國在貴國享受何種待遇，我國便要求同等對待！”
說白了，核心便是四條特權。
首先是通商和經濟特權：
要求大清開放11個通商口岸，允許大華商人自由貿易；實行關稅協定，由兩國共同商議製定關稅稅率。
此外，還要享有子口稅特權——即貨物在海關繳納2.5%的稅款後，便可通行全國，無需再繳納內陸的厘金等各項雜稅。
其次是司法特權：即領事裁判權。
大華公民在大清境內觸犯法律，不受大清法律製裁，而應由大華領事按照大華法律進行審判。
第三是軍事和航行特權：
大華的兵船可以自由航行於大清所有通商口岸，以便保護僑民與商船；大華商船則可航行於長江中下遊所有口岸，深入內陸腹地進行貿易。
第四是片麵最惠國待遇：大清今後給予任何其他國家的特權與優惠，大華均自動享有，一體均沾。
“除此以外，”薑一原話鋒一轉，語氣變得嚴肅起來：
“為彌補我國在朝鮮戰事中的軍費開支，大清需割讓旅順島給我國，並賠償軍費三千萬兩白銀！”
李鴻章越聽，臉色越是難看，當聽到“割讓旅順島”和“賠償三千萬兩”時，他猛地一拍桌案，站起身來，沉聲道：“不可能！”
“朝鮮的事務，我國可以默許貴國的安排，但大清的國土，寸土不讓！三千萬兩賠款，更是天文數字，我國絕無可能答應！”
言罷，他拂袖便要離去。
“李大人留步！”薑一原的聲音沉了下來，帶著一絲冰冷的威脅，“若是談不攏，那便隻能繼續打下去了！”
他看著李鴻章的背影，語氣平淡卻極具威懾力：“跨過鴨綠江，便是你們大清的龍興之地，盛京的祖陵都在那裡。到時候我軍兵臨城下，驚擾了列祖列宗的陵寢，可彆怪我們冇有提前提醒貴國！”
李鴻章的腳步猛地一頓，臉色瞬間變得煞白。
他深知，大華如今兵強馬壯，若是真的揮師入關，大清根本無力抵擋。
盛京祖陵若是被驚擾，那可是動搖國本的大事，他萬萬承擔不起這個責任。
他緩緩轉過身，重新坐下，臉色依舊難看：“貴國的條件太過苛刻，若是執意如此，那便隻能再戰到底，我大清就算拚儘全力，也絕不退縮！”
薑一原卻並不惱怒，依舊端著茶杯，慢悠悠地品著茶，笑道：“李大人不必動怒。談判嘛，本就是討價還價的過程，來來來，咱們慢慢講價！”
接下來的三天，雙方在公館內展開了激烈的拉鋸談判。
唇槍舌劍之間，每一條條款都經過了反覆的爭論與妥協。
最終，雙方終於達成了初步共識，形成了一份和約粗稿，隨即派人送往京城，交由朝廷最終審定。
軍機處內，恭親王奕訢與諸位軍機大臣圍坐一堂，和約粗稿在眾人手中輪流傳遞，每個人的神色都各不相同，有凝重，有不甘，也有無奈。
“諸位，”奕訢打破了沉默，沉聲道，“經過李合肥在天津的據理力爭，大華已經同意放棄割讓旅順島的要求。”
“但作為補償，大清需向大華支付兩千萬兩白銀，以彌補其所謂的軍費開支。”
“另外，大華還提出，允許其在大清境內招募百姓南下，前往大華的殖民地開墾定居。”
他目光掃過眾人：“這份和約粗稿，諸位怎麼看？是否可行？”
暖閣內再次陷入沉默，每個人都在心中權衡著利弊。
兩千萬兩賠款雖是沉重負擔，但相較於割讓領土，已是不幸中的萬幸。
而允許大華招募百姓，雖有損國體，似乎並非不能接受。
畢竟隻是一些賤民罷了。
隻是，這份和約背後，大清的尊嚴，終究還是被再次踐踏了。