順化的秋意，總帶著幾分揮之不去的濕冷。硃紅色的皇城宮牆巍峨矗立，仿照明清紫禁城的規製鋪陳開來，飛簷翹角下懸掛的銅鈴，在微風中發出沉悶的叮噹聲，像是這座百年王朝沉重的歎息。
宮城深處的太和殿內，檀香與黴味交織，數十名身著青色官袍、頭戴烏紗帽的大臣肅立兩側，腰間的玉帶隨著呼吸微微顫動，目光不約而同地落在禦座之上。
禦座上的嗣德帝阮福時，鬢髮已染霜華，眼角的皺紋如同被歲月刻下的溝壑。他身著明黃色龍袍，雙手緊緊攥著膝頭的龍紋錦緞，指節泛白。
自阮朝建立以來，順化皇城便象征著越南的尊嚴——對外，他們是向大清稱臣的越南王；對內，卻是統禦數千裡疆域的大南皇帝。
可這尊嚴，在近幾十年的風雨中早已搖搖欲墜。
法國人的堅船利炮轟開了南圻的門戶，國內的叛亂此起彼伏，國庫空虛到連官員的俸祿都難以維繫，朝堂上下一度瀰漫著亡國的絕望。
直到兩年前，南方崛起的魏國橫空出世，一舉擊敗法國，將南圻納入版圖。訊息傳到順化時，嗣德帝與群臣曾連夜歡宴，以為外患已除，終於能高枕無憂。
在越南人心中，法國洋夷帶來的不僅是國土的喪失，更是文化上的踐踏——那些金髮碧眼的洋人信奉異教，蔑視儒家禮法。
三十多年前黎文叛亂時，正是數千基督教徒與法國人裡應外合，攻下南圻六省，險些顛覆王朝。
再加上前些年法國入侵時，不少基督教徒甘願做帶路黨，為虎作倀，如今基督教在越南的名聲，早已與大清的白蓮教一般，成為禍亂的象征。
相比之下，同為儒家文化圈的魏國，縱使崛起迅猛，也讓他們多了幾分莫名的親近與安心。
這份安心，卻在今日被一封來自大清的公函徹底擊碎。
翰林院侍讀學士範慎遹身著繡著白鷺的官袍，手持明黃色的公文匣，緩步走出朝列。
他麵色凝重，眉頭擰成一個川字，聲音帶著難以掩飾的焦灼：“陛下，大清兩廣總督瑞麟發來急函。”
他展開公函，清朗的聲音在大殿內迴盪：“瑞麟在信中言明，要我國詳查魏國的兵馬虛實、朝野名聲及政務舉措，一一報備。末了，還特意提及，讓我國謹言慎行，與魏國保持距離，若有可能，當斷交以表忠心。”
話音剛落，殿內便響起一陣低低的騷動。
刑部尚書阮文祥上前一步，他身著深紫色官袍，麵容沉毅，目光銳利如刀：“看來魏國如今勢大，連大清也不得不忌憚三分。瑞麟此舉，明著是打探訊息，實則是想拉我國站隊，共同製衡魏國。”
阮文祥身為機密院行走，是嗣德帝最倚重的智囊，平日裡統攬軍政要務，連平定北寧吳鯤叛亂這樣的大事都由他一手統籌，此刻的判斷，自然分量極重。
太子少保、兵部尚書潘清簡捋了捋花白的鬍鬚，輕聲附和：“阮大人所言極是。瑞麟的心思，無非是意在魏國。”
“臣聽聞，魏王已在城南祭天，由王晉帝，國號亦改為大華。此舉絕非一時興起，而是明目張膽地與大清分庭抗禮啊。”
他頓了頓，語氣中滿是憂慮：“我越南夾在兩大強國之間，此番怕是腹背受敵，日子難熬了！”
“難熬？”嗣德帝突然長歎一聲，聲音沙啞，帶著無儘的疲憊，“魏國的國書，昨日已然送達。他們要我國……朝貢稱臣！”
“什麼？！”
這三個字如同驚雷炸響在太和殿內，群臣瞬間嘩然。不少大臣臉色煞白，身形微微晃動，難以置信地看著禦座上的皇帝。
黃佐炎猛地從朝列中衝出，他身著鎧甲，腰間懸掛著尚方金劍——那是十月出征北圻前，嗣德帝親賜的信物，象征著節製軍務的大權。
此刻這位明命帝的駙馬，北圻軍務參讚大臣，鬍鬚顫抖，聲音帶著哭腔：“陛下，萬萬不可啊！向魏國朝貢稱臣，便是承認我國是其屬國，這讓國內百姓如何看待？讓列祖列宗如何安息？”
“更重要的是，北邊的大清若是得知，必定惱羞成怒，揮師南下，我越南危矣！”
他的話如同點燃了引線，殿內頓時響起一片附和之聲。
“黃大人所言極是！大清天兵數十萬，朝發夕至，咱們萬萬不能得罪！”
“如今北圻的叛軍還未平定，還有不少大清跑過來的黑旗兵和亂黨，全靠大清協助會剿，咱們怎能此時背棄大清？”
“千年來，我越南一直臣服於華夏正統，魏國不過是新生十餘年的國家，怎能取而代之？”
群臣議論紛紛，言辭間滿是對大清的敬畏。
即便大清在兩次鴉片戰爭中慘敗於洋人，但千年以來形成的“天朝上國”觀念，早已根深蒂固。在他們看來，大清即便衰落，瘦死的駱駝比馬大。
越南與大清山水相連，若是觸怒龍顏，後果不堪設想。更何況，此刻越南有求於大清，北圻的叛亂離不開清軍的協防，誰也不敢冒這個險。
就在眾人一片附和之際，潘清簡緩緩走出朝列。
他是殿內唯一出使過法國的大臣，當年為了贖回南圻失地，曾親赴法軍，見識過列強的船堅炮利，也目睹過法軍的實力。
相比之下，他的思想遠比同僚們開明，堪稱越南睜眼看世界的第一人。
“陛下！”潘清簡躬身行禮，聲音沉穩卻帶著不容置疑的力量，“魏國改國號為大華，絕非簡單的更名換姓，而是已然獲得了列強之位！”
“他們擊敗法國，收複南圻，又遠渡重洋，在波斯擊敗沙俄，這般戰績，足以證明其軍事實力非同小可。如今的大華，地位已與法國不相上下，絕非大清所能製衡！”
他抬起頭，目光掃過殿內群臣，語氣凝重：“法國遠在萬裡之外的歐洲，即便想報複，也鞭長莫及。”
“可大華近在咫尺，南圻與我國接壤，其兵鋒隨時可以直指順化。若是得罪大華，下次失去的就不是南圻，而是整個越南的江山社稷啊！”
黃佐炎聞言，頓時怒目而視：“潘大人此言差矣！大清天兵數十萬，難道就不可怕嗎？當年康熙爺平定三藩、收複台灣，乾隆年間更是踏平緬甸，何等威風！即便如今略有衰落，也絕非大華可比！”
“黃公有所不知。”潘清簡不卑不亢地迴應，“大清早已不是當年的天朝上國了。兩次鴉片戰爭，被洋人打得丟盔棄甲，割地賠款，早已膽寒。”
“若是大清真有製衡大華的實力，在其稱帝改國號之時，便該出兵討伐，而非派瑞麟發來信函，試探我國的態度。”
他加重語氣，一字一句道：“大清如今，不過是外強中乾的空架子，而大華，卻是實打實的真老虎！”
這番話如同冰水澆頭，讓殿內的騷動瞬間平息。群臣麵麵相覷，臉上滿是猶豫與恐懼。
潘清簡的話，戳中了他們心中最不願承認的事實——大清真的落寞了。
嗣德帝沉默了許久，殿內隻剩下他沉重的呼吸聲。他看著殿外灰濛濛的天空，眼中滿是掙紮：“難道……就冇有兩全之法？能不能麵朝兩國，同時向大清與大華稱臣？”
“陛下，萬萬不可！”阮文祥連忙勸阻，“大華對我國的情況瞭如指掌。遠在萬裡的北京或許還能糊弄，但玉京城的眼線無處不在。”
“臣聽聞，大華的僑聯司情報網無孔不入，順化城內不知有多少他們的細作。若是兩麵稱臣的事情敗露，大華必定惱羞成怒，即刻發兵，我國怕是連緩衝的餘地都冇有！”
嗣德帝再次陷入沉默，眼角的皺紋愈發深邃。
換一個宗主國，看似隻是一道詔書的事情，卻動搖了越南千年來的國策與信仰。
向一個新生十餘年的國家稱臣，對於這些深受儒家思想影響的大臣而言，更是難以逾越的心理鴻溝。
潘清簡看著皇帝憔悴的麵容，心中不忍，再次拱手道：“臣妄言，但若此事拖延下去，恐生變數，還請陛下儘快決斷。”
“不過，為了避免大清日後找麻煩，咱們可以私下派遣使者，向瑞麟解釋緣由，再透露一些大華的訊息，表明我國是迫於形勢，不得不從。如此，或許能暫時平息大清的怒火。”
嗣德帝緩緩點頭，眼中閃過一絲無奈：“這倒是個權宜之計。”
他抬手抹了抹眼角的淚花，聲音哽咽：“我愧對列祖列宗，愧對大南的百姓啊！國運不濟，竟要恥辱稱臣，嗚呼哀哉！”
“陛下！”
“臣等有罪！”
群臣見狀，紛紛跪倒在地，哭聲一片。
太和殿內的哭聲與殿外的銅鈴聲交織在一起，迴盪在順化皇城的上空，像是一曲悲壯的輓歌。
他們心中清楚，從向大華稱臣的那一刻起，越南千年來的榮光，便徹底煙消雲散了。
而他們，隻能在兩大強國的夾縫中，艱難求生。
秋風穿過殿門的縫隙，捲起地上的落葉，帶來一陣刺骨的寒意。
太和殿內的燭火搖曳，將群臣的影子投射在冰冷的地麵上，扭曲而卑微。
……
相較於越南的滿心憋屈，日本的處境更多的是一種深入骨髓的糾結。
日本向他國稱臣的曆史，要追溯到遙遠的室町幕府時代，主角是足利義滿。
當年，為了恢複因倭寇肆虐而中斷的中日貿易，更想藉助明朝的宗主國地位來鞏固自身在國內的統治合法性，足利義滿在1401年，也就是明建文三年、日本應永八年，毅然派遣使者遠赴明朝。
他在國書中自稱“日本國王源道義”——“源”是其家族的姓氏，“道義”則是他出家後的法號，姿態謙卑地嚮明惠帝朱允炆稱臣，懇請恢複朝貢關係。
等到明成祖朱棣即位，便立刻派使者回訪日本，正式冊封足利義滿為“日本國王”，允許日本與明朝開展官方貿易，也就是後世所說的“勘合貿易”——雙方交換特製的“勘合符”作為貿易憑證，以此防止偽冒者混水摸魚。
但那時的稱臣，更多是名義上的附從，是為了換取實際利益的權宜之計，幕府在國內的統治依舊獨立，天皇的象征意義也未曾被撼動。
可如今，看大華的架勢，豈是簡單稱臣就能了事的？
議政廳內，氣氛凝重得彷彿能擰出水來。
老中板倉勝靜第一個拍案而起，滿臉怒容地反對稱臣：“魏王已然自稱皇帝，如今更是堂而皇之地向我國發來公函，要求將軍様向其稱臣，這簡直是奇恥大辱！”
他激動地踱著步子，聲音因憤怒而微微顫抖：“如今倒幕叛賊已平，國內總算迎來靜謐，正是我幕府上下發憤圖強、重振國威的時候，怎能在此時向大華稱臣，自滅威風？”
“真要如此，幕府的威望何在？將軍様的威名又將置於何地？”板倉勝靜猛地停下腳步，目光掃過眾人，“到時候，那些蟄伏的叛賊們必然會借勢而起，重新組織叛軍，國內又將陷入戰火！”
酒井忠進也跟著開口，語氣中帶著一絲憂慮：“板倉大人所言極是。若是我們真的向大華稱臣，那麼幕府又將把天皇陛下置於何處？此舉豈不是讓陛下也蒙羞？”
議事廳內陷入短暫的沉默，眾人眉頭緊鎖，各有各的考量。
這時，一直沉默的鬆平慶永緩緩開口，聲音不高，卻帶著一種不容忽視的重量：“諸位大人，你們想過冇有，若是我們堅決不稱臣，後果會是什麼？”
他頓了頓，目光深沉：“那些被大華打退的西洋列強，會不會趁機捲土重來？要知道，他們覬覦日本已久，不過是畏懼大華的軍威才暫時退去。一旦我們與大華交惡，他們必然會重新找到插手日本的藉口。”
“更重要的是，那些潰散的倒幕軍殘部，會不會在洋夷的支援下死灰複燃？”鬆平慶永的聲音裡帶著一絲寒意，“到那時，外有強敵環伺，內有叛賊作亂，幕府又能支撐多久？”
一番話，讓原本激烈反對的眾人都冷靜了幾分。
是啊，如今的日本，看似平靜，實則根基未穩，經不起再一次的動盪了。
稱臣是屈辱，可不聽話的代價，或許是整個幕府的崩塌。這道選擇題，實在太難做了。
更彆提，江戶附近那數萬新軍，可都是接受過魏國人培訓的。