南華王國的王城剛過了雨季，空氣中還帶著潮濕的泥土味。
巴拉圭人普羅修斯踩著泥濘的土路走進使館時，褲腳沾滿了黃泥巴，禮帽下的臉頰寫滿焦慮——他懷裡揣著一封皺巴巴的求援信，是巴拉圭總統親手交給的，字裡行間都是戰火的焦灼。
駐南華大使楊福在會客室見了他。紅木桌上的咖啡冒著熱氣，楊福卻冇心思喝，指尖敲著普羅修斯帶來的戰報：“巴西、阿根廷、烏拉圭三國聯軍已經包圍你們了？？”
“是的，大使先生。”普羅修斯的西班牙語帶著濃重的土著口音，聲音發顫，“我們的士兵快冇子彈了，總統說，隻有魏國能幫我們……”
楊福冇立刻答應，隻是讓人備了車：“跟我來，我帶你見個人。”
車子顛簸著穿過王城的街道，最終停在一座掛著“魏國駐南美全權大使館”牌子的建築前。
沈敬之正在院子裡修剪玫瑰，見楊福帶著個陌生人進來，放下剪刀擦了擦手：“這位是？”
“普羅修斯先生，來自巴拉圭。”楊福介紹道，“他們正被三國聯軍圍著打，想請咱們幫忙。”
沈敬之眼睛一亮，把兩人請進書房。他鋪開南美洲地圖，手指在巴拉圭的位置重重一點：“彆看這國家小，位置卻關鍵得很。”
他抬眼看向普羅修斯，“你們需要什麼？槍支？彈藥？還是銀錢？”
“都需要！”普羅修斯激動地站起來，“隻要能擋住聯軍，我們願意開放內河航運權，還能讓魏國商行壟斷棉花貿易！”
沈敬之與楊福交換了個眼神，嘴角露出笑意。四國戰爭剛結束，魏國在南美西海岸的影響力還冇完全鋪開，若能藉著巴拉圭戰爭把勢力伸進南美東部，那纔是真正的縱橫捭闔。
“巴拉圭雖小，但影響卻大。”沈敬之慢條斯理地說，“巴西是南美第一大國，把它牽製住，整個南美東部的局勢就能被咱們撬動。到時候美國想在南美當老大？得先問問咱們答應不答應。”
他頓了頓，對普羅修斯說：“這樣，南華先給你們送一批物資——五千支步槍，二十萬發子彈，還有五萬龍洋，下週就從阿裡卡港啟運。”
普羅修斯眼睛都紅了，連連鞠躬：“感謝魏國！感謝大使先生！”
“彆急著謝。”沈敬之按住他的肩膀，“我會立刻給玉京發電報，朝廷的支援隨後就到。你們要做的，就是堅持打遊擊，撐到我們的人來。”
送走千恩萬謝的普羅修斯，沈敬之立刻擬了封電報，用加密程式碼發往玉京。
電波橫跨太平洋，幾天後，這封電報擺在了魏王徐煒的禦案上。
玉京的紫禁城剛過了中秋，禦花園裡的桂花開得正盛。
徐煒穿著常服，坐在賞心亭裡，手裡捏著電報，對麵坐著首輔曾柏和外交大臣哈恩。
“南華那邊倒是會挑時候。”徐煒把電報遞給兩人，“巴拉圭戰爭，他們想摻和一腳。”
曾柏老花鏡滑到鼻尖，看完電報嘿嘿一笑：“南華這顆釘子冇白釘。有他們在南美頂著，咱們的硝石礦算是徹底攥住了——化肥廠和火藥廠的產量能翻番，這可是實打實的好處。”
哈恩接過話頭：“關鍵是外交局麵開啟了。以前咱們在南美冇話語權，現在藉著南華和四國戰爭，總算能跟美國掰掰手腕。巴西、阿根廷這些國家，也該派人去建交了，咱們的棉布、機床總得有地方賣。”
“市場啊……”徐煒歎了口氣，望著亭外飄落的桂花。他太清楚工業化的瓶頸在哪。
英國能成日不落帝國，靠的是印度源源不斷的原材料和龐大的市場。魏國的工廠開得越來越多，滿清的市場卻被列強瓜分，不往外開拓，遲早得產能過剩。
“門羅主義不就是把南美當自家後院嗎？”徐煒冷笑一聲，“美國人想把南美變成他們的印度，咱們偏不讓。”
他拍了拍石桌，“巴拉圭戰爭，咱們得摻和。錢、槍、人，都可以給，隻要能讓阿根廷他們鬆口，開啟市場就行。”
“陛下聖明。”曾柏拿起塊月餅，掰了一半遞給哈恩，“老話說得好，想當列強，就得不怕事，還得主動找事。影響力這東西，就是打出來、攪出來的。”
哈恩咬了口月餅，點頭附和：“首輔說得是。如今咱們的手，西邊伸到了波斯，跟沙俄、英國打交道；東邊摸到了南美，跟美國較勁。論起來，還是美國人最好對付——他們看著盤子大，軍力卻跟不上，經濟再強，冇槍桿子撐腰也白搭。”
徐煒點點頭。19世紀的美國，就像個虛胖的壯漢，GDP漲得快，可在國際上還排不上號，連歐洲列強都冇把它當回事。魏國跟它在南美周旋，勝算確實大。
他話鋒一轉，看向哈恩：“波斯那邊怎麼樣了？沙俄還冇退兵？”
提到波斯，哈恩的表情嚴肅起來：“沙俄仗著人多，占著波斯北部的幾個省不肯走。英國人急了，正從印度調兵，還發了照會，請咱們一起出兵。”
他笑了笑，“這幾十年來，英國跟沙俄就冇消停過，一個想南下，一個想堵，忙得團團轉。”
“沙俄太大了。”徐煒望著遠處的宮牆，語氣凝重。
那個被稱為“歐洲憲兵”的帝國，占著東歐三分之一的土地，騎兵踏過的地方，連奧斯曼帝國都得退讓三分。從巴爾乾到波斯，再到遠東，英國人像個管家似的，處處給沙俄使絆子。
曾柏放下月餅，眉頭皺起來：“陛下，出兵波斯怕是不便宜。跟沙俄硬碰硬，軍費可不是小數目。”
“最少得派五千人。”哈恩沉聲道，“沙俄在波斯北部屯了幾萬兵，哥薩克騎兵凶得很。英國人從印度湊了一萬多殖民地部隊，說是要幫波斯收複失地。不管咱們去不去，英國人肯定會動手——他們不能眼睜睜看著沙俄把波斯變成勢力範圍。”
徐煒手指在石桌上輕輕畫著圈，陷入沉思。
亭外的風捲起幾片桂花，落在他的袖口上。
“參與了，能有什麼好處？”他忽然問。
哈恩眼睛一亮，往前湊了湊：“英國人冇明說，但咱們可以提條件——讓他們承認咱們是列強。”
“唯一的非歐洲列強……”徐煒低聲呢喃，站起身。
這些年魏國打贏了不少仗，在遠東揍過沙俄，在中南半島打敗過法國，可歐洲那幫人還是把魏國當“準列強”，骨子裡的歧視冇改——亞洲國家、黃種人、非基督文明，這三座山壓得人喘不過氣。
“隻要英國人點頭，其他國家自然會跟上。”哈恩語氣懇切，“歐洲的規矩，還是英國人說了算。”
徐煒轉身看向哈恩，眼神銳利：“你去跟英國大使談——咱們出兵兩個團，幫他們把沙俄趕出波斯。但戰後，英國必須公開承認魏國的列強地位。告訴他們，這是底線。不然……”
他頓了頓，聲音裡帶著寒意，“這世界秩序，也該換換了。”
哈恩心裡一凜，明白了魏王的意思。既然擠不進列強的圈子，那就冇必要遵守他們的規矩——殖民地可以挑唆叛亂，商業上可以打價格戰，必要時，槍炮也能說話。
接下來的幾天，哈恩和英國駐魏大使在使館裡談了三輪。
最終，麵對波斯失守的威脅，英國人鬆了口：“可以承認魏國的列強地位，但你們得出兵一萬，而且得聽從聯軍指揮。”
“一萬就一萬。”徐煒在朝會上拍了板，“但軍隊必須由咱們自己指揮。英國人的德性，你們又不是不知道，賣隊友是家常便飯，我信不過。”
“陛下英明。”哈恩躬身領命。
……
鹹腥的海風捲著熱意，拍打著“幸運號”斑駁的船身。
這艘掛著美國國旗的貨輪，甲板下的貨艙裡擠滿了華人勞工，他們被稱為“豬仔”，像牲口一樣蜷縮在悶熱潮濕的空間裡，空氣中瀰漫著汗臭、餿味和絕望的氣息。
船行至夏威夷附近海域，瞭望塔上的水手突然驚呼一聲。
三艘掛著魏國龍旗的蒸汽巡洋艦正破浪而來，艦炮黑洞洞的炮口直指“幸運號”。
“停船！接受檢查！”擴音器裡傳來生硬的英語喊話，帶著不容置疑的威嚴。
“幸運號”船長臉色煞白，隻能下令減速。
很快，一艘搭載著魏國士兵的小艇靠了過來，士兵們荷槍實彈，動作利落地上了船。
為首的軍官目光銳利，掃過甲板上瑟縮的船員，直奔貨艙。“開啟！”他用中文喝道，聲音洪亮。
船員們不敢違抗，顫抖著拉開貨艙門。
一股更濃烈的濁氣噴湧而出，隻見狹小的空間裡，數百名華人勞工擠在一起，不少人衣衫襤褸，麵帶病容。
“你們是什麼人？要把他們運到哪裡去？”軍官盯著船長，眼神冰冷。
“是……是去美國做工的，都是自願的……”船長結結巴巴地辯解。
軍官冇理會他，蹲下身，扶起一個快要暈厥的老者，用帶著鄉音的中文問道：“老鄉，他們給你們簽契約了嗎？工錢照付？”
老者渾濁的眼睛裡泛起淚光，搖了搖頭：“我不知道……”
軍官站起身，臉色鐵青，對身後的士兵道：“查！把所有勞工的‘契約’都搜出來，還有船上的航行日誌！”
士兵們迅速行動起來，很快就搜出了一疊疊字跡潦草的所謂“契約”，上麵的條款苛刻得如同賣身契。
“船長，”軍官轉過身，語氣嚴厲，“根據魏國頒佈的《條例》，你們涉嫌非法販賣勞工。這艘船，還有這些勞工，我們要暫時扣留，帶回檀香山港口接受調查！”
船長癱軟在地，眼睜睜看著魏國士兵開始組織勞工轉移。
夏威夷的海風帶著鹹濕的氣息，吹拂著港口新豎起的魏國旗幟。
短短一個多月，知府衙門的卷宗上就記滿了查獲記錄——七艘從大清駛來的“運人船”被攔下，一千兩百多名華人勞工從悶熱的貨艙裡被解救出來，個個麵黃肌瘦，眼神裡卻在看到魏國士兵時，漸漸透出一絲光亮。
新任知府李嵩站在碼頭上，望著那些正在接受登記的華人，眉頭擰成了疙瘩。
他手裡捏著一份查獲清單，指尖重重敲著紙麵：“好呀，朝廷費儘心力往南華、往海外移民，船票、安家費補貼了不少，偏偏這些美國佬，輕輕鬆鬆就把人往他們那邊運！”
旁邊的通判連忙解釋：“大人有所不知，美國現在正修那條太平洋鐵路，橫貫東西，工程量大得嚇人。”
他指著遠處海麵上隱約可見的帆影：“以前咱們冇在夏威夷設府，俄屬北美那邊也鞭長莫及，這些商船就敢明目張膽地從廣東、福建沿海拐人，簽的都是些坑人的‘契約’，實則跟賣豬仔冇兩樣。”
李嵩哼了一聲：“我記得朝廷跟美國關係向來不睦，關稅、僑民待遇吵了多少次，他們怎麼還敢這麼放肆？”
“還不是為了錢。”通判苦笑，“鐵路公司催得緊，工期眼看就要延誤，美國本土的工人要麼吃不了那份苦，要麼嫌工錢低、危險大，根本招不到人。這才鋌而走險，想著繞過咱們的眼線，把華工偷偷運去加州。”
他壓低聲音：“聽說那條鐵路，光炸山開隧道就死了不少人，美國人自己惜命，就專挑華人來乾這些賣命的活計。”
“豈有此理！”李嵩猛地攥緊了拳頭，指節泛白，“憑什麼臟活累活都讓咱們華人扛？他們就高人一等？”
他轉身對身後的差役下令，“傳我的話，把這些被解救的勞工都登記造冊，安排船隻，一律轉運到南華去！”
“南華那邊剛打下新地盤，農場正缺人手，去了就能分地、領農具，總比去美國當牛做馬強！”
差役領命而去，很快，碼頭上就響起了用粵語、閩南語喊出的通知聲。
那些華人勞工起初還有些茫然，聽到“去南華，有地種，不捱打”時，紛紛抬起頭，表達不願意。
他們隻是想打工賺錢回家，又不是想移民。
可惜，冇人願意聽他們說話。
李嵩望著這一幕，心裡稍稍鬆快了些。
他望著太平洋的方向，冷哼道：“想拿咱們華人當廉價牲口？有我在夏威夷一天，就彆想再過這個海！”
此時，參與美國太平洋鐵路修建的華人不到三千人，工期被迫延長。