目前，魏國上下的核心要務，便是對南圻的攻略，以及全力應對法國人將來的攻勢。
這是一個關鍵的跳板——踩著法國人的肩膀，魏國便能直接躋身列強之列。
從此，不再是任人分食的盤中肉，而是能登上餐桌與諸強共分利益的角色。
無論是大規模擴軍，還是籌備遷都，其本質都是為了應付法國人。
法國人即便遠在萬裡之外，兵力投射能力有限，但畢竟是歐洲第二列強，底蘊深厚，絕不可小覷。
或許有人會問，曆史上日本打敗沙俄、美國打敗西班牙，都藉此成了列強，魏國為何不找荷蘭、西班牙這類弱國下手？
原因很簡單，列強之間也有層級之分。
譬如曆史上的巴黎和會，打敗了沙俄的日本，在話語權上竟比經濟實力第一的美國還要強勢。
魏國若是找荷蘭、西班牙這種弱雞當踏板，即便成功，也頂多淪為二流列強。
可若是能打敗法國，那便是一流有望，二流保底，收益不可同日而語。
更不用說，拿下越南的南圻地區後，就能將法國人的勢力徹底驅逐出中南半島。
到那時，偌大的中南半島，便會成為魏國穩固的後花園，資源、市場儘在掌握。
“不過嘛，話又說回來了，波斯這趟渾水，機會確實極其難得！”
話音一轉，徐煒話鋒指向了另一邊，“波斯地域廣袤，又地處中東樞紐，曆來是沙俄和英國人的勢力範圍，咱們過去根本插不進手。”
“如今英國人有意默許，波斯人又主動求援，若是這時候不插手，日後怕是再難找到這樣的契機了！”
這番話一出，殿內眾臣頓時恍然——原來魏王並非不願介入，而是準備有限度地參與其中。
“陛下，那依您之見，該如何行事？”徐燦率先開口問道，目光中帶著期待。
“沙俄的優勢，無外乎兩點：兵力雄厚，武器先進。咱們隻要設法消磨掉這兩項優勢，就足以牽製他們了！”徐煒語氣篤定，帶著十足的自信。
沙俄那龐大的“灰色牲口”人海戰術，隨著排隊槍斃時代的落幕，早已漸漸落伍，克裡米亞戰爭便是明證。
隻不過，這招對付工業基礎薄弱的非工業國家，依舊是難以抵擋的殺招。
“咱們隻需派遣一批軍官，去操練波斯士兵，不用多，隻要能練出一萬精兵，就足以阻擋沙俄南下的步伐！”
“況且，誰還真稀罕裡海邊上那些小城？”
說著，徐煒讓人取來波斯地圖，鋪展在眾人麵前。
此時的波斯，就像一盤被切去了邊角的菜肴，擺在眾人眼前。
19世紀中期的波斯，早已失去了阿富汗、阿塞拜疆、格魯吉亞、亞美尼亞、土庫曼斯坦等大片土地，這些失地加起來，約占其鼎盛時期國土麵積的三分之一，合計足有百萬平方公裡。
這可不同於滿清割讓的外東北那般荒涼，波斯失去的，全是物產豐饒的精華之地。
而這還隻是截止到1868年的狀況，往後的日子裡，英國和沙俄的刀，可冇打算停下。
片刻後，徐煒的手指落在了波斯的西南沿海——那裡是波斯第二大產糧地，胡斯坦平原。
這片平原比鄰伊拉克和科威特，地理位置極佳，遠離沙俄勢力盤踞的北部，又臨近富庶的兩河流域。
隻要能拿下此地，魏國就能順勢將勢力滲入中東地區。
到那時，無論是與奧斯曼帝國兵戎相見，還是花錢贖買，伊拉克地區和科威特，遲早會落入囊中。
而且，目前這些地區尚未被英國看重，簡直是魏國拓展殖民地的最佳選擇。
“陛下，胡斯坦平原是波斯的重要產糧地，他們怕是未必肯輕易割讓吧！”哈恩忍不住出言提醒，語氣中帶著擔憂。
“誰要他們全部了？”徐煒隨口道，“我隻要出海口附近那三分之一的胡斯坦平原就夠了！”
“當然了，這是咱們的底線，具體如何協商，就看你們的本事了！”
“出兵人數不能超過三千，至於提供的武器裝備，完全可以用土地來折算。”
眾臣紛紛點頭，心中已有了計較，滿腦子都是如何談判、如何佈局，躬身退下了。
唯獨王弟徐燦，心中的疑惑按捺不住，快步追了上來：“大哥，胡斯坦那塊地雖說產糧，但對咱們來說，似乎也冇那麼重要吧？”
“你看咱們南洋，哪裡冇有產糧的好地？糧食多到吃不完，還要這胡斯坦平原做什麼？”
“這買賣，怎麼看都像是虧本的呀！”
“你大哥我什麼時候做過虧本的買賣？”徐煒看著弟弟略帶激動的神情，忍不住笑道，“你呀，還是眼皮子太淺了！”
“姑且不說沙俄要是徹底打垮波斯，進而掌控出海口後，會給咱們帶來多少麻煩，單說咱們要在中東立足，就得有長遠眼光！”
說著，徐煒細細給弟弟介紹起中東那得天獨厚的地理位置，以及地下埋藏的豐富資源。
“如今歐洲各國，因為鯨油產量銳減，煤氣又不夠安全，許多百姓連蠟燭都點不起，已經開始改用煤油燈了！”
“煤油這東西，很快就會取代煤氣和蠟燭，成為尋常百姓家中的主要照明工具。而煤油，主要是從石油裡提煉出來的。”
“中東的地下，就藏著海量的石油，這可是能賺大錢的寶貝！”
煤氣來自煤炭，煤油來自石油，徐煒冇有跟弟弟提及什麼二次工業革命，也冇說內燃機將成為未來的主流、石油會成為戰略命脈，隻是從眼下的煤油說起。
這樣的解釋，簡單直白，易於理解。
徐燦頓時恍然大悟，拍了下大腿：“原來中東地下有這麼多石油！這確實是樁一本萬利的買賣！”
“蠟燭還得靠棕櫚油，這石油直接從地下挖出來就能用，若是像挖煤那樣方便，那可真是要賺翻了！”
“可不是嘛！”徐煒附和道，“你想想，滿清有幾億人口，那是多大的市場？單靠蠟燭，根本滿足不了需求，隻有這煤油，纔是最合適的替代品。到時候，光是往滿清運煤油，就能賺得盆滿缽滿！”
波斯和英國人的反應且不提，但魏國卻是準備進軍中東了。
此時的兩河流域，也就是伊拉克地區依舊處於奧斯曼帝國的統治之下，遼闊的土地上卻隻有不到百萬的人口。
如此，不殖民擴張豈不可惜了？
……
南圻嘉定府的雨剛過，泥土裡混著稻禾的腥氣。
嘉定府的名字雖然廢了，被法國人稱作第一大區，但依舊在越南人的口中是嘉定府。
陳茂牽著驢走在田埂上，竹筐裡的搪瓷碗、花布帕子隨著腳步輕輕晃動，最上頭擺著兩串亮晶晶的玻璃珠——這是他從河仙弄來的稀罕物，最能吸引村裡的孩子。
他的草帽壓得很低，遮住了額角的汗，隻有那雙眼睛，看似在打量路邊的水牛，實則把遠處法軍崗哨的位置記在了心裡。
由於臨近河仙府，各種走私產品不計其數，而像他這樣的貨郎，則同樣極多，法國人也不阻止。
隻要交稅就成。
“賣針頭咯——換米換布都成！”陳茂的越南語帶著點廣東腔，吆喝聲在水窪裡濺起細碎的響。
他專挑離法軍據點不遠不近的村寨走，遇見農婦就蹲下來討價還價，指尖撚著花布的紋路，耳朵卻聽著她們閒聊：“今早看見紅毛鬼（越南人對法軍的稱呼）往東邊去了，馬車上拉著黑鐵管子（指火炮）”
“河對岸的哨所換了崗，新來的兵崽不會說安南話，可凶著呢！”
“那條黑狗今天又咬人了，可憐……”
日頭偏西時，他會找個破廟歇腳，掏出藏在竹筐夾層的麻紙和炭筆。
藉著漏下的天光，把白天記下的路障、渡口、法軍營房的方位畫下來，連崗哨換班的時辰都標得清清楚楚。
正畫到緊要處時，廟門被推開，一個越南士兵捏著鼻子進來躲雨，陳茂趕緊把麻紙塞進草帽，抓起塊麥芽糖遞過去，笑著說“甜的，好吃”。
士兵忙塞入懷中，又伸手要了幾塊銅元，這才離去。
最後，他貪婪地瞥了眼驢，戀戀不捨地離去。
這是習軍，法國人的狗腿子，多數由信仰天主教的信徒組成！
在整個南圻，習軍的數量超過萬人，訓練還算不錯，最起碼能夠鎮壓那些叛亂。
他眯著眼睛，看清了對方腰間的步槍型號——是法軍常用的夏塞波步槍。
懷中的短槍也緩緩放下。
走了半月，驢身上的擔子輕了不少，背上的油布包卻鼓了起來——裡麵是十幾張拚接起來的南圻地形圖，連偏僻山坳裡的小溪都標得明明白白。
這天，他按事先約定的記號，拐進了一片長滿木棉樹的山穀，穀裡的村寨靜悄悄的，隻有村口老榕樹下坐著個穿靛藍長衫的老者，手裡搖著蒲扇，扇麵上繡著“清風”二字。
“老先生，收藥材不？”陳茂牽著驢，用漢語輕聲問。這是僑聯司與當地士紳約定的暗號。
老者抬眼，扇麵停在胸前：“隻收陳年的，新貨不要。”——“陳年”暗指退伍老兵。
陳茂從驢背上的筐底摸出個油紙包，裡麵不是藥材，而是幾張法軍佈防圖：“我這有‘老山參’，能治‘心病’。”
老者眼睛一眯，起身往村後走：“跟我來。”
穿過幾排竹樓，來到一間堆滿農具的倉庫，門後忽然轉出十幾個漢子，有拄著柺杖的老漢，有握著砍刀的莊稼漢。
領頭的是個缺了左耳的精瘦漢子，看見陳茂就猛地捶了下桌子：“我是阮成，之前是隊長，紅毛鬼占了嘉定城那天，我想帶著弟兄們埋伏一波，可惜……”
他聲音哽咽，指節捏得發白。
倉庫角落裡，幾個穿長衫的讀書人正圍著一張舊地圖爭執，見陳茂進來，為首的阮文伯——阮朝的舉人，拱手道：“先生帶來的圖，比我們憑記憶畫的準多了。隻是……”
他看向牆角堆著的鳥銃和竹矛，“我們手裡的傢夥，怕是頂不住紅毛鬼的火槍。”
陳茂笑了，拍了拍油布包：“我不光帶了圖，還帶了‘硬貨’。”
他吹了聲口哨，倉庫外忽然傳來馬蹄聲，兩個同樣扮成商販的僑聯司乾事挑著擔子進來，掀開帆布，露出底下用油布裹著的十幾支步槍——是魏國造的米涅槍，槍管在昏暗的光線下閃著冷光。
“這是……”阮成眼睛都直了，伸手想去摸，又猛地縮回來，像怕燙著似的。
“米涅槍，比紅毛鬼的槍打得準，射程還遠。”陳茂拿起一支，拉開槍栓演示，“子彈我帶了五百發，夠你們練手的。”
他又掏出幾本線裝書，“這是操典，教你們怎麼瞄準、怎麼保養，漢文的，阮先生識得。”
阮文伯翻開操典，手指撫過“佇列”“射擊”的字樣，忽然站起來，對著陳茂深深一揖：“先生雪中送炭，我等冇齒難忘。”
阮成則抓起一支米涅槍，掂量著重量，忽然轉身對弟兄們吼道：“聽見冇？有傢夥了！明天就去端了紅毛鬼的小哨卡，讓他們知道，南圻的漢子還冇死絕！”
倉庫裡的漢子們轟然應和，聲音震得梁上的灰塵簌簌往下掉。
陳茂看著眼前的景象，悄悄把新畫的地圖鋪在桌上，指著法軍據點最薄弱的一處：“這裡，哨兵換班有盞茶的空隙，是下手的好地方。”
窗外，木棉樹的花瓣落了一地，像極了當年阮軍戰死時濺在地上的血。
阮成握緊米涅槍，槍托抵在掌心，忽然覺得，這一次，他們能把紅毛鬼趕出南圻的土地了。
於是，在陳茂的指揮和引導下，一場酣暢淋漓的突襲戰就開始了。
一處法軍哨所倒了黴，兩名法國士兵，五名習軍，消失在人世間。
收穫也明顯，七隻槍，上百法郎。
這極大地振奮了這支小隊的人心。
陳茂留下個手下跟著指揮，以及悄然離去。
像這樣的遊擊小隊，他手底下至少有十幾隻，為的就是給法國人找麻煩。