“福建被拿下了？”
殘破的杭州城，在多年的攻防戰中千瘡百孔。百姓十不存一，這座曾經繁華的城市元氣大傷，儘顯衰敗之態。
左宗棠身為浙江巡撫，正致力於恢複杭州的生機。
他一邊上奏北京，懇請減免賦稅，以減輕百姓負擔；一邊積極組織恢複生產，諸事繁雜，千頭萬緒。
這其中，包括籌辦童子試，期望為國家培養新的人才；修繕書院、文廟，弘揚文化教育；招撫流民墾荒，讓荒蕪的土地重煥生機。
而這一係列舉措的推行，都離不開胡雪岩的大力資助。
胡雪岩在商界長袖善舞，財力雄厚，為左宗棠的各項事務提供了堅實的經濟支援。
“是的！”胡雪岩麵色凝重，聲音低沉地說道，“左公，徐朗雖說自立門戶，但他背後倚靠的可是短毛，其錢財、軍火的儲備，不容小覷啊！”
“比常捷軍如何？”左宗棠神色嚴肅，開口問道。
常捷軍，那是一支由法國人為軍官、華人為兵卒組成的軍隊，兵力在兩三千人左右。其最具威懾力的，便是火炮。
在杭州攻防戰中，常捷軍的火炮發揮了巨大作用，轟擊鳳山門等城垣，無情地破壞了太平軍的防禦工事，為楚軍攻克杭州立下了汗馬功勞。
也正因如此，左宗棠對洋人的第一印象，便來自於常捷軍：軍紀差，卻火力強勁。
“還要強些！”胡雪岩感慨萬分，“聽說在南洋，短毛把荷蘭人都擊潰了，荷蘭人還賠了上百萬兩白銀呢！”
“賠給荷蘭人？”左宗棠微微皺眉。
“是荷蘭人賠給短毛！”胡雪岩聲音愈發低沉，“據上海的洋人所說，短毛的水師已然是亞洲第一了！比起列強來，也差不了多少！”
“亞洲第一？”左宗棠喃喃自語，隨後抬頭看向胡雪岩，問道：“那我大清水師呢？”
胡雪岩聞言，欲言又止。見他閉口不言，左宗棠自嘲地笑了笑。大清的水師，那些百年前的舊木板船，連兩千料的大船都冇有，在長江之上都隻能任由列強肆意橫行，更彆說在廣闊無垠的大海了。
“多事之秋啊！”左宗棠望著漸漸有了些許繁榮跡象的杭州城，忍不住長歎一聲。
“福建用兵，看來也隻能靠我們浙江了！”
“左公，浙江如今百廢待興，實在冇有餘力南下福建啊！”胡雪岩作為半個浙江人，憂心忡忡地發言，“目前當務之急，是休養生息，恢複民力。而且，楚軍規模日益龐大，也需要再三整頓才行！”
“我知道！”左宗棠輕輕笑道，“朝廷要是不出軍費，我是不會輕易南下的。”
“報，朝廷來天使了！”
“南下嗎？”左宗棠低聲呢喃。
他接過聖旨一看，原來是朝廷加封他為閩浙總督，責令他主動南下。
“朝廷，都是一群人精啊！”左宗棠無奈歎道。
“江寧城，也該見分曉了吧！”
“左公，據說圍在江寧城外的兵馬超過十萬，曾國荃更是視江寧為自己的囊中之物，連李合肥都插不上手！”胡雪岩感慨地說道，“李合肥拿下鎮江後，就去了上海，似乎在圍攻崇明島！”
“李漸甫頗為識趣呀！”左宗棠忍不住笑了起來，“他不敢觸曾國荃的黴頭，更不敢得罪數十萬湘軍。不過，剿滅長毛之功，大半確實在湘軍，他這樣做也無可厚非。”
昔日湘軍一分為三，李鴻章占據安徽、江蘇，左宗棠坐鎮浙江，湘軍主力則在江西、湖北。雖係出同源，但誰又敢輕易得罪曾國荃呢？
“左公，江寧城破，朝廷真的會封王嗎？”這時，胡雪岩忍不住好奇問道。
“先帝的許諾，與同治爺又有何相乾？”左宗棠冷笑一聲，“如今掌朝的是恭親王，他可不像先帝那般憤恨太平軍，反倒對咱們這些手握兵權的大臣忌憚不已。依我看，頂多封個國公罷了！”
“這不是失信於朝野嗎？”胡雪岩驚訝地咋舌道。
“失信，總比江山顛覆來得強吧？”左宗棠目光投向西北，那是江寧的方向，眼神中透著複雜的情緒。
……
此時的天京城頭，瀰漫著刺鼻的血腥味兒。
士兵們疲憊不堪，有氣無力地躺在地上，享受著這難得的片刻休息。剛剛打退了湘軍的進攻，所有人都已精疲力竭。
圍城已達兩年之久，城外的據點早已全部失陷，如今僅僅剩下萬把人在艱難守城。
“吃飯了，吃飯了！”
這時，一桶桶簡陋的飯菜被提了上來。所謂的飯菜，不過是野菜粥和樹皮餅。儘管食物極其簡陋，但士兵們卻如餓狼般狼吞虎嚥，絲毫不介意。
畢竟，他們還有得吃，而城中的百姓，甚至到了人吃人的悲慘境地。
李秀成身著皮甲，神色凝重地巡視著城頭。看著士兵們哄搶食物的場景，他不禁蹙眉，大聲嗬斥道：“急什麼？排隊進食！”
“是！”
麵對忠王李秀成，即使肚子餓得咕咕叫，士兵們還是乖乖聽令排隊。
“千歲！”章王林紹璋在一旁低聲說道，“傷兵越來越多，再不補充兵馬，咱們怕是撐不了多久了！”
“更關鍵的是糧食啊！”李秀成憂心忡忡，低聲歎道，“糧食呀！”
“忠王有賞，每人10兩銀子！”這時，某個親兵高聲喊道。
“多謝忠王——”士兵們有氣無力地迴應著，頭都冇有抬一下，目光依舊緊緊地盯著飯桶。
顯然，在如今這絕境之下，錢財早已無人在意，糧食纔是他們生存的希望，是最為重要的東西。
李秀成無奈地搖搖頭，歎了口氣，繼續巡視起來。
他纔將整個城頭逛了半圈，忽然信王洪仁發神色焦急地跑過來：“忠王，天王召你過去！”
“快！”
看著洪仁發臉上的焦急，李秀成心頭猛地一沉，立刻應道：“快，帶路！”
林紹璋的臉色愈發難看，心中暗自思忖：“天王病重，難道是到了彌留之際？”
如今的天京城，固然有忠王李秀成卓越的指揮，但天王洪秀全的存在，對士氣的提振至關重要。天王一旦病逝，天京城的破滅恐怕就進入倒計時了！
宏偉的天王府，此刻一片死寂。無論是往來的官員，還是行走的仆從，各個麵色肅然，氣氛壓抑得讓人喘不過氣來。
李秀成踏入殿中，一股濃鬱的草藥味撲麵而來。儘管殿中燃燒著各種香料，試圖驅散這股味道，但草藥味依舊濃重，絲毫冇有變淡的跡象。
“萬歲——”李秀成一個箭步衝到病榻前，單膝跪地，眼角含淚，言語凝噎。
洪秀全臥於病榻之上，形容枯槁，氣息微弱。昔日烏黑的長髮，如今已完全枯白，厚重的眼袋幾乎占據了半個臉頰。曾經的雄圖霸業，在清軍的步步緊逼下，如今已如風中殘燭，搖搖欲熄。
曾經被奉為上帝之子的洪秀全，在歲月與病魔的雙重打擊下，也毫無抵抗之力。雖說許多人心中的信仰早已破滅，但麵對如此模樣的天王，李秀成心中依舊止不住地悲痛。
洪秀全微微睜開雙眼，鼻腔抽動著，濃鬱的血腥味直衝而入，讓他忍不住蹙眉。
不過，此時他的目光依舊有力，強撐著精神靠起身來，緩緩說道：“秀成啊……朕自知命不久矣，天國的未來，就全靠你了。”
李秀成心中一陣劇痛，重重叩首道：“天王切勿如此說，天國一定會否極泰來的！”
洪秀全輕輕搖頭，長歎一聲：“大勢已去，朕心中有數。朕的幼天王，年紀尚幼，朕將他托付於你，日後，你定要輔佐他，延續天國的基業。”
李秀成眼眶泛紅，聲音堅定地說道：“天王放心，秀成定當鞠躬儘瘁，死而後已，護幼天王周全，複興天國！”
洪秀全顫抖著伸出手，緊緊握住李秀成的手：“朕信你……你智勇雙全，天國上下，唯你可擔此重任。”
李秀成握緊洪秀全的手，淚如雨下：“秀成銘記天王教誨，縱粉身碎骨，也不負天王重托！”
洪秀全欣慰地點點頭，目光望向遠處，似在憧憬著天國的未來：“幼天王雖年幼，但朕觀其聰慧，望你悉心教導，莫讓天國的心血付諸東流。”
“貴福！”
“兒臣在！”十五歲的洪天貴福，此時麵帶哀痛，既有對父親即將離去的不捨，也有對未來前途的迷茫。
他年紀雖小，但也明白如今天京城危在旦夕的嚴峻形勢。城破人亡，似乎隻是時間問題。
“我一旦離去，朝政大權委托忠王，不可有半分的懷疑。”
“兒臣知道了！”
言罷，洪秀全緩緩閉上雙眼，氣息漸漸消散。
洪天貴福伏地痛哭，緊接著，殿內所有人都跟著哭泣起來，一聲聲悲慟的哭聲迴盪在宮殿之中。
緊接著，一眾天國將領和官員神色惶然，匆匆聚集於此。
李秀成身著戎裝，神色堅毅卻又帶著幾分悲愴，立於殿中。
他環顧眾人，提高聲音說道：“天王已逝，然天國大業未竟！如今國不可一日無主，經天王臨終托付，我等當擁立幼主為幼天王，承繼大統，以聚人心，共抗清妖！”
說罷，幾名侍從引領著洪天貴福緩緩步入殿中。
洪天貴福不過是個少年，麵對殿中肅穆而又沉重的場景，雖麵露怯意，但在李秀成堅定目光的鼓勵下，強自鎮定。
李秀成率先單膝跪地，高聲喊道：“吾等拜見幼天王！願幼天王洪福齊天，重振天國！”
眾將領和官員見狀，紛紛跪地，齊聲高呼：“拜見幼天王！”
眾人的聲音在殿中迴盪，帶著幾分悲壯，也帶著對未來那一絲渺茫的期許。
洪天貴福看著眼前的眾人，強作鎮定地說道：“眾愛卿平身。朕既承大統，望與諸位一同，保我天國，驅逐清妖！”
“幼天王萬歲——”
隨著一聲聲的喊叫，眾人心中似乎又有了新的主心骨。然而，誰都清楚，幼天王終究代替不了天王在眾人心中的地位。
儀式結束後，李秀成疲憊地坐在椅子上，沉默良久。
洪秀全這個天王，雖然在許多方麵並不合格，但畢竟當了十幾年的天王，在眾人心中有著非同一般的地位。一朝病逝，天國覆滅的陰影似乎已清晰地浮現在李秀成眼前。
“千歲！”林紹璋匆忙趕來，“清妖又開始炮轟了！”
此時，天京城外，曾國荃正悠然地吃著烤羊腿，麵不改色地聽著手下的彙報。
吭哧吭哧的咀嚼聲，在整個軍帳中傳開。
“撫台，朝廷又來信，催促咱們破城了！”鮑超掀開簾子，徑直闖入軍帳。
“這事急不得！”曾國荃輕哼一聲，“咱們弟兄們辛苦這麼多年，怎能輕易死在這節骨眼上！”
“也是！”
說白了，他們雖然覬覦天京城裡的財富，但卻不想犧牲太多，以免耽誤他們獲取權勢。畢竟這麼多年來，大家都清楚，兵馬就是權力的象征。
“報！”忽然，親兵前來稟報，“大人，江寧城內傳開哀嚎哭聲，似乎是偽天王病逝了！”
“好——”曾國荃大喜過望，“時機終於來了！”
“這不是哀兵嗎？”鮑超忍不住道：“偽天王死了雖然算一件好事，但城內的長矛依然為哀兵！”
“咱們的損失可就更大了！”
“哀兵？”曾國荃冷聲道：“我知道哀兵的厲害，讓他們的哀痛，頂多持續個十來天，接下來就該為自己的肚子忙活了！”
“肚子一餓，天王就得靠邊站！”
“這正是咱們破城好時機！”
“去，給我仔細打探，無論如何，一定要得到確切的訊息！”
“是！”
冇兩天，天京城內的訊息徹底傳出：天王病逝，幼天王被擁立！
圍城大軍頓時歡慶起來。
遠在安慶的曾國藩，第一時間催促他攻城：莫要吝嗇兵馬！
長江上的彭玉麟更是直接入軍營：“一應的酒肉我已經準備齊全，就等偽幼天王佐菜！”