曾國荃率領湘軍團練將天京團團圍住之時，淮軍則在蘇南一帶縱橫馳騁，開始對天京的東方門戶——常州展開圍剿。
李鴻章手持書信，細細端詳，臉上漸漸露出幾分笑容。
“老師！”此時，劉銘傳大步流星地走進帳篷，拱手行禮道，“常州周邊的敵營已被儘數清剿，如今常州已成孤城。”
“切莫小覷長毛！”李鴻章放下書信，神色凝重，悠悠說道，“盤踞浙西、蘇南的李世賢部，實力不容小覷。”
“您的意思是，借攻打常州之機，圍點打援，徹底肅清蘇南地區的長毛勢力？”劉銘傳心思敏捷，瞬間領悟李鴻章的意圖。
“正是！”李鴻章微微點頭，沉穩說道，“攻打常州，宜采用緩進急戰之策，操之過急則易生疏漏。”
“你性子急躁，此時更需耐住性子。”
“可是，江寧已被圍困近兩年！”劉銘傳湊近，低聲說道，“此乃不世之功啊。”
“況且，長毛的聖庫，還有那幾百座王府，其中金銀珠寶不計其數，更遑論其他財物！”
淮軍、湘軍以及楚軍等龐大的地方團練，中上層或許秉持著所謂的儒家傳承理念，但中下層官兵大多是為了錢財。
綠營兵每月餉銀不足一兩，還常被剋扣，而淮軍月餉四兩，且勝利後還有劫掠之利，一夜暴富並非空想。三者之中，左宗棠的楚軍軍紀相對最為嚴明。
“江寧？”李鴻章微微搖頭，“曾沅甫對其誌在必得，數十萬湘軍圍困已久，哪有我們插手的餘地。”
“那等不世之功，非我等所能覬覦。”
他瞥了一眼滿臉熱切的劉銘傳，直接打消了其心中的念頭。
劉銘傳聽聞，不禁歎了口氣，默默不語。年僅二十八歲的他，便已獲記名提督、從一品銜，即便在官爵氾濫的當下，也稱得上年輕有為。
他又怎能不想前往江寧，與曾國荃一爭高下。
“省三！”李鴻章忽然問道，“崇明島你可瞭解？”
“知曉！”劉銘傳回過神來，應道，“崇明島被長毛占據，用作倉庫，走私極為便利。”
“聽聞島上貨物價值超過百萬兩，生絲、茶葉堆積如山，隻是鮮有人敢去招惹。”
李鴻章神色間流露出一絲忌憚，緩緩說道：“崇明島確實如此，守護貨物的長毛不下三千人，皆為精銳。”
“其所使用的槍炮，威力甚至勝過洋槍隊。”
“當年，通州團練鄭國輝，憑藉地利之便，又有嚮導指引，試圖偷摸上去劫掠財物，結果卻被打得大敗而逃，通州城也隨之淪陷。”
“鄭國輝？”劉銘傳聽聞這樁密事，不禁一愣。
這兩年來，鄭國輝在江淮一帶縱橫捭闔，不斷清剿撚軍和太平軍，威名遠揚，如今已獲總兵銜。即便劉銘傳心高氣傲，也不得不承認，此人確有幾分本事。
如此悍將都被打得潰不成軍，那長毛的實力著實不容小覷。
“租界的洋行對此極為不滿！”李鴻章輕聲說道，“崇明島的存在，不僅使長毛逃脫關稅，降低成本，更對租界構成巨大威脅。”
“他們希望我們出兵相助。”
租界的興起，實則是洋人在混亂局勢中為自身提供保護，尤其是太平軍入侵時，租界的安全優勢愈發凸顯。
如今崇明島近在咫尺，數千精銳嚴陣以待，租界的房產都變得難以售賣。
劉銘傳聽聞，毫無懼色，朗聲道：“卑職願為先鋒！”
“不急！”李鴻章站起身來，雙手背於身後，“洋人有求於我們，需再斟酌一二。”
“再者，若無朝廷諭旨，我們不可貿然出擊。”
至於海軍方麵，有洋人的協助，對付長毛應無大礙。唯一令人憂慮的，便是長毛背後的實力。
李鴻章時常在租界和上海活動，深知所謂的長毛實則與魏國關係密切，魏國數次擊敗洋人，實力不容小覷。
不過，身為江蘇巡撫，無論從職責還是義務而言，他都必然要收複崇明島。
果然，冇過幾日，侍王李世賢率領數萬大軍前來救援常州，卻遭清軍夾擊，最終敗退。
常州徹底淪為孤城。
李世賢退回溧陽時，所部已是兵疲糧少，戰鬥力幾近喪失。
“多用些草藥！”
行進在傷兵營，他不斷地安撫著眾多病卒，但接近於無的草藥，雜亂的環境，乃至於稀缺的糧食，讓他無能為力。
所能做的，隻能用言語安撫。
二十萬大軍，如今僅存不到十萬，更是有大量的兵卒逃跑。
天國的信仰？早就冇人信了。
滿身疲憊地回到軍帳，李世賢打起精神地問道。
“忠王有何指示？”
“啟稟千歲，忠王不願放棄天京！”親兵回稟道，“他表示，讓千歲自行定奪，可前往江西就食。”
“他要與天京共生死！”
李世賢聽聞，不禁長歎一聲：“一座死城，何必呢？”
天京已然成為死地，為一個昏聵的君主白白犧牲性命，太不值得了。
至少如今的天王不值得。
“報，千歲，徐氏商人求見！”
“快請他進來！”
徐氏商行這兩年來，憑藉巴結李秀成，在浙江、江蘇一帶生意興隆，獲利頗豐，已然成為頗具規模的大商行。
也正因與李世賢合作密切，故而頗受其信任。
“貴行籌集了多少糧食？”李世賢急切問道。
“湘軍扼守大江，運糧艱難，如今僅籌集到五千餘石。”商人拱手答道。
“也罷，能運來五日之糧，倒也尚可！”
李世賢雖麵露失望之色，但也明白，在如今這艱難時刻，這五千石糧食無疑是救命稻草，不可強求。
“侍王千歲！”商人忽然向前一步，神色凝重地說道，“江南已難以立足，如今唯一的生路在福建。”
“這是你們魏國的意思？”李世賢眯起眼睛，目光灼灼地問道。
“時勢所迫！”商人毫無懼色，坦然說道，“如今，唯有福建能夠接納貴軍。江西已被湘軍重重包圍，您麾下二十萬大軍，實難在江西立足。”