“南米到咯——”上海碼頭，隨著一聲悠長的船哨鳴響，一艘兩千噸的貨船緩緩朝著碼頭停靠而來。
頃刻間，眾多力夫如潮水般不約而同地湧向此處。他們眼巴巴地望著工頭與船主進行商談，而後按照既定順序上前搬運貨物。
在當下，碼頭的活計看似簡單，實則被幫派牢牢壟斷。
青幫、鄉黨等幫派依據戶籍、人脈關係等因素收納力夫，若非信得過之人，根本就彆想搶到活計。
碼頭上貨物價值不一，稍有偷竊行為便會影響今後的活計，所以幫派收攬力夫極為謹慎，不敢隨意接納外人。
“如今南米一日不至，上海的米價便如同脫韁野馬，直往上躥！”花旗米行的掌櫃，頭戴羊皮帽，身著皮襖，望著那不斷被搬運上岸的大米，不禁感慨萬千。
“最近上海的米價竟已如此之高了？”坐在他對麵的，是僑聯司駐上海新任百戶唐衝。
唐衝生得方臉濃眉，舉手投足間儘顯武夫氣質。
“浙江已然不保，江蘇亦大半淪陷，如今每月湧入上海租界的人口多達上萬，上海哪還有餘糧？”掌櫃隨口說道：
“租界裡的糧食，已然漲到鬥米五錢，石米五兩了！”
“乖乖！”唐衝驚歎道，“從河仙運糧至此，這利潤怕有七八倍之多呢！”
“即便有糧食，也得有能耐賣得出去呀！”掌櫃微微一笑，伸手朝碼頭上的力夫們指了指：
“如今黑幫橫行，土匪肆虐，窮人更是數不勝數，若冇點人脈關係，即便有糧，也難高價脫手。”
“租界裡的議員，三番兩次來洋行催求糧食！”
言罷，掌櫃便領著唐衝往租界走去，一路上不住地為他介紹花旗洋行的雄厚實力。
自去年，即1860年花旗洋行在上海成立後，憑藉龐大的糧食儲量，先聲奪人，迅速在租界站穩了腳跟。
當時，太平軍在江蘇境內縱橫馳騁，李秀成直逼上海，於青浦大敗洋槍隊，最後進抵上海縣城時，遭英法聯軍阻擊，方纔作罷。
也正因如此，南洋糧食一經運抵，立時緩解了租界內人滿為患所導致的糧荒。
藉此契機，花旗洋行順勢介入傢俱、生絲、瓷器、棉花等諸多商品的進出口貿易，除了鴉片之外，幾乎各個領域都有所涉足。
“時至今日，在大班趙處默的卓越領導下，花旗洋行麾下已擁有大小十幾家分公司，在租界的規模亦是數一數二。”
掌櫃一臉驕傲地挺了挺胸膛，顯然對趙處默欽佩至極。
然而，唐衝對此卻並未太過在意。他心裡清楚，花旗洋行之所以能發展得如此迅猛，實則仰仗於魏國源源不斷提供的物資支援。
當年劉遠山可是以十萬白銀作為本金投入，在租界之中，能拿出如此钜額資金的洋行著實屈指可數。
二人踏入租界，眼前景象頓時讓人耳目一新。上海縣及碼頭一帶，依舊是臟亂不堪，而租界之內，卻是井然有序。
道路平坦整潔，街頭巷尾一塵不染，行人綾羅綢緞加身，仆從緊隨。
商鋪熱鬨非凡，中外的各種商品齊全，叫賣聲不斷，煙火氣息撲麵而來。
不時可見裹著頭巾的印度巡捕往來巡查。
遠處，大量窮困百姓在租界周邊搭建起窩棚棲身，他們眼中滿是渴望，遙遙望向租界，此情此景，著實令人心生憐憫。
租界內外，已經成了兩個世界。
“租界雖弊病諸多，但卻也有可取之處！”掌櫃輕聲說道，“所謂有錢能使鬼推磨，在租界，這話倒真不假。”
“相較江蘇、浙江那些飽受太平軍蹂躪之地，這裡倒宛如世外桃源了！”
唐衝不禁歎了口氣：“可恨呐，大好河山，如今滿目瘡痍，清廷腐朽不堪，而太平軍更是連清廷都不如，致使百姓無奈之下，隻能托庇於洋人。”
掌櫃聽聞，並未言語。他在上海久矣，自然深知魏國上下對於時局的輿論觀點。
其既痛恨滿清的統治，又對太平軍多有鄙夷。滿清壓製漢人，官場貪腐成風，魚肉百姓。
而太平軍卻摒棄儒家思想，禁絕宗族祭祀，甚至在數年之內禁止夫妻同房。
再者，太平軍的拜上帝會脫胎於洋教，治國理政方麵遠不及清廷。
那些對太平軍南下曾寄予厚望的魏國人，如今失望之情可想而知，正所謂愛之深，恨之切。
進入租界，為求快捷，二人乘坐馬車。冇幾分鐘，便來到了花旗洋行。
但見一座三層高的洋樓矗立眼前，門前兩座石獅威風凜凜，金漆大門閃耀生輝，五級台階氣勢不凡，彩色玻璃鑲嵌的門窗更是透著一股闊氣。
“請進！”
唐衝抬頭一望，“花旗銀行”四個燙金大字赫然醒目。
二人步入洋行，大門適時關閉。大班趙處默偕同幾位分經理早已在大廳迎候。
唐衝神色泰然，以他崇明島分站長兼百戶的身份，不僅坐鎮崇明負責移民事務，對花旗洋行亦負有天然的監督之責。畢竟身為情報部門人員，監督洋行事務自是順理成章。
趙處默伸手相邀：“唐百戶，請——”
“有勞趙大班了！”
二人並肩而行，隨後在書房密談。
“花旗洋行近來發展頗為順遂，尤其是之前囤積的租界土地，如今價格已然翻漲數倍，建成的公寓也儘數出租……”趙處默有條不紊地彙報著洋行的情況：
“龍洋因成色足、使用便捷、難以造假且易於防偽，如今在上海、江蘇一帶極為流行，藉此兌換了大量白銀……”
“另外，生絲的走私現象愈發猖獗，太平軍對民間的管控近乎於無……”
言畢，趙處默神色一肅，沉聲道：
“崇明島如今究竟有多少人口？”
“這並非你該過問之事！”唐衝毫不猶豫地回絕道。
“唉！”趙處默輕歎一聲，說道，“如今在租界時日已久，諸多洋行都知曉我花旗洋行的物資大多囤積在崇明島。近來更是流言四起，傳言島上囤有價值數百萬兩白銀的貨物。”
“那些昔日被我洋行搶占生意的同行、心懷嫉妒之人，以及膽大包天的不法之徒，皆對崇明島覬覦已久。”
“哼！”唐衝冷哼一聲，“島上駐有數千大軍，還設有數座炮台，即便洋人們齊心合力，也難以撼動。”
“不過，有一人，唐百戶不得不防！”趙處默一臉正色：“通州有一團練，名叫鄭國輝，此人以剿匪之名，募得數千兵馬，向來膽大妄為，劫掠的物資不計其數。”
“而通州與崇明島，近在咫尺啊！”