淅淅瀝瀝的雨，紛紛揚揚地灑落。此時西貢的雨水雖不算豐沛，卻如絲線般連綿不絕。
在這陰雨的籠罩下，許多人的衣裳總是濕漉漉的，久久難以晾乾。
故而，街道上的行人大多身著半濕不乾的衣物，神色匆匆地忙碌著各自的事務。那用石塊鋪就的道路，曆經歲月與行人的磨礪，已然磨損得麵目全非。
此地遠離集市，平日裡鮮少有無關之人涉足。自法國人占據之後，愈發顯得冷落蕭條。
在一棟瓦房的閣樓上，一扇小窗旁，一位讀書人挽起衣袖，滿臉憤懣地嘀咕道：“這法國人呐！”
“如今嘉定府，已然淪為法夷的領地，我等國人反倒如同寄居於此的異客，實在是荒謬至極！”
“我們都成了被拋棄的人！”此時，同桌的另一人不禁歎息道，“越南已然捨棄了我們，雖說心有不甘，卻也無力迴天。”
“難道就這樣坐以待斃不成？”坐在拐角處的一位魁梧漢子，猛地一拍桌子，粗聲粗氣地說道，“昔日那堪稱王道樂土之地，如今竟淪為這般蠻夷橫行之所，每每思及，某便深感恥辱！”
“他們的種種行徑，簡直令人髮指！”
夏之禮的聲音激昂高亢，彷彿能將頭頂的青瓦震落。這番話，著實說到了眾人的心坎裡。
自條約簽訂後，南圻便徹底淪為法國人的殖民地。
與英國人不同，法國人對南圻采取直接統治的策略。他們在南圻設立交趾支那統督府，統督由法國海軍將領擔任，集軍事與民事大權於一身。
不僅廢除了阮朝原有的府、縣等政府機構，大、小區的官員皆由法國人充任，就連小區以下的“總”和“社”基層政權，也僅任命效忠於法國的越南人擔任正副總。
這還不算，對於讀書人而言，“學得文武藝，貨與帝王家”，隻求能有溫飽生計。
然而，法國人卻廢止了童子試、鄉試等科舉考試，實質上廢除了科舉製度，斷絕了他們獲取功名的途徑。
對於這些寒窗苦讀數十年的讀書人來說，所有的努力到頭來皆成泡影。
在這般境遇下，借酒痛罵法國人，便成了他們宣泄憤懣的常見方式。
“唉！如今人為刀俎，我為魚肉，又能奈何？”同窗祝成林苦笑著說道：
“民間洋教大肆盛行，眾多百姓竟忘祖背宗，皈依了洋教。就拿我家來說，族裡的公田被法國人強行占去，建起了所謂的莊園。”
“這簡直就是巧取豪奪，實在可恨！”
政治上的晉升之路被截斷，鄉間的利益也被法國人肆意篡奪。
許多未曾開墾的荒地、公田，皆被法國人據為己有，而後又以低價轉賣給士兵、商人，這無疑是在剜割士紳階層的利益。
如此行徑，怎能不讓他們恨之入骨？
一時間，眾人皆恨得咬牙切齒，卻又無言以對。
這時，組織這場聚會以宣泄憤懣的祖璋之，緩緩站起身來，說道：“據我所知，南方有個魏國，乃是漢人建立的國度，至今科舉製度依舊延續。”
“在魏國，想要為官可參加國考，若想做吏則能參加省考，不限戶籍，隻要考中便可授官。到那時，舉家遷去入籍，總好過在南圻做亡國奴！”
這番話一出，眾人頓時心動不已。在南圻隻能淪為庶民，而在魏國卻有機會為官，簡直是天壤之彆。
一場充滿憤慨與無奈的聚會，就此結束。
祖璋之獨獨留下了夏之禮。
“祖兄？”夏之禮麵露疑惑。
“聽聞令叔父現任軍官之職？”
“冇錯！”夏之禮不禁歎息，“他曾是朝廷的遊擊，如今卻投靠了法夷，也不過是為了混口飯吃，這也是族裡的意思。”
“如此，那法軍的動向，你應能打探一二吧？”祖璋之壓低聲音說道，“此事關乎南圻未來的命運。”
夏之禮微微挑眉：“祖兄，您可是反抗軍的人？”
“算是吧！”祖璋之輕聲迴應。
“放心，但凡法軍有任何風吹草動，我定會通知您！”夏之禮神色凝重地說道。
“好！多謝夏少爺仗義相助！”
與這位年輕的書生簡短交談後，祖璋之這才作罷。
緊接著，他腳步匆匆，來到了一處新近開業的咖啡館。
此處深受法國官員喜愛，他們隔三岔五便會來此，坐坐歇歇，品一杯咖啡，瀰漫著濃鬱的法蘭西風味。
在一處靠近內牆的包廂裡，一位滿臉絡腮鬍的法國人，正拿著湯匙慢悠悠地給咖啡加糖。
待祖璋之進入，他才露出笑容：“祖，我的朋友，你終於來了！”
祖璋之對這位海軍軍官也頗為客氣，他徑直坐下：“布魯斯，今日又給我帶來什麼好訊息？”
“海軍即將離港，返回歐洲！”布魯斯神色嚴肅地說道，“大部分船艦都會重返歐洲，南圻僅留下一些必要的官員與軍隊。”
“親愛的祖，你覺得這條訊息值多少錢？”
“一千法郎！”祖璋之微笑著說道。說著，他直接從懷中掏出一疊法郎。
按照法郎與英鎊25 : 1的兌換比例，一千法郎便是四十英鎊。
布魯斯麵露不滿：“不夠，至少5000法郎！”
“三千，不能再多了！”祖璋之低聲道：“這是眾所周知的訊息，你隻不過提前一兩天罷了！”
“朋友，你真是太摳了！”布魯斯搖搖頭，將眼前的三疊法郎給收入懷中，臉上露出開心的笑容。
這是他兩年的薪水，稍微提供點訊息就有那麼多錢，實在是舒坦。
這足夠他在西貢再買一座莊園了。
“我聽說總督準備建立仆從軍？”
“是有這個打算！”
布魯斯輕聲道：“算是附贈給你的。”
“仆從軍的規模在兩萬人左右，法國人為軍官，越南人為士兵，以應對南圻層出不窮的抗稅和搗亂。”
“謝了！”祖璋之點點頭。
看著其貪婪的背影，祖璋之低頭深思起來：
仆從軍將是法國人在南圻的重要助手，必須加以收買！