步入盛夏，整個浙江籠罩在一片陰雨之中，然而戰事卻又再次重啟。
安慶的危機尚未緩解，李秀成便捲土重來，從江西進入浙江，再度燃起戰火。
去年，清軍因太平軍支援安慶而短暫收複失地，但如今這些地方又再次淪陷於太平軍之手。
嚴州、金華等地相繼失守，短短數月之間，浙江已失半數之地。
這讓清廷極為惱怒。為了保住財賦重地，也為了削弱太平軍勢力，正在江西整頓的楚軍，其將領左宗棠，便立刻進入了清廷的視野。
而左宗棠對此尚不知情，仍在江西的建昌、撫州一帶清剿太平軍。組建不到一年的數千楚軍，已然頗具規模。
此前，太平軍第二次西征時，侍王李世賢於1861年3月進占皖南婺源，擊敗左宗棠部後，4月9日攻入江西並佔領景德鎮，左宗棠敗退至樂平。
隨後，左宗棠在樂平發起反擊，趁著疾風驟起、暴雨傾盆、河水猛漲之機發動突襲，太平軍被楚軍擊殺、落水溺亡、人馬踐踏而死的多達5000餘人。
經此一役，左宗棠一掃之前的頹喪之氣，重新振奮了楚軍的軍心士氣。
樂平保衛戰的勝利，鞏固了湘軍祁門大營的後路，使得湘軍能夠順利移師東流，增援在安慶城外苦戰的曾國荃吉字大營。
且說這一日，左宗棠撇下樂平的軍隊，匆匆趕赴南昌。
原因很簡單，兩江總督曾國藩要見他。作為恩主兼上司，左宗棠冇有拒絕的理由。
“季高兄！”
“漸甫，怎敢勞煩你親自相迎？”左宗棠拖著濃密的鬍鬚，一眼便瞧見身著長袍的李鴻章，臉上立刻露出一絲笑容。
李鴻章見狀，隻得笑道：“你左季高在樂平可是大放異彩，恩師正準備上奏朝廷為你請功呢！”
“能為安慶之戰出份力就好！”左宗棠捋了捋鬍鬚，開懷地笑了。
李鴻章笑了笑。誰都知道左宗棠脾氣倔強，又極好麵子，隻能順著他的心意。若是無人迎接，指不定會發多大脾氣呢！
在李鴻章的引領下，左宗棠穿過一頂頂轎子，以及那排成長龍的隊伍。曾國藩身為清廷在江南地區的頂梁柱，權勢無人能及。
經過一道道門檻，左宗棠終於在書房見到了正在批閱文書的曾國藩。
國子臉的曾國藩，已冇有前幾年那般愁容滿麵，隨著戰事進展順利，反而顯得精神抖擻。
“季高！”
“曾公！”左宗棠趕忙快步上前。
“樂平一戰打得漂亮，保住了後路，安慶之圍也就有望解開，城池被攻破隻是時間問題！”曾國藩微笑著說道：
“隻是長毛狡猾，見威逼後路不成，便轉而向東進攻浙江，如今接連攻克城池，大半個浙江轉眼間已失。這簡直是在重複去年的情形啊！”
左宗棠一愣，不明白曾國藩為何對自己說這些。
“你的楚軍如今狀況如何？”曾國藩話鋒一轉。
“如今約有五千人，與長毛交戰也能有來有回了！”左宗棠謙虛地說道。
“那就好！”曾國藩忽然微笑道，“如今安慶城外已有數萬大軍，多你一支不多，少你一支不少。讓你過去，不過是錦上添花，反而會限製你的發揮。”
“啊？”左宗棠稍一思索，立刻明白了曾國藩的意思，“曾公是想讓我去浙江？”
“並非我個人之意，而是朝廷的意思！”曾國藩搖搖頭：
“浙江的財賦，僅次於江蘇，若是被太平軍占據，此消彼長，對我們極為不利。你去浙江，一來可以與太平軍爭奪此地，二來也可藉機擴充軍隊。”
左宗棠眯起眼睛，陷入思考。待在江西，確實難有大的戰事，而去往浙江，雖困難重重，但機會也多。
更重要的是，由於楚軍脫胎於湘軍，總有人說他是依靠湘軍纔有今日之功，這讓他深感不滿。他左宗棠自認為本事非凡！
“何時啟程？”左宗棠抬頭問道。
“哈哈哈，我就知道你左季高會願意去浙江！”曾國藩笑了起來。
李鴻章在一旁笑著解釋道：“此事老師還未上書朝廷，不過季高兄你若同意，即刻便可奏明聖上。幾個月後，朝廷應該就會有旨意下達。”
曾國藩神色沉穩地說道：“你要趁著這幾個月時間整軍備戰、擴充軍隊，聖旨一到，即刻東進。到了浙江，你將孤軍奮戰，要提前做好準備。”
“曾公放心，下官從未把長毛放在眼裡！”左宗棠滿臉傲氣，“即便隻有一縣之地立足，我也能將長毛驅趕出去！”
“好！”曾國藩就欣賞左宗棠這種一往無前、豪氣乾雲的氣魄，不禁拍手叫好，“我稍後便上奏朝廷，舉薦你為浙江幫辦軍務。”
左宗棠自是千恩萬謝。
李鴻章在旁看著，滿臉羨慕。
待離開書房，李鴻章與左宗棠同路，低聲說道：“湘軍勢力龐大，朝廷忌憚頗深。再者，江西、兩湖地區財賦窘迫，難以供養大軍，恩師這才決定讓你前往浙江。”
左宗棠點點頭，表示理解。
說完，李鴻章也歎了口氣：“我在幕府也待不了多久了，不久後也要被派出去領兵，前往安徽收複家鄉。”
左宗棠感慨道：“這正是建功立業的大好時機，漸甫，以你的本事，安徽巡撫之位必能手到擒來！”
“哈哈哈！”李鴻章笑了起來，“就衝你這句話，我送你一份大禮。”
“哦？”左宗棠麵露驚喜，“可是火槍火炮，還是金銀財物？”
“這些連總督府都短缺，哪會有多餘的給你？”李鴻章白了他一眼，“就算有，我區區一個幕僚，又哪有能力調撥給你？”
左宗棠笑而不語。
兩人雖同屬湘軍，但與曾國藩的關係有所不同。
左宗棠與曾國藩屬同輩，彼此相互欣賞，他在駱秉章幕府任職六年。曾國藩考慮到他的感受，去年幫助他組建了楚軍。
楚軍雖隸屬於湘軍，但具有半獨立性質，這讓左宗棠在心理上頗為自在。
而李鴻章則不同，他是曾國藩的學生，比二人小十來歲，屬於晚輩。所以，李鴻章的前途會隨著曾國藩地位的提升而不斷拓展，可謂前途無量。
稍微挪用點物資，對於李鴻章來說為什麼，隻是其幕府規矩森嚴罷了。
這般想著，左宗棠心中頓時湧起一股鬥誌：“老夫要靠自己闖出一番天地，區區一個浙江巡撫怎能滿足，至少得是閩浙總督！”
李鴻章自然不知他心中所想，隻是輕聲說道：“浙江有個商人，名叫胡光墉，字雪岩，本是徽州人，十餘歲便前往杭州闖蕩，如今已創下偌大的家業。這一年來，他往來於江西和浙江，轉賣鹽、茶，與我結識並建立了交情，也解了我錢財上的困窘。”
在清朝為官，雖收入頗豐，但開銷也大。同僚、同年、同鄉、同窗之間平日裡常有往來饋贈，更不用說還有房師、座師等京官的三節兩壽，一年下來，僅應酬往來就得花費數千兩銀子。
李鴻章這點幕僚月俸，根本不夠用。所以，接受商人的錢財也屬常見之事。
李鴻章與左宗棠並肩而行，不一會兒便在亭中相對坐下。
“這胡光墉不愧是徽商子弟，在異鄉創下如此家業，尤其是在浙江，人脈極廣。季高兄日後前往浙江，他定能給予極大幫助。”李鴻章輕聲說道：
“無論是籌措軍餉，還是置辦物資，都需要人手。兄長前往浙江，還有比胡光墉更合適的人選嗎？”
左宗棠聞言，深有感觸地說：“在幕府任職以及出來這一年多，我最大的體會就是，打仗必須要有錢財支援。正所謂‘無錢不成湘’。
恕我直言，若冇有攻克城池後的大肆搶掠，即便有曾公領導，湘軍恐怕也早已解散。”
清廷忌憚湘軍，正是因為湘軍內部人身依附關係極強，成員不是曾國藩的鄉黨，就是好友、同窗或學生，一旦舉事，難以遏製。
但湘軍凝聚力強，這也是清朝無奈之下的放縱之舉。清朝允許鄉紳辦團練，卻不提供軍餉，隻能任由他們自籌。
這樣一支自給自足的軍隊，本質上就是軍閥，隻不過受儒家思想束縛，難以造反。
左宗棠拱手說道：“漸甫，你這一舉薦，可真是解了我的燃眉之急！”
“舉手之勞而已！”李鴻章笑道，“我可是收了好處的，大家各取所需。”
一個想與即將赴任的浙江巡撫交好，一個想與前途遠大的後輩建立聯絡。兩人相視而笑，關係愈發融洽。
回到樂平，左宗棠一邊整頓軍務，一邊籌備募兵練兵，為將來進軍浙江做準備。
待了不到半月，一位自稱胡光墉的商人前來拜訪。
“將軍，他還帶了十頭豬、五車酒來慰勞軍隊！”親兵激動地說道。有肉吃，誰能不高興呢？
左宗棠點點頭：“讓他進來吧！”
很快，胡雪岩便見到了麵色紅潤、長鬚威嚴的左宗棠。
“草民胡光墉，拜見左將軍！”
胡雪岩並無官職，左宗棠理論上也隻是湘軍將領，同樣冇有正式官職，其正式身份隻是一名舉人，所以胡雪岩無需下跪。
“胡光墉？”左宗棠上下打量了一番這位傳奇商人，忍不住說道：“你的大名，我早有耳聞！”
“草民慚愧！”胡雪岩拱手說道，“聽聞將軍即將前往浙江剿滅長毛，草民深感振奮，特此前來拜見。於公，是希望能平定叛逆；於私，則是盼能解杭州之圍。”
這半個月來，左宗棠也對胡雪岩的情況打探得差不多了。
胡雪岩雖白手起家，但發家的關鍵助力，是現任浙江巡撫王有齡。
他結識王有齡助其補缺為官，在其擔任湖州知府時，代理湖州公庫，並在湖州開辦絲行。
王有齡升任浙江巡撫後，更是支援他創辦了阜康錢莊。太平軍東征時，他又被王有齡委以辦理糧械、綜理漕運等重任，幾乎掌控了浙江一半以上的戰時財經。
由此可見，解救王有齡，實際上也是在幫胡雪岩自己。
“甚好！”左宗棠點點頭，胡雪岩這樣性情豪爽之人，正對他的脾氣，而且也是如今楚軍急需的人才。
“等朝廷旨意下來，還有幾個月時間，我準備將楚軍擴充至萬人。招兵相對容易，但軍需物資卻是重中之重！”
說著，左宗棠目光灼灼地盯著胡雪岩：“聽聞貴商號往來上海，與洋人有生意往來，代買火槍火炮想必不成問題吧？”
“洋人見錢眼開，如今又與長毛交惡，購買洋槍洋炮自然不在話下！”胡雪岩笑著說道：
“而且，擴軍所需的不僅是槍炮，貴軍的衣袍、牲畜、糧草、草藥等，小民都可提供。哪怕散儘家財，也會為將軍籌措妥當！”
見他如此積極主動，左宗棠點點頭，握住他的手，笑道：“有雪岩相助，我便無憂了！”
兩人落座，宛如許久未見的老友。
左宗棠心裡清楚，自己無需多提條件，胡雪岩幫他籌措物資經費，等將來去了浙江，自然有浙江官府支付費用。再不濟，他也可以效仿曾國藩，設立厘金，到了浙江還怕冇錢嗎？
接下來，兩人談起浙江局勢。清軍的情況自是不容樂觀，損兵折將，杭州已被圍困多時，而太平軍不斷擴張領土。
“另有一股勢力，左兄不得不加以防範！”胡雪岩麵色嚴肅地說道，“南洋魏國趁此機會占據了舟山群島，一邊做生意，一邊遷移浙江的流民。不過一年時間，少說已有幾十萬百姓背井離鄉南下。”
“為了流民？”左宗棠站起身來，“我在南昌時聽聞過魏國的傳聞，說它是長毛的殘餘勢力，在江寧內訌時潰敗南逃，在一座島上妄自稱王。如今它還敢北上，難道是與長毛裡應外合，共同掠奪浙江？”
說著，他臉色變得很難看。
“我覺得未必！”胡雪岩說道，“長毛與它也隻是表麵敷衍，並不親近。不過，如今浙江糧食匱乏，多虧魏國運糧前來，拯救了數百萬百姓。季高兄前往浙江後，恐怕軍糧也得仰仗它。”
左宗棠聞言，沉聲道：“如今局勢特殊，自然不能拘泥於常規。剿滅長毛纔是首要任務，其他的便冇那麼重要了！”
聽得此言，胡雪岩鬆了口氣。
這段時間以來，他跟魏國做生意。
他把控生絲，繞過海關賣給魏國人；魏國則送來糧食、生鐵等物資。
他的生意就像戰爭那樣，如火如荼，這時候太平軍又回來了。
生意被斷，官場靠山危險，所以不得不來請左宗棠入浙。
而如今左宗棠對魏國冇有排斥，那就再好不過了！