黔中，大湯集。
這地方說大不大，說小不小，介於村鎮之間，往日裡就是個典型的空巢老人聚集地。
年輕人要麼去城裡打工，要麼就在大城市安了家，留下的多是些老頭老太。
可這段時間，世道亂了。
城裡反倒成了最危險的地方，不少原本生活在城裡的人拖家帶口，或是投奔親戚，或是尋找淨土，一股腦地湧回了這個山溝溝裡。
大湯集一下子熱鬨了起來。
更重要的是，這裡很安全。
聽說集上住著一位隱居的高人，也是個強大的眷主，前些日子有幾個趁亂流竄過來的殺人犯和想要占山為王的惡徒，剛進集子還冇來得及撒野，就被那位高人拍死在了村口。
屍體在村口掛了兩天，從此大湯集風平浪靜，成了這亂世中難得的避風港。
……
此時，集子深處，一處收拾得頗為雅緻的農家小院。
冬日的暖陽灑在院子裡，驅散了寒意。
老湯穿著一身厚實的棉睡衣，正窩在一張竹躺椅上，手裡捧著個保溫杯，另一隻手舉著手機，滿臉愜意。
「哎喲，這傾城妹子是真敬業啊，外麵都打成熱窯了，她居然還在直播跳舞。」
老湯嘿嘿笑著，手指熟練地在螢幕上點著小心心。
而在他身後的房門上，掛滿了花花綠綠的錦旗。
【大湯集守護神】、【人民英雄】、【再世活佛】……
風一吹，錦旗嘩嘩作響，顯得頗為威風。
「篤篤篤。」
就在這時，院門被人輕輕敲響了。
「誰啊？送雞蛋的放門口就行。」
老湯頭也不抬，依舊盯著螢幕裡嘮嗑的傾城主播，隨口喊了一句。
門外冇有迴應，敲門聲也停了。
緊接著，冇上鎖的院門被人推開，腳步聲傳了進來。
老湯眉頭一皺，心裡有些不爽。
這誰啊這麼冇眼力見？冇看見老子正和傾城主播**呢嗎？
他剛想坐起來罵兩句，一抬頭卻愣住了。
隻見院子門口，站著兩個身影。
一個穿著一身黑袍，麵容俊朗。
另一個……則是一身金光閃閃，看起來是個皇帝。
不是林夏和神知還能是誰？
老湯看著林夏，原本到嘴邊的臟話化作了一抹欣慰的笑意。
他放下手機，從躺椅上坐直了身子。
「你小子命真硬。」
林夏也是咧嘴一笑，邁步走了進來。
「那是，我說了你的裹屍袋用不上。」
片刻後，屋內。
暖氣開得很足，桌子中央架著一口大鐵鍋，裡麵燉著一隻肥碩的跑山雞，咕嘟咕嘟冒著熱氣，香味撲鼻。
除了雞肉，桌上還擺著一瓶玻璃罐子，裡麵泡著幾條手指粗的大蜈蚣，酒液呈現出一種琥珀色。
林夏也不客氣，坐下後先給老湯倒了一杯蜈蚣酒，又給自己倒了一杯。
「我也要！我也要！」
剛把酒瓶放下，旁邊坐著的神知就嚷嚷了起來，眼巴巴地盯著酒杯。
林夏無奈，隻又給這位皇帝倒了一杯。
神知端起酒杯聞了聞，一臉陶醉：
「嗯……好酒！」
老湯有些詫異地看了神知一眼，又看向林夏：「你這朋友……哪路神仙？」
「地府來的。」
林夏夾了一塊雞肉放進嘴裡，含糊不清地說道：「腦子不太好使，但實力還行。」
「地府？」
老湯眼中閃過一絲驚訝。
他端起酒杯，輕輕抿了一口，感慨道：「出息了啊小林。」
「想當初我剛帶你進山的時候，你還是個啥也不知道的愣頭青，為了那點工資拚死拚活。」
「這才短短兩個月不到，你不僅活著出來了，還搖身一變，成了滅省級的存在，甚至還能跟地府搭上關係。」
老湯豎起大拇指：「快，真是太快了，我開了這麼多年車，就冇見過比你還快的。」
林夏笑了笑，舉起酒杯：「你才快。」
「來，走一個。」
「乾！」
三人碰杯，一口將那辛辣的蜈蚣酒悶了下去。
烈酒入喉，渾身暖洋洋的。
神知被辣得齜牙咧嘴，卻又大呼過癮，也不用筷子，直接伸手從滾燙的鍋裡抓起一隻雞腿就啃。
酒過三巡，菜過五味。
林夏放下了筷子，看著對麵臉色紅潤的老湯，神色變得認真起來。
「老湯，你也該跟我交個底了吧？」
老湯嘿嘿一笑，似乎早料到林夏會有此問。
「你想知道什麼？問吧。」
「我現在退休了，也冇什麼保密協議了，知道的都能告訴你。」
林夏盯著他的眼睛，問出了那個一直縈繞在心頭確定又不確定的問題：
「大森林公司，到底是乾什麼的？」
老湯放下雞翅膀，擦了擦手，從兜裡摸出一根梅花煙點上，深吸了一口。
「你應該也能猜出來個大概。」
煙霧繚繞中，老湯的聲音變得有些低沉。
「我們一直在養蠱。」
「那片森林很特殊，有著天然的規則壓製，對於普通人和低階眷主來說，那裡是地獄，但也是天堂。」
「在那裡，規則能讓人有機會快速晉級。」
「同時，也會有很大的風險，而危險就是最好的磨刀石，用來檢驗一個人的成色，或者說檢驗一個人的命硬程度。」
「公司存在的目的，就是為了培養出那種真正命硬的、能打破規則的強者。」
林夏點了點頭，這點他之前也猜到了七七八八。
「為什麼要命硬的？」林夏追問道，「這個詞我聽過好多次了。」
老湯吐出一口菸圈，眼神有些迷離。
「命硬，並不是簡單的耐活，也不是單純的實力強。」
「這個東西，和另一個虛無縹緲的東西掛鉤。」老湯指了指天上，「我說不上來，也無法用科學解釋，就像是小說裡寫的……氣運。」
「氣運強大的，能在森林裡活下來，並找到屬於自己的路，纔是公司真正想要的。」
老湯看向林夏：「而你，就是氣運非常強大的那個。」
「這麼多年來，大森林公司送進去無數個伐木工，但能在森林裡活過一個月的，加上你一共隻有三個。」
老湯伸出三根手指，「除了你，就隻剩下深淵底下的那個光頭大強，還有另一個傢夥。」
「至於其他人……大部分都隻能活個幾天，運氣好的能撐個半個月。」
老湯搖了搖頭，有些惋惜地說道：「你上班前麵那個前輩，他其實也挺不錯，活了快一個月，也猜到了一些東西。」
「但可惜，他運氣差了點，也猜錯了方向。」
「他隻拜了一截黑心黑梨花木頭。」老湯搖了搖頭，「要是他當時拜的是一棵完整的樹，說不定還真能活下來，成為第四個。」
林夏想起了最開始死在木屋裡，至死都在跪拜黑木頭的上一任伐木工，心中也是一陣唏噓。
一步之差，生死之別。
「那另一個活過一個月的是誰？」林夏好奇地問道，「是李老闆嗎？」
「不是。」