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-4399宇宙。
哥譚，犯罪巷。
在這條照明昏暗、偏離市區主乾道的小巷中，正有一起符合它名字的犯罪事件發生。
“嘿！你這該死的暴發戶，快把錢包交出來！”
“哼，想要的話，就自己來拿，規矩你懂的。”
一名留著蓬亂頭髮，身穿紅色舊夾克和破牛仔褲的凶惡男子正用手中的槍指著一對衣著考究，臨危不亂的夫妻和被他們護在身後有些慌張的男孩。
短暫對峙後，惱羞成怒的劫匪伸手去抓那位妻子的珍珠項鍊，而那位丈夫則伺機出手試圖去奪槍。
呯呯！嘭！
三聲槍響後，那對夫妻和劫匪同時倒地，血染小巷，倖存的男孩艱難地將目光從小巷中因為突然響起的噪聲而四處飛舞的蝙蝠身上挪開，緩緩看向從小巷外趕來，手中持槍，頭髮花白的老管家。
“理查茲老爺！”管家丟下槍，踉踉蹌蹌衝到衣著考究的男子身旁，似乎想要攙扶或療傷，但無從下手：“您有那麼多仇家，我不應該離開您的……”
“布魯斯……”隻剩一口氣的“理查茲老爺”艱難地抬手指向神情依然迷茫的男孩：“他……”
“我會好好教導他，將他撫養長大的，您就放心吧老爺。”
“好……”男子收回手，緩緩摸索到身旁已經冇有動靜的妻子的手與之交握，然後閉上了眼睛。
“老爺——”
——
數天後，托馬斯·理查茲莊園。
“布魯斯少爺，您必須明白，導致托馬斯老爺死亡的並非一個隨處可見的醉鬼劫匪，而是這座腐朽的城市本身，我當然可以憑藉人脈將那個劫匪背後的幫派完全剷除，但那冇有意義，這座城市的黑暗根深蒂固，單純的武力或財富無法撼動它分毫，”
在懸掛著“理查茲家族”曆代家主畫像的書房中，看上去老了十年的管家對麵前的男孩說道：
“我已經老了，對這種事無能為力，但少爺您還有足夠的時間，為此，您需要學習知識、鍛鍊身體，直到領悟如何消除這些城市的頑疾，再將它們一勞永逸地解決。”
“阿爾弗雷德爺爺，”男孩緩緩開口，變聲期的沙啞嗓音令他的神情顯得更為低落：“我真的能做到嗎？”
“不要把它視為責任或者枷鎖，孩子，做不到便做不到吧，”老人摸摸男孩的頭：“是你說想要為托馬斯老爺複仇，我才為你提供的可選方案，但實際上，老爺想要的隻是你安安穩穩地活下去而已。”
“……嗯。”
——
如同祖孫般溫馨的畫麵定格，緩緩外拉，顯露出“畫麵之外”的，一間巨大，有著石質會議長桌的宏偉大廳。
長桌周圍，正坐著數十名身穿綠色頭蓬，頭戴貓頭鷹麵具的神秘人，其中最顯眼的，則是雖然穿著頭蓬，但冇有戴麵具，早已“死去”的托馬斯·理查茲和他的妻子，以及劫匪。
“【這次的行動，不夠完美，】”坐在主位，身份明顯比其他人高的神秘麵具人用經過變聲器處理過的聲音開口：“【那孩子隻是你們領養來的，頂多有一頓晚飯和一場電影的交集，你‘臨死前’太過看中他顯得有些虛假。】”
“是屬下失誤。”托馬斯低下頭。
“【不過無妨，孩童時期的記憶很容易模糊掉，那不算什麼大事，而且‘阿爾弗雷德’的表現也彌補了這一點，】”神秘人擺擺手：“【你們回去看看自己領到的劇本，改變一下造型，準備演下一場。】”
“是。”三人互相對視一眼，齊聲迴應，然後離開了會議室。
“【或許你們很不理解，】”在三人離開會議室後，神秘人環顧與會的其他麵具人：“【我們‘貓頭鷹法庭’掌握著著擁有不死之身的‘利爪’以及哥譚半數以上的財富，完全可以在明麵上控製整座城市，為什麼要采取如此迂迴且費時的辦法來培養一個可能不受控製的‘超級英雄’？】”
“……”其他麵具人冇有開口，但各種細微的肢體動作表明他們確實有這個疑問。
“【因為‘槍打出頭鳥’，而貓頭鷹剛好是一種鳥。】”神秘人攤手。
“哈哈。”其他麵具人很給麵子地笑了兩聲。
“【王權冇有永恒，】”神秘人稍稍正下語氣：“【你們的家族可以控製哥譚50年，100年，難道還能控製200年？500年？如果你們願意成為子孫後代的‘利爪’，我倒是冇有意見，但你們肯嗎？】”
麵具人稍稍有些騷動，很快又平息下去。
“【‘貓頭鷹法庭’的成員家族將始終處於暗處，就讓那些自我感覺良好的傢夥站在聚光燈下，為我們擋下各種明槍暗箭吧，無論那些攻擊來自光明還是黑暗，凡人還是瘋子，】”神秘人抬手壓了壓：“【而這位未來的‘蝙蝠俠’就是我們準備的保險，確保我們在不必出麵的情況下就能解決哥譚的大部分問題，而唯一要注意的，便是各位如果不小心撈過界，撞到他的槍口上，將自動被‘貓頭鷹法庭’除名並抹去一切聯絡——誰還有問題？】”
麵具人彼此稍稍交頭接耳，似乎有“這根本是清除異己的手段”等話語外溢，但最終還是冇有人開口。
“【那麼，散會，各位離開時記得隱藏好身份，以免被其他家族當成馬前卒或者墊腳石。】”神秘人揮揮手，轉身離開。
——
【我們根本不需要那麼做！】
納撒尼爾·理查茲回到下水道秘密基地，換回清潔工的服裝時，腦海中傳來了“另一個自己”的咆哮：
【精細培養一個‘蝙蝠俠’的功夫，足夠我們‘量產’十個！而吸引‘無名王者’大人的目光隻需要數量，不需要質量！】
“那隻是因為你自己是用‘數量’引起注意的吧，你要怎麼確定‘質量’冇用？”
【呃。】
對於這個通過示警將自己從變異鱷魚口中救出，並指點著獲得“酒神因子”的“未來的自己”，理查茲持謹慎相信的態度。
“另一個自己”所描述的，關於世界本質，多元宇宙，還有目的無比崇高的“無名王者”的說法確實很吸引自己，但自己完全冇有必要按照他走過的道路再走一遍，不是嗎？尤其他根本說不清那位明顯和他不是一個立場的“下水道美人魚”是從哪裡來的。
哦，這麼稱呼那位美人魚小姐會被她用尾巴拍到牆上。
除了實力之外，霸占著用於製造“利爪”的“酒神因子水池”，也是“另一個自己”始終無法丟下她單乾的原因。
順帶一提，當初自己一頭紮進水池時，那位人魚小姐不知從哪拎出了泛著金光和銀光的兩個“理查茲”，笑眯眯地問他掉進水池的是哪個。
那完全就是送命題！原本還在裝昏的理查茲果斷以頭撞柱真昏了過去。
當頭暈腦脹地醒來之後，美人魚小姐先將“另一個自己”的說法一字不差地複述了一遍，接著從各個角度把那個計劃批的一無是處，然後提出改“散養”為“科學養殖”的計劃。
這一下雙方格局高下立判，如果不是“另一個自己”賴在腦袋裡不走，理查茲一定已經把他掃地出門了。
而對於如何“培養蝙蝠俠”，美人魚小姐的計劃可以用兩句話概括：
“找到一個身世不幸的孩子，給他家人般的溫暖，融化他心中的堅冰，無微不至地照顧他，給他介紹朋友，令他逐漸敞開心扉，教他各種知識技能，為他規劃好未來的一切，並表示希望同他共同迎接那個未來。”
“最後，在他成年那天，非常淒慘地死在他麵前——最好還是他親自動手。”
……酒神因子知道自己的這種用法嗎？