火楓林深處，那雙幽冥鬼火般的眼睛死死盯著洞府門口，直到石門“轟隆”一聲沉重地關閉，徹底隔絕了內外。洞府內隱約傳來的、屬於金丹中期修士穩定而磅礴的氣息，像一根冰冷的針，狠狠刺穿了窺視者眼中的貪婪和難以置信。
“壓製了…竟然真的壓製了…”嘶啞的低語在楓葉的沙沙聲中幾不可聞，帶著濃重的怨毒，“那碗東西…那廚子…”
黑影如同融化的墨汁，悄無聲息地縮回層層疊疊的楓林更深處，消失不見，隻留下一地紅得刺眼、彷彿浸透了某種不祥的落葉。
洞府內，灼熱的氣息尚未完全散去，空氣裡瀰漫著汗水的微鹹和焚心椒霸道辛辣的餘韻。蘇韻盤膝坐在蒲團上，周身湧動的赤紅靈力已歸於平靜，如同奔湧的大河匯入了更寬廣的河道，深邃而內斂。金丹中期的境界，穩穩噹噹。
但她清麗的眉宇間卻不見多少突破的喜悅，反而凝結著一層寒霜。她閉目內視，靈力如同最精密的探針掃過四肢百骸、經脈骨髓。新生的火靈力精純而強大，帶著一絲前所未有的、彷彿能焚盡萬物的純粹感，那是焚心椒霸道火意與她自身本源融合後產生的奇妙變異。然而，在這片新生的“火海”最深處，一點極其隱晦、粘稠如汙血的暗紅印記，如同最狡猾的毒蟲，深深蟄伏在骨髓的縫隙裡，紋絲不動。
它沒有消失。它隻是躲得更深，藏得更好了。如同附骨之疽，等待著下一次反撲的機會。
蘇韻緩緩睜開眼，鳳眸中寒光一閃而逝。她抬手，指尖一縷赤紅色的火焰跳躍而出，這火焰不再是純粹的赤紅，焰心深處竟透出一絲難以察覺的、近乎透明的琉璃色澤，溫度卻更加內斂恐怖。她感受著其中蘊含的、遠超從前的毀滅力量，目光卻不由自主地移向洞府門口。
那個小廚子…他餵給自己的，到底是什麼？那霸道到足以焚燒玄陰火毒的力量，那奇異清涼、能梳理狂暴靈力的手掌觸感…還有最後那一絲反饋回來的、精純溫和的暖流…
蘇韻的指尖無意識地拂過自己的唇瓣，那裏似乎還殘留著被滾燙手指觸碰的微麻感。她眼神複雜，最終化為一聲幾不可聞的低語：“穆小白…你到底是什麼人？”
接下來的幾天，天香宗的氣氛明顯變得有些緊繃。弟子們行色匆匆，修鍊場上呼喝聲也比往日更響亮急促了幾分。空氣中瀰漫著一種無形的壓力，像一張逐漸拉緊的弓。
穆小白的日子倒是按部就班。白天，給顧傾城熬湯，給林清雪送羹，晚上就窩在混沌空間裏，守著那株已經抽穗、散發著誘人清香的靈稻，掰著手指頭算日子，眼巴巴等著收割。
這天下午，他提著食盒去議事廳送宗主吩咐的茶點。剛走到雕花木門外，就聽到裏麵傳來蘇韻極力壓抑卻依舊透出焦慮的聲音：
“…下月青州宗門小比，關乎明年三成的資源配額！可我們庫房現在什麼情況？靈石儲備不足往年三成！弟子們日常修鍊的回氣丹都捉襟見肘，更別提補充鬥法損耗的丹藥、繪製符籙的材料！赤焰門、玄水宗那些傢夥，哪一個是省油的燈？我們拿什麼跟人家爭？”
議事廳裡一片沉寂。穆小白放輕腳步，藉著門縫往裏瞥了一眼。蘇韻一身赤紅勁裝，俏臉含霜，站在廳中，身姿依舊挺拔如標槍，但眉宇間的疲憊和焦慮卻清晰可見。幾位外門長老垂手站在下首，個個眉頭緊鎖，唉聲嘆氣。
主位之上，顧傾城一襲素白宮裝，清冷如九天明月。她端坐著，臉上看不出什麼表情，隻是那本就略顯蒼白的臉色，似乎又透明瞭幾分。她放在扶手上的手指，幾不可察地微微蜷縮了一下，指節因為用力而泛白。
“儘力而為。”顧傾城清冷的聲音響起，像冰珠落在玉盤上，帶著一種不容置疑的平靜，卻掩不住底下深藏的疲憊，“資源…我會再想辦法。”
穆小白心頭一跳。想辦法？宗主能想什麼辦法？她心脈裡盤踞的那團要命的死氣，動一動都怕引火燒身！難道要出去搶？他腦海裡瞬間閃過顧傾城咳血倒地的畫麵，一股莫名的焦躁湧了上來。
就在這時，他丹田深處，那一絲微不可察的灰色混沌氣流，極其輕微地跳動了一下！一股極其微弱、卻帶著陰冷死寂、令他靈魂都感到厭惡的氣息波動，如同投入平靜水麵的石子，瞬間掠過議事廳方向！源頭…正是主位上的顧傾城！
穆小白手一抖，差點把食盒摔了！是宗主心脈的死氣！她情緒波動引動了死氣？係統偵測到的？這玩意兒…還能當警報器用？
他不敢久留，放下食盒，幾乎是逃也似的離開了議事廳。宗主那句“我會再想辦法”和剛才感知到的死氣波動，像兩塊大石頭壓在他心上。
一路心神不寧地往廚房走，路過宗門任務堂時，裏麵傳來的喧鬧聲把他拉回了現實。
任務堂門口擠滿了人，大多是穿著普通外門弟子服飾的年輕人。堂口巨大的告示牌上，貼滿了密密麻麻的任務單。穆小白湊過去看了一眼，眉頭立刻擰成了疙瘩。
“採集十年份清心草三十株，報酬：下品靈石兩塊。”
“獵殺低階妖獸‘鐵皮豬’一頭，取其獠牙、皮革，報酬：下品靈石三塊，止血散一瓶。”
“清理後山葯圃雜草（需木係靈力），報酬：下品靈石一塊，辟穀丹三粒。”
報酬低得可憐！穆小白記得以前聽唐糖提過，一瓶最劣質的回氣丹，在坊市也要賣五塊下品靈石！這點報酬，塞牙縫都不夠！
“唉，又是這種摳搜任務！兩塊靈石？夠幹嘛？買半瓶回氣丹都不夠！修鍊進度跟烏龜爬似的！”
“就是！隔壁赤焰門，聽說參加小比的弟子，宗門直接配發一瓶回氣丹外加三張金剛符！我們呢？毛都沒有！”
“別說小比了，日常修鍊都跟不上！這點靈石，連租個像樣的修鍊靜室都不夠！”
“聽說王師兄他們幾個，為了湊錢買丹藥，都打算去接黑風穀那個護送任務了，那地方可是有築基期妖獸出沒的！”
“瘋了？為了幾塊靈石把命搭上？”
抱怨聲、嘆氣聲此起彼伏。弟子們臉上寫滿了愁苦和無奈，圍在報酬稍高一點的任務單前，眼神裡充滿了渴望和掙紮。穆小白甚至看到兩個弟子為了爭搶一個報酬三塊靈石、獵殺鐵皮豬的任務，爭得麵紅耳赤。
穆小白站在人群外圍，看著那一張張年輕卻佈滿焦慮的臉。他想起了林清雪在竹林裡練劍後蒼白的臉色；想起了蘇韻洞府裡那驚心動魄的火毒爆發；想起了唐糖每次領到微薄月例時，小心翼翼數著靈石的樣子；還有那些在廚房裏，對他釋放過善意的雜役弟子…
一股強烈的情緒在他胸腔裡翻湧。這破宗門，從上到下，從宗主到雜役，都他孃的太難了！顧傾城帶著傷硬撐，蘇韻為了資源愁白了頭，底下的弟子更是為了幾塊靈石拚命！
以前他隻想著苟命，可看著這些人…他第一次覺得，這破地方，好像…也挺值得待下去的？至少，這裏有他在乎的人。
“資源…資源…”穆小白煩躁地抓了抓頭髮，目光無意識地掃過任務堂門口另一塊告示牌。那是宗門收購材料的牌子：
“長期收購：十年份以下清心草，每斤一塊下品靈石。”
“收購：低階妖獸肉，每百斤一塊下品靈石。”
“收購：鐵木枝、堅韌藤蔓等煉器基礎材料…”
看著牌子上那些低廉的收購價，再想想弟子們為了這點蠅頭小利拚死拚活的樣子，穆小白心裏堵得慌。他下意識地內視了一下混沌空間。那株靈稻已經沉甸甸地垂下了金黃的穗子，散發著比普通靈米濃鬱數倍的清香，還夾雜著一絲若有若無的混沌氣息。旁邊的小水池裏，乳白色的泉水也積蓄了淺淺一層。
一個近乎荒謬、卻又讓他心臟怦怦直跳的念頭，如同野草般瘋長起來。
丹藥…回氣丹…恢復靈力…
食物…靈米…妖獸肉…
“操！”穆小白猛地一拍大腿，眼睛亮得嚇人，“老子有地！老子有靈泉！老子有食譜！幹嘛非得盯著那破丹藥？”
“用吃的！老子做出能恢復靈力的肉包子、大饅頭！量大管飽還便宜！效果差點就差點，總比沒有強！”
這個念頭一出現，就像燎原的野火，瞬間點燃了他所有的希望！混沌空間能加速！空間靈米效果更強！再加上【食神之眼】優化配方，【萬物調和】提升品質…未必不能成！
他彷彿看到了一條金光閃閃的康莊大道——用美食拯救宗門財政危機！這他媽纔是一個廚子的終極浪漫啊！
穆小白越想越興奮，拔腿就往廚房跑，滿腦子都是麵粉、肉餡和蒸籠。他要立刻試驗！就用空間裏那株快熟的靈米！
就在他跑過任務堂轉角，身影消失的瞬間。
任務堂旁邊陰暗的廊柱後，一個穿著普通外門弟子服飾、麵容毫無特色的青年緩緩收回了目光。他手裏拿著一塊不起眼的黑色玉牌，指尖在上麵極其隱晦地劃過幾個符文，一絲微弱的資訊流悄無聲息地傳遞出去：
“…目標廚子穆小白，接觸宗門核心資源困境，情緒激動。疑有特殊手段介入資源補充計劃…方向：食物。持續關注其廚房動向及材料獲取…”
青年麵無表情地將玉牌收起，像一滴水融入人群，消失不見。
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