養心殿東暖閣內，乾隆斜倚在紫檀木榻上，雙目輕闔。
今日發生的諸事在腦中紛亂翻湧，這局勢看似波譎雲詭，實則他登基已五十餘年，早已將種種預演通透。眼前諸般伎倆，又如何能逃得過他的眼？
“聖祖爺英明一世，晚年仍有九龍奪嫡……”乾隆喃喃自語，“隻是這般計較，終究失了王道氣象。”
正暗自神傷時，殿外傳來王進寶的低聲通稟：“萬歲爺，粘杆處老內侍求見。”
“宣。”乾隆眼未睜，聲線帶著倦意。
老內侍躬身入內，跪地啟奏：“皇上，粘杆處押解烏雅阿吉和天地會匪人已被派去的侍衛滅口。”
頓了頓，又將福康安要求調離粘杆處侍衛、府中無需其保護的話轉述一遍。
乾隆聞言，嘴角勾起一抹複雜的苦笑。福康安這性子，幾十年了還是這般剛硬。他擺了擺手：“知道了，下去吧。調不調侍衛，朕自有安排。”
待老內侍退下，乾隆猛地睜開眼，眸中精光乍現，看向侍立一旁的王進寶，沉聲道：“聖祖爺當年留下的‘遺孤營’，即刻撥三百人手給景鑠。”
指尖狠狠攥住榻邊錦緞，語氣帶著不容置疑的決斷，“傳朕口諭：這三百人從此隻效忠景鑠一人，生生死死，皆隨其左右！”
王進寶驚得喉頭一動，卻聽帝王聲音陡然低啞，帶著一絲震顫：“那孩子生得竟與永璉一個模子刻出來……”燭火映著他緊鎖的眉頭，語氣裡竟有了幾分悵然與驚歎，
“當年總嫌永璉性子文弱，不似朕年少剛烈，不想這小孫兒……”他頓了頓，眼中竟泛起微光，“脾性剛烈若斯，倒有幾分朕當年的影子，偏偏容貌又像極了永璉……”
殿外更漏滴答，乾隆望著窗欞透入的夜色，聲音輕得像歎息：“許是老天憐我，痛失愛子數十載，終究送這麼個合心意的孫兒來……”他猛地抬手按在榻上，指節因用力而發白，“朕就是拚了這把老骨頭，也要護他在這風波裡安然無恙！”
王進寶望著帝王眼中翻湧的複雜情愫，有對亡子的追思，有對孫兒的珍視，更有帝王不容動搖的護持之意，遂重重叩首應“是”，東暖閣的燭影裡，一道關乎遺孤營的鐵令就此落定。
·····························
紫禁城南三所的永瑆行之房中，富察氏見丈夫回來，連忙起身迎上：“爺今日怎宴請了這許久？”
永瑆長歎一聲，拉著她在桌邊坐下：“今日你們富察家可是出了大事了！”
富察氏一驚，手中茶盞險些滑落：“出了何事？”
永瑆將殿中景鑠上替父乞骸骨表、聖上震怒又轉圜，乃至三弟家遭難的事細細說了一遍，末了不由得讚歎：
“你們家這景鑠，當真是麒麟子！一篇替父乞骸骨表攪得滿朝風雲，連聖上都對他另眼相看，小小年紀，了不得啊！”
富察氏聽得弟弟家險些慘遭滅門，眼眶瞬間紅了，垂淚道：“爺還有心思說這些……三弟自幼性子驕矜，可富察家為江山付出多少，他又不是不知。景鑠說得對，若這江山要靠這般手段維繫，我們富察家不守也罷，交給旁人守去！”說罷轉身至窗邊，肩頭微微顫抖。
永瑆見妻子落淚，念及二人夫妻感情甚篤，連忙上前輕拍她後背：“哎呀，怎的哭起來了？此事……確是做得過火了些，但往後想必會收斂。”他話鋒一轉，語帶深意地看向妻子，壓低聲音道：
“也怪景鑠太過出挑，不招人忌纔怪……誰讓他長得與二哥一個模子刻出來呢？”
富察氏在宮中多年，豈會不知這層緣故，聞言臉上掠過一絲不自然，抬手輕打了永瑆一下：“彆胡亂說！”
永瑆嘿嘿一笑，湊到她耳邊低語幾句，富察氏霎時俏臉飛紅，嗔怪地剜了他一眼，眸光流轉間似有春水漾開。
兩人相視而笑，永瑆輕攬過她的腰肢，一同行至榻邊，殿內燭火漸次熄滅，隻餘帳幔低垂處的一片靜謐。
····························
簡樸的書房內，青玉鎮紙被狠狠摜在地上，碎裂聲驚得梁上灰屑簌簌落下。
端坐主位的中年男子怒目圓睜，盯著階下之人厲聲喝道：“濟杭阿！你且說，這回究竟是何緣故？”
被喚作濟杭阿的男子“噗通”跪地，額頭重重叩擊青磚：“主子！這事真不怪奴才啊！那福康安早有防備，不知何時佈下了天羅地網……”
“哼！”
中年男子冷哼一聲，袍袖掃過桌案，茶盞傾翻濺出暗褐茶漬，“若不是看在你我自小一處吃奶的情分，你以為還有命站在此處？”
濟杭阿磕頭如搗蒜，腦門上迅速沁出血痕：“謝主子饒命！奴才定當拚死效命！定當拚死效命！”
中年男子轉臉看向立在一旁的老內侍，聲線稍緩：“都處置妥當了？”
老內侍躬身頷首，沉聲道：“回主子，所有首尾一概清理乾淨，絕不會留半分痕跡。”
“你辦事，我自然放心。”中年男子點點頭，目光又落回濟杭阿身上，忽而冷哼。
老內侍低聲道：“主子，金尚是否會起疑？”
中年男子指尖敲擊著紫檀木椅扶手，嘴角勾起一抹冷笑：“再精明也上了春秋了。放眼望去，成年皇子就這幾個，他冇得選。”
“一個黃口小兒罷了！”中年男子猛地揮手，震得牆上掛的《寒江獨釣圖》都晃了幾晃，
“就算聖上護著，難道還能翻了天去？濟杭阿，你給我聽好了。下次再辦砸事，休怪我不念舊情！”
濟杭阿趴在地上，連聲道“奴才遵命”，額角的血珠順著磚縫蜿蜒，在昏暗的光線下洇出刺目的紅。
···························
沐遠橋從貨棧水井內的密道踉蹌前行，胸口受的重擊震傷了肺脈，每走一步都牽扯著咳出鮮血。強壓下翻湧的傷勢，側耳貼在密道口傾聽，確認外麵靜寂無聲後，才小心爬了出去，滾入院落暗處。
他仿著夜梟之聲清鳴幾聲發出暗號，等了片刻後，院門之內傳來沙啞的聲音：“可是沐遠橋沐長老？沐老英雄？”
“是我。”沐遠橋壓低聲音迴應，扒著門縫向內望去，隻見平日裡圓臉的胖掌櫃劉堂主斜靠在牆根，麵如金紙、神情枯槁，模樣竟像老了二十歲。