劉林昭嘴角微微上揚，掠過一絲淺淡的笑意，語氣卻依舊沉穩：“二公子莫急，今日倒是有兩樁飛鴿傳書的訊息，一併告知公子。先是前方大軍傳來急報——咱們回京現俘的大軍已於近日抵達臨洺關，言明臨洺關一帶，有清水教、天地會餘孽聚集，暗中勾結臨洺關守將沈琳，圖謀不軌，欲裡應外合算計我大軍。更令人憂心的是，直隸境內，竟有七千匪眾聚集，蠢蠢欲動，意欲夜襲大軍劫俘。”
王拓聽得此言，身子微微一震，神色驟變，眉頭驟然蹙起，語氣急切地追問道：
“先生此言當真？那我大軍可有防備？莫要真的中了他們的奸計？”
少年心頭一緊，隻覺此事事關重大，若是大軍真的遭了暗算，後果不堪設想。
劉林昭見他神色急切，忍不住哈哈一笑，語氣篤定，帶著幾分傲然道：
“二公子莫要擔憂，大可放心。不說我大軍之中有許世亨、楊遇春等久經沙場的宿將坐鎮，單就林書瀚一人，智勇雙全，沉穩果決，也絕非那些烏合之眾、跳梁小醜所能算計得了的。昨夜，許世亨已率軍趁夜佈防反擊，挫敗了他們的陰謀，德楞泰已帥軍控製注了臨洺關。想來那八百裡加急的詳細戰報，此刻還在途中，這封飛鴿傳書，隻是先行告知訊息，讓爵爺早做準備。”
王拓聽完這番話，緊繃的神經才稍稍舒緩，神色漸漸平複下來，他緩緩點頭，眼中的震驚褪去，取而代之的是幾分瞭然。他對著劉林昭拱手一禮，語氣懇切：
“林先生素來小心謹慎，思慮周全，想來此事定不會出什麼紕漏。”
說罷，王拓輕輕一歎，眉頭依舊微蹙，語中滿是憂慮，眼底掠過一絲悲憫澀聲道：
“隻是直隸境內竟集結七千匪眾，公然強襲大軍，這般兵荒馬亂，怕是又要掀起一場腥風血雨，累及無辜百姓了。”
劉林昭聞言，緩緩頷首，臉上的笑意儘數褪去，神色愈發沉重，他輕輕歎了口氣，滿是感慨的沉聲道：
“二公子所言極是。天欲興邦，必先礪其誌；亂賊狂悖，皆因利令智昏。如今世道，民生凋敝，亂象叢生，非人力所能輕易挽回。”
他頓了頓，指尖輕輕敲擊著案幾，目光悠遠，滿是無奈，
“本欲求一方安穩，勸農桑、撫百姓，奈何樹欲靜而風不止，亂象頻生，民生多艱啊。”
王拓聽得這番感歎，一時默然無語，心頭滿是沉甸甸的悵惘。望著窗外蕭瑟的天色，神色凝重，良久，才緩緩開口，聲音低沉悲憫：
“興，百姓苦；亡，百姓苦。亂世之中，最苦的，終究是那些手無寸鐵的黎民百姓。”
一句話落，書房內瞬間陷入一片死寂，唯有香菸嫋嫋升騰，空氣中瀰漫著幾分沉重與悲涼，兩人皆垂眸沉思，滿是家國憂思，竟相顧無言。
片刻後，劉林昭率先回過神來，見狀，忍不住抬手輕咳一聲，隨即哈哈一笑，打破這沉悶壓抑的氣氛。抬手一拍身前的側案，語氣漸漸舒緩：
“二公子言重了，事在人為，咱們儘人事、聽天命便是。閒話少敘，還有一樁訊息，需告知二公子。”
王拓聞言，緩緩抬眸，斂去心頭的悵惘，目光落在劉林昭身上，輕聲道：
“先生請講。”
劉林昭端起案上的茶盞，淺飲一口，壓下心頭的沉重，沉聲說道：
“先前派去吉林將軍處，探查庫頁島情形的阿穆爾，也有飛鴿傳書送來。二公子不幸言中，現任吉林將軍恒秀，也就是咱們爵爺的表弟，行事荒唐，昏庸無能。阿穆爾在傳書中言明，恒秀竟暗中與倭人有所勾結，往來甚密。”
他頓了頓，語氣凝重，繼續說道：“如今庫頁島北段，已有羅刹人移民擅自占據；而倭人鬆前藩，竟公然在庫頁島設立稅務所，巧取豪奪，妄圖染指我大清疆土。更令人髮指的是，吉林將軍恒秀與三姓副都統額爾赫圖，及其下屬官員，相互勾結，勾連上下，暗中與倭人鬆前藩私通款曲，買賣人口，中飽私囊，欺上瞞下，無所不為。”
“好在阿穆爾行事縝密，早已暗中查探，如今已然取到人證物證，還派了吉爾格，帶著人證、物證一同返京稟報。而阿穆爾則留在吉林將軍駐地，欲伺機拿下恒秀與額爾赫圖，揭穿他們的陰謀。可不曾想，恒秀察覺風聲敗露，竟先下手為強，將額爾赫圖滅口，把所有罪責儘數推到了額爾赫圖身上，妄圖脫罪。”
劉林昭說到此處，忍不住重重一拍案幾，神色憤然：“這恒秀，當真是膽大包天，目無王法！阿穆爾本欲即刻返京，將此事稟報朝廷，可偏偏趕巧——當今聖上嫡女，固倫和敬公主，正與額駙一同在其封地巡查。恒秀走投無路，竟派人向固倫和敬公主求救。”
“固倫和敬公主聽聞此事後，當即派了一隊親衛，截下了帶著人證物證返京的吉爾格一行人，還尋到了阿穆爾。如今阿穆爾亦是進退兩難，公主之意，是讓他們暫緩返京，待她巡查完畢，一同回京處置此事。阿穆爾無奈，隻得先將這訊息用飛鴿傳書送來，言明他們一行，約莫還需十餘日方能抵達京城。”
最後，劉林昭看向王拓，語氣鄭重，反覆叮囑：“阿穆爾在信中特意提及，此事事關重大，牽涉甚廣，且固倫和敬公主明言，讓爵爺暫且不必將吉林將軍恒秀的事上報朝廷，待公主回京之後，再與爵爺一同商議對策。”
劉林昭話音剛落，王拓便陷入了沉思，耳畔迴響著“固倫和敬公主”幾字，腦海中瞬間閃現出一道雍容華貴的身影。
那是一位年近五十，卻保養得宜的貴女，身姿挺拔，氣度端莊，望去竟隻似四十許人。
常著石青色織金旗裝，衣料上繡著纏枝牡丹暗紋，領口袖口滾著東珠絛邊，一字頭梳得整齊油亮，鬢邊簪著赤金點翠嵌珊瑚釵，耳懸東珠耳墜，周身透著皇家貴女的雍容氣度，眉眼間雖有歲月沉澱的溫婉，卻難掩骨子裡的端莊威儀。
因自幼得聖上寵愛，又出身名門，她保養得極好，肌膚瑩潤細膩，不見半點細紋，笑時眼角彎起，眼底滿是慈愛，尤其是見到自己時，那份威嚴瞬間消融，隻剩化不開的寵溺，總愛伸手拉著自己的手，指尖輕柔，恨不得將世間好物都塞進自己手中，語氣柔婉如水，言辭間宛若春日暖陽，暖熨人心。