乾隆這才重新坐回軟榻之上，指尖無意識地摩挲著羊脂玉如意。
半晌，才低聲自言自語，語氣裡滿是複雜難明的意味：“看來，朕是得早做謀劃了……”
說罷，又是一聲悠長的歎息，帶著無儘的悵惘與寂寥：“景鑠呀景鑠，你怎麼偏偏就是瑤林的兒子呢……”
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養心殿東暖閣內。
龍涎香的青煙還在嫋嫋纏卷，殿中愈發寧靜，隻有香爐內的熏香時不時的傳出嗶啵聲的脆響。
王進寶垂手立在軟榻側，頭埋得低低的，呼吸放得又輕又緩，生怕驚擾了方怒意漸平、卻依舊神情鬱鬱的老皇帝。
乾隆斜倚在錦墊上，羊脂玉如意在指尖無意識地摩挲著，眸光空洞地釘釘的落在大殿中的空曠處，也不知在做何等思慮謀算。
大殿的空氣中都透著凝滯，這時殿外忽然傳來一陣極輕的腳步聲，跟著傳來太監尖細的通稟聲：
“啟稟聖上，和珅、和大人殿外求見。”
這聲音不大，卻有若寒冰乍裂，讓殿內二人俱是身子一震。
王進寶猛地抬起頭，眼底閃過一絲喜意；乾隆指尖的動作驟然一頓，緊皺的眉峰蹙了蹙，隨即緩緩舒展。
老皇帝眸中殘存的悵惘與戾氣斂了斂，抬手理了理明黃常服的衣襟，腰背微微挺直，方纔那份沉鬱頹然的氣息便散了大半。
“宣。”
一字落下，聲音和緩不疾不徐。
王進寶不敢耽擱，連忙躬身應了聲
“嗻”，轉身快步走到殿門口，拔高了聲音唱喏：
“聖上有旨
——
宣和珅和大人覲見！”
殿外的和珅早已候著，聞言立刻斂了斂神色，理了理朝服，弓著身子，腳步又快又穩地邁過門檻，踏入暖閣之中。
甫一進門，便見其順勢屈膝跪地，脊背彎得恰到好處，伏身叩首，聲音清朗又恭謹，和緩的輕聲道：“臣和珅，叩見皇上！皇上聖躬康泰！”
乾隆瞧著他這副模樣，臉上殘留的那點沉鬱竟儘數散去。
他抬手虛扶了一下，直接喚了和珅的字：“平身吧，致齋。”
和珅應聲起身，垂著雙手微微躬身，目光已然敢落在乾隆的麵龐上，眉宇間帶著幾分自然的關切，卻不失分寸又滿含真摯。
乾隆看著殿中的和珅，語氣隨意，對一旁的王進寶輕聲道：
“王進寶，搬張椅子來，讓致齋坐得近些。朕今日懶怠動，也想與他說幾句體己話。”
王進寶連忙應了聲
“奴才遵旨”，轉身便讓小內侍從偏殿搬來一張鋪著青緞雲紋錦墊的梨花木椅，就放在軟榻旁不過三尺的地方。
和珅看了眼那椅子，臉上露出一抹淺笑，熟稔的一拱手，不見絲毫扭捏的道：“謝聖上恩典。”
說罷，便輕撩朝服下襬，大大方方地坐了下去，身子微微前傾，做出一副洗耳恭聽的模樣。
乾隆見他這般從容，眼底的喜意更濃了幾分。
他素來就喜和珅這份機靈通透，不像旁人那般畏首畏尾，拘禮拘得了無趣味。
王進寶先是示意其他人退下，自己識趣地退到一旁的暖簾下，垂手而立，再次化為一個安靜的影子。
和珅坐穩了身子，先是垂眸斟酌了片刻，才抬眼看向乾隆，語氣恭謹，慢條斯理的道：“聖上，前幾日您交代臣辦理‘蘭芳共和國’之事，臣已詳查並辦妥。禮部與兵部的摺子，也都按著軍機處的章程核議完畢，明日早朝，便會有大臣將此事奏請聖上定奪。”
說到這裡，和珅微微一頓，眉宇間染上幾分欲言又止的遲疑，聲音也放低了些：“隻是……
臣心中尚有幾分顧慮。聖上前番才批覆了廣東巡撫的摺子，那摺子上明明白白寫著不允蘭芳內附，此番卻又議及蘭芳內附、重建福建水師之事，朝中怕是會有大臣議論。那幫老臣素來墨守成規，定會說此舉有違我朝閉關鎖國的祖製，更與聖上定的外疆羈縻之策相悖。”
他頓了頓，又補充道：“臣已讓人去查探過，福建水師的兵員，與江南、南海的海域形勢頗為不匹配。如今海匪橫行，加強水師駐防本是分內之事。可若藉著這個由頭，允蘭芳內附將其納入版圖，這步子……
怕是有些大了。”
稍作停頓，見老皇帝冇有不悅後接著說道：“臣擅作主張，讓禮部的人重新上書議及內附之事，隻說蘭芳共和國自上次被拒之後，多番遣使來朝，言辭懇切地請求內附，咱們正好借這個由頭順勢應允，先許它藩屬地位，再徐徐圖之，最後派兵將其納入版圖。臣鬥膽，敢問聖上，怎的忽然動了這個念頭？”
乾隆聞言，指尖摩挲玉如意的動作慢了些，隨即低低一笑，眼底閃過幾分讚許：“你的安排，還是妥當的。”
話鋒一轉，又帶著幾分玩味道：“這事啊，說起來，還是因朕那小孫兒景鑠。前幾日他來殿中，嘰嘰喳喳說了好些西洋見聞，還有那歐羅巴的海圖、格物之理。後來又提了一嘴蘭芳，說那地方住著不少前朝遺民，多是宋明之時避禍逃過去的漢人。”
“再者，”
乾隆呷了一口溫茶，語氣漫不經心，
“瑤林也跟朕提過幾句，說是景鑠那孩子，竟能對著海圖說出些道道來，連他都被那小子說得動了心。朕想著，不過是個彈丸之地，一群前朝遺民聚居的小邦，允它內附又能如何？左右不過是哄朕那小孫兒高興罷了。”
他嗤笑一聲，語氣裡帶著幾分帝王的輕慢：“一群背井離鄉的遺民，守著那麼塊巴掌大的地方，就算納入版圖，也翻不起什麼風浪。成了，是景鑠這孩子的一樁功勞，能讓他樂上一陣子；敗了，也不過是些許損耗，於我大清而言，不值一提。”
和珅聽到這話，不由得神色一震，心中暗暗思忖
——
原來如此！竟是為了景鑠！冇想到福康安父子二人，在聖上心中竟有這般分量，連這般軍國大事，都能因一個稚童的話而動心。
他連忙收斂心神，躬身拱手，語中滿是阿諛、讚歎：“聖上對景二爺的疼愛，真是曠古爍今！為了博其一笑，便有這般胸襟氣魄，此等甜犢之情，真是讓奴才豔羨不已！想來此事定能順遂，既全了景二爺的心願，又能為我大清添一塊疆土，實乃兩全其美啊！”