八月的豫東平原，早上有一些涼意。正是秋收前幾天的農閑，太陽一會兒升起，空氣如蒸汽一般，燥熱得讓人心裏犯急。趁現在涼快，很多人賴床不起。
清晨，陽光還沒有完全驅散夜的涼意，侯印已經在院牆外高聲喊叫：“二叔，起床沒有？”聲音在清晨的空氣中回蕩，帶著一種急切和不安。
劉漢山正在院子裏洗臉，準備前往集市，他聽到聲音後，笑著回應道：“印哥，進來吧。大清早貓叫春一樣，是不是嫂子昨天把你關門外了。”他的話語中帶著幾分戲謔，試圖打破清晨的緊張氣氛。
侯印沒有接劉漢山的話茬，他蹲在院子的老槐樹下，臉上露出心事重重的表情。他轉向正在掃院子的劉德全，用一種嚴肅的口吻說：“二叔，和你說個事。”
劉德全放下手裏的掃把，走過來，遞上煙袋鍋，語氣中帶著關切：“啥事兒，你這麼一本正經。”
劉曹氏在屋裏做飯，一聽說有事兒，也急忙走出來，手上還沾著未洗凈的水漬。侯印接過煙袋鍋，不緊不慢地掏煙絲裝煙，然後點燃，吐出一縷白煙。他似乎在尋找合適的措辭，過了好一會兒，才終於開口：“前紅樓樊家，出事兒了。”
劉漢山轉過頭來，盯著侯印的後腦袋，語氣中帶著緊張和擔憂：“出啥事兒？”侯印深吸一口煙，緩緩吐出，然後才開口：“剛才我從南地回來，碰到我表弟付二憨。他替樊家送信，不認得你們家，正好碰到我。”
聽到這個訊息，劉漢山和劉曹氏都露出了震驚的表情。劉曹氏急切地問：“你要把人憋死不成，樊家到底出啥事兒，你來個痛快話。”侯印沉默了一會兒，似乎在整理思緒，然後才緩緩開口：“具體的情況我也不太清楚，隻是聽付二憨說樊家出了大事。他們讓我儘快來告訴你們，希望我們能過去幫忙。”
“樊家那個寶貝兒子被人抬了。老抬臨走放下話，一千塊現大洋贖人，否則撕票，扔黃河裏喂鱉養魚。”
“一千現大洋，這是要逼人上吊。”劉德全自語。
“樊家讓漢山籌借八百大洋，剩餘的錢自己籌借。要是沒有，年下和閨女結婚沒戲了。”
劉漢山抓起衣服，幾步衝去院門外。劉曹氏在後麵高喊：“你慢點，去了好好安慰你老丈人。”
一路上，劉漢山琢磨這事兒是咋引起的，是那股老抬做的活兒。第一個當然想起胡蘿頭，這個人是當地最大的老抬頭目，每天不知道乾多少壞事兒。胡蘿頭家大業大，手下老抬很多，分成了十幾個幫派。附近幾個大村子前紅樓、土山寨等，都是以村為體係，自成一乾隊伍。也有以家族勢力為紐帶，相互抱團取暖。平時，這些老抬內部摩擦不斷，胡蘿頭還要以大家長的身份明斷是非。隻有來了大活兒，譬如去那些大戶人家抬人，胡蘿頭才能把這些人攏到一起。
劉漢山在思考了一番之後，果斷地否定了胡蘿頭。他對胡蘿頭的行事風格和原則瞭如指掌，深知這位江湖人士的習慣。胡蘿頭在江湖中名聲顯赫，他始終堅持著一個原則，那就是“抬人做活”。
所謂“抬人做活”，就是胡蘿頭帶領的手下們，總是前往外縣承接各種任務。他們與附近一些大戶人家關係密切，合作無間。這些大戶人家也知道胡蘿頭的信譽，因此願意將一些棘手的任務交給他們。
胡蘿頭對手下的要求非常嚴格，他深知江湖中的生存法則，那就是兔子不吃窩邊草，用一句文縐縐的話說就是“不得擾民”。一旦發現有人在他的地盤上禍害附近村民，他一定會嚴懲不貸。即使是手下的小弟，也別想輕易逃脫製裁。胡蘿頭的要求簡單明瞭：不許在他的地盤上為非作歹，否則不死也要脫層皮。
正因為有這樣的原則和規矩，胡蘿頭在蘭封縣的威信很高，老百姓不討厭他們，胡蘿頭江湖中的地位越發穩固。他手下的兄弟們也都深知這一點，因此行事格外謹慎。在胡蘿頭的領導下，他們不僅為附近的大戶人家解決了不少麻煩，還維護了江湖的和諧。
劉漢山瞭解到這些情況後，心裏對胡蘿頭有了更深的認識。他果斷地否定了胡蘿頭，繼續在江湖中尋找合適的合作夥伴。
劉漢山想不起來還有那些老抬有這麼大的膽子，敢到前紅樓村去抬人。前紅樓村蘭封縣東半縣最大的村子，有近萬口人。付家、劉家、靳家是大戶人家，人口過千。一般的老抬隊伍，走進前紅樓村，裏麵有意設計的街道東拐西繞，外村人很難走出來。如果不長眼抬了四大家族的人，一聲吆喝，幾百口子就把你堵在大街上，磚頭瓦塊什麼的，不知道從哪裏就飛了出來，絆馬索野獸夾讓你寸步難行。前幾年山東一隊響馬30多人進了前紅樓，村裡一夜鼓聲鑼聲不斷，火銃鞭炮不停，到了第二天早上，30多個響馬全倒在大街上，至此，老抬和響馬經過前紅樓村，寧願繞道二十裡遠也不進村。
劉漢山一路小跑進了樊家。一家四口有坐有站，樊玲瓏和樊盼弟淚水漣漣。樊一簍蹲在門前抽煙。樊付氏站在一邊抹眼淚。
樊玲瓏的媽媽樊付氏說，昨天晚上他們仨去鹽場曬鹽，家裏就剩我和銅鑼。天朦朧黑，突然來了三個人，說是找丟蛋雞，看到隻有我們娘倆，兩個人擰著我的胳膊，把我關在屋裏，搭上門簾，另一人抱起銅鑼跑了。臨走說，給七天期限，樊家拿一千大洋去黃河灘贖人。
“不用猜，肯定是胡蘿頭乾的。附近幾綹子老抬，隻有胡蘿頭敢進前紅樓抬人。”樊一簍道。
“叔，不一定是胡蘿頭。我聽說老抬有規矩，兔子不吃窩邊草，胡蘿頭經常到河東曹縣、黃河北岸的長垣、延津一帶抬人，很少在本地作案。”
劉漢山說，民國時期的中原各縣，匪患猖獗。幾乎每個縣都有一兩股數百人的老抬。平原上的老抬不同於山區落草為寇佔山為王的土匪，他們沒有固定窩點，白天不敢嘯聚，兵勇散落在村莊戶舍，和平常人一樣種地幹活過日子。老抬頭目住在村裡相好或情人家裏避身，實在無聊會像胡蘿頭那樣，背個糞筐上街撿糞，裝作勤勞奮勉的老農。或者騎馬牽驢集會上嬉鬧，碼牌賭博喝花酒，扮作遊手好閒的二流子。一旦有事兒，通過眼線快速傳遞訊息，夜晚在指定地點集結，聚起一支隊伍，奔赴目標。
官有官路，匪有匪道，老抬有自己規矩。老抬在那裏住居，絕不在本地做活兒，還常能仗義疏財，幫助當地民眾幹些事兒，這也是收買人心，為自身安全著想。蘭封縣的老抬，常到外地乾殺人越貨的勾當。河東響馬，也經常到蘭封縣搶劫。如果老抬知道了是河東響馬，也會及時報官，讓縣衙派保安團過來剿匪。有時他們主動出擊，打跑河東響馬。當然，他們去河東也常碰到響馬的伏擊，鎩羽而歸。
這些所謂的“假老抬”，其實並非真正的專業土匪，而更多是由各村遊手好閒的村霸和二流子組成的烏合之眾。他們缺乏土匪的規矩和紀律，行事魯莽而野蠻，隻圖一時之利，不顧長遠後果。
這些假冒老抬常常在夜裏酒足飯飽之後，或是在賭場失利之際，頭腦發熱，三五成群地躲藏在村頭路口，等待過往的行人。一旦有獵物出現，他們便會毫不猶豫地攔路搶劫，手段殘忍而狡猾。有時，他們還會因為個人恩怨，對某個村民心懷不滿，於是趁著夜色闖入其家中，強行綁架勒索錢財。
這些二流子們往往利用村民們的膽小怕事，撈取一筆筆不義之財。而對於那些身懷絕技或勇敢無畏的高手能人，他們則往往束手無策，隻能自認倒黴。近年來，不少路上發生的搶劫、殺人或被殺的案件，都是這些假冒老抬所為，給社會治安帶來了極大的隱患。
樊靳氏哭道：“我三十八歲纔有這個獨生兒子，全指他打翻摔盆，你一定給我救回來。”
劉漢山道：“叔嬸，您放心，我想辦法救弟弟。”
樊一簍嘆道：“漢山，不是叔不相信你，這次不是咱樊家，而是老抬那邊兒下了死手了。這些年老抬害的人還少嗎？有幾個被救回來的？”
劉漢山沉默了一會兒，然後堅定地說：“叔，我知道這次的情況很嚴重，但是銅鑼是我表弟，我不能眼睜睜地看著他被老抬害了。我會想盡一切辦法，就算是傾家蕩產，也要把他救出來。”
樊靳氏聽到劉漢山的話，感動得熱淚盈眶，她緊緊地抓住劉漢山的手，哽咽道：“漢山，你是個好孩子，我們全家都不會忘記你的恩情。”
劉漢山拍了拍樊靳氏的手，安慰她道：“嬸，您放心，我會盡我所能去救銅鑼。但是我們現在要冷靜下來，好好商量一下對策。”
樊一簍點了點頭，眼中閃過一絲欣賞之色，他知道劉漢山是個有擔當的年輕人，而且心思縝密，做事果斷，是個值得信賴的人。他嘆了口氣，說：“漢山，你想得周到，我們確實需要好好商量一下對策。老抬那邊勢力龐大，我們不能輕舉妄動，必須要有一個周全的計劃。”
劉漢山點了點頭，沉聲道：“叔，我想到了一個可能的辦法。我們可以先從銅鑼被抓的原因入手，找出老抬的破綻，然後利用這些破綻來製定營救計劃。”
樊一簍眼中閃過一絲光芒，問道：“哦？你有什麼發現嗎？”
劉漢山沉聲道：“我聽說有一幫二流子四處抬人，我必須出手抓住他們，為百姓安居樂業出點力氣。”
樊一簍眼中閃過一絲讚許之色，點了點頭，說：你所言甚是，我們需要為民除害，不過，行事必須謹慎，切不可打草驚蛇。”
劉漢山深吸了一口氣，說：“我知道，這次行動風險很大。叔，我希望您能夠支援我，和我一起救出銅鑼。”
樊一簍眼中閃過一絲堅定的光芒，他拍了拍劉漢山的肩膀，沉聲道：“漢山，你是個好孩子，我們全家都會支援你。我們一起救出銅鑼，讓他回到家中。”
劉漢山眼中閃過一絲感激之色，他知道這次營救行動並不容易，但是他相信隻要他和樊家人齊心協力，一定能夠成功救出銅鑼。他緊緊地握住樊一簍的手，眼中閃爍著堅定的光芒，彷彿已經看到了勝利的曙光。
樊一簍點了點頭，他深吸了一口氣，努力平復自己的情緒，然後說：“漢山，你說得對，我們現在要冷靜下來。你有什麼好主意嗎？”
劉漢山沉思了一會兒，然後說：“我想先去找胡蘿頭談談，看看他是否知道這件事情的底細。如果真的是他乾的，也許我們可以通過談判來解決這個問題。”
樊一簍皺了皺眉，擔憂地說：“胡蘿頭可不是個好對付的人，你去找他談判，萬一惹惱了他，事情隻會更加糟糕。”
劉漢山笑了笑，說：“叔，您放心，我有分寸。胡蘿頭雖然是個人物，但也不是無懈可擊。我會小心行事，盡量避免衝突。”
樊一簍點了點頭，表示同意劉漢山的計劃。他知道劉漢山是個聰明能幹的人，有著豐富的經驗和膽識，或許他真的能夠解決這次危機。於是，他拍了拍劉漢山的肩膀，說：“漢山，那就辛苦你了。我們全家都支援你，你一定要小心。”
劉漢山感激地點了點頭，然後轉身離開了樊家。他知道，接下來的路將會充滿艱辛和危險，但他已經做好了準備，無論麵對怎樣的困難和挑戰，他都不會退縮，為了救出自己的表弟，他會拚盡全力。
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