三十七八歲的劉漢山正值壯年，渾身有使不完的勁兒。他喝碗稀粥就能提起獵槍上山打野豬，扛著百十斤的麻袋走十裡山路都不帶喘氣的。這個年紀的男人既有年輕人的衝勁，又有中年人的沉穩，家裏攢下的底子也厚實，在十裡八鄉都是響噹噹的人物。村裡人都說劉漢山是條真漢子，敢跟天鬥跟地鬥，連山裏的妖精見了他都得繞道走。
附近幾個村子的姑娘媳婦們提起劉漢山，個個都臉紅心跳。張家的大姑娘說看見劉漢山扛著獵槍從門前經過，手裏的針線活都做不利索了；李家的新媳婦說隻要聽見劉漢山的笑聲，手裏的鍋鏟都能掉進鍋裡。有些膽大的姑娘媳婦整天找藉口在劉家門口轉悠，不是納鞋底就是摘野菜，就盼著劉漢山能多看她們一眼。要是劉漢山沖誰笑一下，那姑娘能樂得三天睡不著覺，夜裏做夢都是跟他拜堂成親的場景。
劉漢山身後不光是邵大個一個人，還有他的幾個弟弟及老婆孩子，劉麥囤夫妻以及兩個孩子，還有黃秋菊拖油瓶帶來的兩個女兒以及進了劉家生下的三個孩子，眼下這一大家子人都指望著劉漢山帶他們過上好日子。三個弟弟雖然也都成了家，可大事小情還是得聽大哥的。劉漢山心裏明白，自己肩上的擔子比山還重，可他就是有這個底氣，一定能帶著大夥兒闖出個名堂來。
好事兒很快就來了。
晨光熹微之際，劉漢山正收拾行囊，打算離開縣城，一陣急促的敲門聲驀地打斷了他的動作。他開啟門，隻見一位身著靛藍家丁服飾的青年立於門外，額頭上掛著細密的汗珠。
“劉先生，這是我家老爺的親筆信。”家丁恭敬地遞上一個用錦緞包裹的信函，此時他的胸口還在劇烈起伏，顯然是快馬加鞭趕來的。
劉漢山展開信紙，吳老爺那力透紙背的字跡躍然於紙上。信中滿是溢美之詞，盛讚他在孔府時展現出的才幹，還開出了三倍於孔府的豐厚酬勞，言辭懇切地邀請他即刻前往吳府接任管家一職。
信紙在他手中微微顫動。劉漢山盯著“陳管家離職”這幾個字眼，眉頭不自覺地皺了起來。三個月前在茶樓偶遇陳管家時，那位老人還紅光滿麵地說要在吳府再乾十年。這樣一位忠心耿耿的老管家，怎會突然請辭呢？
“劉先生？”家丁小心翼翼地提醒道，“轎子已在巷口等候，您看……”
劉漢山緩緩將信紙摺好，指尖在錦緞上摩挲了片刻。吳家這般急切的態度，反倒讓他心生警惕。昨日才離開孔府，今晨聘書就送到，這般“巧合”未免太過刻意。
“替我多謝吳老爺的厚愛。”他將信函遞還給家丁，“隻是漢山才疏學淺，恐怕難以擔當此重任。”
家丁瞪大了眼睛，彷彿聽到了什麼不可思議的話：“這……劉先生可是嫌酬勞……”
“並非如此。”劉漢山搖頭打斷了他的話，“實不相瞞，家母病重，我已決定回鄉侍奉。吳府門第高貴，還是另請高明為好。”這個臨時編造的藉口讓他心頭閃過一絲愧疚，但比起捲入未知的旋渦，這已是最為體麵的推脫之詞。
家丁急得額頭冒汗：“劉先生請三思啊！老爺說了，若是您應允，即刻就能預支半年工錢……”
院牆外傳來馬蹄聲，又一輛吳家的馬車停在了門前。劉漢山望著那華貴的車駕，嘴角泛起一絲苦笑。吳家越是殷勤，他心中的不安就越發強烈。
“請轉告吳老爺，”他繫緊包袱，語氣堅定如鐵，“漢山是愚鈍草民，實在配不上吳府這般器重。”說罷，他側身繞過呆若木雞的家丁，大步流星地朝著縣城方向走去。
劉曹氏聽說劉漢山拒絕了吳家盛請，很生氣：“劉漢山，人家給你個台階就下來，給你個飯碗就接住，你幹啥拽的二五八萬似的，離開你人家都不活了。”
劉漢山笑笑，沒說話。
信使前腳剛走，後腳又來了幾個大戶人家的說客，都是衝著劉漢山在商界的名聲來的。
到了第四日的清晨，剛從南京回到蘭封縣，向來深居簡出、極少拋頭露麵的解家大小姐解蕊凝，竟親自乘坐著綉有解府家徽的硃紅色轎輦，來到了劉漢山居住的小院。這位平日裏連閨閣門檻都難得踏出一步的千金小姐，此次竟全然不顧街坊四鄰的閑言碎語，執意要親自登門拜訪。
“劉大哥，”解蕊凝蓮步輕移，伸出纖纖玉手撩開轎簾，那聲音宛如三月裡最嬌柔的柳枝輕拂水麵，“家父特意囑咐，隻要您肯屈尊到解府任職，所有待遇不僅會參照孔家的規格，更願意在此基礎上再增加三成酬金。”說著，她從袖中取出一份燙金帖子，“這是家父親筆書寫的聘書，還請劉大哥過目。”
劉漢山依舊蹲在那佈滿斑駁痕跡的門檻上，嘴裏叼著那桿磨得發亮的銅煙鍋，青白色的煙霧在他麵前裊裊繚繞。聽完這番話，他隻是緩緩搖了搖頭，將煙鍋在鞋底上輕輕磕了磕，說道：“解小姐的好意劉某心領了。煩請轉告解老爺，在下目前確實沒有出山做管家的打算。”
解蕊凝聽聞此言，那雙如秋水般澄澈的眸子頓時泛起了漣漪。她緊緊咬著櫻唇，纖長的睫毛不住地顫動，晶瑩的淚珠在眼眶中打轉：“劉大哥如此推辭，莫非是覺得我們解家門第低微，配不上您這樣的能人？”說話間，一滴清淚已順著她白皙的臉頰悄然滑落。
劉漢山的母親劉曹氏看不下去了，一把拉住解蕊凝的手安慰道：“解姑娘別往心裏去，這人就是頭犟驢！”轉頭又罵劉漢山，“你這心腸是鐵打的不成？人家解姑娘親自來請你，你連個好臉色都不給！”
劉漢山被罵得直皺眉，卻依舊不肯鬆口。等解蕊凝哭哭啼啼地走了之後，他才向母親解釋道：“不是我不識抬舉。我要是去了吳家、解家，遲早會和孔家對著乾。到時候新東家、老東家，我幫誰都落不下好。”
他磕了磕煙袋鍋，語重心長地說：“名譽可是大事，一旦丟了，就算是一百頭牛也拉不回來。”
劉漢山的顧慮不是空穴來風，他若當了管家，一定會重新操持布匹、大鹽或油料生意，那些老客戶肯定會拋棄孔家跟著他走。孔家商鋪沒了這些客源，很快就會垮掉。他實在不忍心看著老東家一輩子的心血就這麼毀在自己手裏。
“那咱們總不能喝西北風吧？”劉曹氏急得直跺腳，“這一大家子人還等著吃飯呢！”
劉漢山眯起眼睛望向遠方，說道：“天無絕人之路。”
他決定另起爐灶，乾點與孔家不相乾的營生。很快，他重操舊業，在紅廟集上當起了行伍。劉漢山的名聲早已傳遍四裡八鄉，老百姓心裏有桿秤，雖然嘴上不說，但都敬重他的為人。
第一天，劉漢山站在紅廟集上，那身姿就像一麵飄揚的旗幟。老實本分的商販們不由得挺直了腰桿，而那些平日裏慣於偷奸耍滑的人則縮頭縮腦，再也不敢缺斤短兩。誰都清楚，要是被拉到劉漢山麵前評理還輸了，往後就別想在紅廟集上立足了。
起初，集市秩序井然，買賣公平公正，老百姓們對此讚不絕口。然而，過了半年，劉漢山漸漸感覺有些不自在了。他察覺到自己斷了太多人的財路。
“水至清則無魚啊。”一天傍晚，他蹲在集市的石碾上，對著我和邵大個嘆氣說道，“有些人沒別的謀生本事，就靠耍點小聰明賺點差價來養家餬口。我把他們的路都堵死了，他們一家老小可怎麼生活啊？”
邵大個撓了撓頭，說道：“劉哥，你別管他們！那些奸商活該！”
但我卻不這麼認為。那天在回家的路上，我們看見賣雜貨的老王頭蹲在牆角抹眼淚。一問才得知，他以前靠摻點假貨多賺幾個銅板，如今被劉漢山管得嚴嚴實實，連給兒子抓藥的錢都湊不齊了。
劉漢山默默掏出幾個銅錢塞給老王頭，轉身時，臉色顯得更加難看了。
“世上的事情真是難以說清啊。”那晚，他對我說，“你以為自己是在幫大多數人，可少數人的苦難同樣也是苦難啊。”
第二天，劉漢山就辭去了行伍的差事。他明白了一個道理——這世上沒有絕對的公平，就如同大河裏有鯉魚、有草魚，也有靠吃腐食為生的鯰魚和黃辣丁，隻有各安其位，才能生生不息。
就在劉漢山為生計發愁的時候，一個偶然的機會讓他找到了新的出路。
那是一個陰雨綿綿的早晨，劉漢山在紅廟集上閑逛，聽見打燒餅的張驢頭正跟人抱怨：“這年頭，連燒餅都打不起了！好木柴比白麪還貴！”
原來，打燒餅講究用果木炭火，最好是蘋果樹、棗樹這類硬木燒成的炭，烤出來的燒餅會帶著淡淡的果香。可如今，這類木柴越來越難尋覓，價錢也不斷上漲。
有人建議張驢頭改用焦炭：“豫西焦作產的那種，好燒又不起煙，和梨樹棗樹燒出來的木炭基本一樣的性質，做出來的燒餅味道差不了多少。”
“說得倒輕巧！”張驢頭苦笑著說，“那玩意兒在蘭封縣上哪兒去買啊？就算有，價錢比香油還貴呢！”
說者無心，聽者有意。劉漢山眼睛一亮，當天下午就帶著我和邵大個去了焦作。
焦作煤礦的管事一見到劉漢山就樂了：“劉掌櫃！什麼風把您給吹來了？聽說您不在孔家幹了？”
劉漢山笑著擺了擺手，說道：“陳年舊事就不提了。這次來是想跟您談筆生意。”
他提出用白蠟條換焦炭的方案——這種落葉喬木在豫東隨處可見，枝條柔韌，煤礦上用來編筐運煤再合適不過了。雙方一拍即合，約定一斤白蠟條換一斤焦炭。
回程的馬車上，邵大個依舊一頭霧水，問道：“劉哥，這買賣劃算嗎？白蠟條又不值錢……”
劉漢山道：“你呀，真是糊塗！白蠟條在咱們那兒滿山都是，隨便砍來就能換焦炭。可焦炭在蘭封縣那可是稀罕玩意兒，轉手就能賣個高價！”
劉漢山隻是笑而不語。其實他早就把這筆賬算得清清楚楚——一來一回，利潤能翻好幾番，而且這生意還沒人跟他競爭。
果然，不到半年時間，劉家就憑藉這門獨家生意積累了一筆頗為可觀的財富。劉漢山組織村裡人上山砍伐白蠟條，按斤給他們支付工錢；又雇了幾輛大車專門跑焦作。回來的焦炭，除了供應本地需求，還銷往周邊各縣。生意越做越大，劉家漸漸成了當地新崛起的“戶家”。
就在日子過得越來越紅火的時候，一個意外的訪客打破了這份平靜。
那天下著濛濛細雨，劉漢山正在院子裏整理賬本，忽然聽到門外傳來一陣抽泣聲。開門一看，竟是劉百成——孔留根的兒子，他的乾兒子。
這孩子渾身髒得就像剛從泥坑裏撈出來一樣，臉上還掛著淚痕，一見哭得更厲害了：“大爺，你快救我吧？”
劉漢山聞聲走了出來，看到這情景大吃一驚：“百成？你這是怎麼回事？”
“乾大”，劉百成“哇”的一聲撲進劉漢山懷裏，哭著說：“我不回家了！孔侯五是個大壞蛋，專門欺負我。”
劉漢山一把將孩子抱了起來，他那雙手平日裏能輕鬆掄起百斤重的麻包，此刻卻微微顫抖。他用粗糙的大手輕輕擦去孩子臉上的淚水，自己的眼淚卻止不住地往下流，砸在劉百成的衣襟上，暈開一個個深色的圓點。
“別怕，有乾爹在。”劉漢山的聲音沙啞得厲害，“告訴乾大，孔家出什麼事兒了？”
劉百成抽抽搭搭地說：“侯五當了管家後，剋扣下人的月錢……我娘病了，我去求預支工錢，被侯五給打了出來……”
聽到這裏，劉漢山的臉色變得鐵青。他緊緊抱著劉百成，像護崽的母獸一般發出一聲低沉的怒吼：“好個侯五，剋扣工錢，連孩子都打！”
劉漢山踏出孔家大門之際，儘管內心情緒翻湧複雜，卻仍能維持表麵的平靜。然而此刻，僅僅為了一個孩子，他竟難以自控地渾身顫抖，就連手指也不自覺地抽搐起來。這種反常的表現，連他自己都感到十分詫異。
在他的內心深處，孔家一直如同亂麻一般，越是試圖理清，就越是糾纏不清。那些過往的恩怨情仇，恰似一根根細微的刺，深深紮進記憶之中，每一次回想起來都會隱隱作痛。這突如其來的孩子事件，不知為何就觸動了那根最為敏感的神經，讓他多年來壓抑的情緒如決堤之水般洶湧而出。
那天晚上，劉漢山獨自在院子裏坐了很久。月光下，他的背影顯得格外孤獨，低聲自語：“老東家啊……我對不住您……”
劉百成的到來，宛如一粒火星，瞬間點燃了劉漢山壓抑已久的怒火與責任感，一場風暴正在這個漢子的內心深處悄然醞釀。
第二天清晨，劉漢山做出了一個令所有人都為之驚訝的決定……
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