踏雪的馬蹄碾過官道上的碎石，捲起的塵土在夕陽下泛著暖黃的光。林昊勒住韁繩，抬頭望向遠處的地平線——格雷戈裡領的城區輪廓早已模糊，取而代之的是連綿的農田和散落的村落，隻是田地裡的莊稼稀稀拉拉，不少土地甚至荒著，露出乾裂的泥土，與幾天前凱斯特城周邊的繁盛景象截然不同。
“老大，這幾天走的村子，怎麼一個比一個破啊？”阿爾瑞克撓了撓頭，語氣裡滿是疑惑，“前兩天路過的那個鎮子，街上還有人餓肚子呢，連賣肉乾的鋪子都沒幾家。”
林昊沒說話，隻是輕輕拍了拍踏雪的脖子。這幾天沿途的景象，讓他心裏的沉重越來越濃——靠近凱斯特城的城區時，還能看到酒莊林立、商人往來的熱鬧，可越往領地邊緣走，越是衰敗。前天才路過一個叫“青禾村”的地方，剛進村就看到幾個稅吏正搶一個老人的糧袋，老人跪在地上哭著哀求，稅吏卻一腳踹翻糧筐，麥粒撒了一地。
“住手！”當時阿爾瑞克氣得就要衝上去，被林昊一把拉住。他轉而撿起塊石子，指尖凝炁彈出，精準地打在稅吏手裏的糧袋繩上，繩子斷裂，糧袋掉在地上，麥粒混著泥土，稅吏罵罵咧咧地踢了兩腳，見沒法再裝，隻能悻悻離開。老人對著他們磕頭道謝，手裏攥著剩下的半袋麥種，指節都泛了白。
除了賦稅，盜匪也比之前多了不少。昨天傍晚在一片樹林裏，遇到一夥搶商隊的散匪，領頭的是個二階戰士，手裏拿著把長刀，剛想衝上去砍車夫，就被阿爾瑞克一拳砸在胸口，吐著血倒在地上，剩下的盜匪見勢不妙想跑，卻被林昊用止戈戟的戟桿絆倒，一個個摔得鼻青臉腫，最後被趕來的巡邏士兵帶走。
“再往前走走，找個村子借宿吧，天快黑了。”林昊勒轉馬頭，朝著不遠處一個飄著炊煙的村落走去。那村落不大，隻有十幾間土坯房，屋頂蓋著茅草，村口的老槐樹下拴著幾頭老黃牛，偶爾傳來幾聲狗叫，倒有幾分安寧的氣息。
兩人騎著馬走到村口，夕陽已經沉到山後，天漸漸暗了下來。林昊選了村中間一間看起來還算整潔的房子，輕輕敲了敲木門——門板是用幾塊木板拚接的，邊緣已經有些腐朽，敲上去發出“咚咚”的悶響。
沒等多久，門“吱呀”一聲開了，探出個小腦袋——是個五六歲的小女孩，梳著兩個羊角辮，穿著件洗得發白的粗布裙子，圓圓的臉蛋，尤其是一雙大眼睛，像浸在水裏的黑葡萄，亮晶晶的，透著股乖巧勁兒。她仰著腦袋，糯糯地問道：“你們……有什麼事呀？”
林昊蹲下身，盡量讓自己的語氣溫和些：“小朋友，你家大人在嗎？我們是路過的旅人，想借宿一晚，行嗎？”看著小女孩的眼睛，他忽然想起茹婉小時候的樣子——那時候茹婉也這麼大，總喜歡跟在他身後，睜著同樣亮晶晶的眼睛，喊他“林昊哥哥”，心裏忽然泛起一陣暖意。
小女孩歪了歪頭，沒直接回答，而是轉身對著屋裏喊：“爸爸！外麵有人來啦！”
屋裏傳來一陣腳步聲，很快，一個三十歲左右的漢子走了出來。他身材不算高大，麵板黝黑，手上佈滿老繭，顯然是常年勞作的農夫，身上穿著件打了補丁的短褂，腰間繫著根麻繩。看到林昊和阿爾瑞克，他先是愣了一下，隨即露出憨厚的笑容，搓了搓手：“兩位是旅人吧？快請進，外麵風大。”
“多謝大哥。”林昊站起身，指了指身邊的馬，“我們還有兩匹馬，能不能麻煩找個地方拴一下？”
“沒問題！”漢子連忙點頭，接過林昊遞來的韁繩，“我家後院有馬棚，正好能拴，你們先進屋坐。”說著，他對著屋裏喊，“阿秀，來客了，倒兩碗水！”
林昊和阿爾瑞克跟著漢子走進屋，屋裏不大，卻收拾得很整潔。中間擺著一張舊木桌，旁邊放著四條長凳，牆上掛著幾串曬乾的玉米和紅辣椒，角落裏堆著一些農具。一個穿著淺藍色粗布衣裳的女人從裏屋走出來，手裏端著兩個粗陶碗，她看起來和漢子年紀差不多，眉眼溫柔，看到小女孩跑過去，順手把她抱起來，笑著對林昊兩人點了點頭：“兩位別客氣，坐吧。”
“大嫂好。”林昊道謝後坐下，從懷裏掏出兩個銀幣，遞給漢子，“大哥，這是我們的住宿費，麻煩你們了。”
漢子連忙擺手，把銀幣推了回去，臉上帶著幾分不好意思：“兄弟，不用不用！就是添兩雙碗筷的事，哪能要你們的錢？要是不嫌棄，晚上就在這兒吃點粗糧，要是你們不介意，給我們講講路上的事就行——我們這輩子沒出過遠門，想聽聽外麵的樣子。”
林昊見他堅持，便把銀幣收了起來，笑著說：“那多謝大哥大嫂了，路上的事，我慢慢講給你們聽。”
阿爾瑞克早就被屋裏的氛圍吸引了，他看著牆上掛的玉米，好奇地問道：“大哥，你們家種玉米啊？這玉米能烤著吃嗎？我之前在凱斯特城吃過烤玉米，可香了！”
漢子被他逗笑了：“當然能！等會兒我給你烤兩個，咱們家的玉米雖然不如城裏的大，但是甜得很！”小女孩也在媽媽懷裏笑著拍手：“我也要吃烤玉米！爸爸烤的玉米最好吃了！”
女人端來兩碗熱水，放在林昊和阿爾瑞克麵前，笑著說：“你們趕路累了吧？先喝點水，我去煮點粥，再炒個野菜，很快就好。”說著，她抱著小女孩走進了裏屋的灶台邊，很快，屋裏就傳來了柴火燃燒的“劈啪”聲，還有女人哼著的不知名小調。
漢子坐在林昊對麵，撓了撓頭，有些不好意思地說：“我們家條件不好，隻能委屈你們吃點粗糧了。”
“大哥客氣了，有口熱飯吃就很好了。”林昊笑著搖搖頭，開始跟他講路上的事——講凱斯特城的葡萄酒莊，講冒險者公會的熱鬧，講德拉克溫德山脈裡的魔獸，隻是刻意避開了賦稅和盜匪的事，不想破壞這屋裏的溫馨氛圍。
阿爾瑞克在一旁聽得津津有味，時不時插幾句話，把打魔獸的事說得繪聲繪色，引得漢子連連驚嘆，小女孩也從灶台邊跑過來，坐在爸爸身邊，睜著大眼睛，聽得入了迷。
窗外的天徹底黑了，屋裏的油燈被點燃，昏黃的燈光照亮了小小的屋子，映著幾人的笑臉。灶台邊飄來粥的香氣，還有烤玉米的甜香，混合著柴火的氣息，讓人心裏暖暖的。林昊看著眼前的景象，忽然覺得，比起城區的繁華，這村莊裏的簡單溫馨，更讓人覺得踏實——或許，這纔是底層百姓最真實的生活，沒有那麼多喧囂，隻有柴米油鹽的平淡，卻也藏著最質樸的幸福。
“玉米烤好啦！”漢子站起身，快步走到灶台邊，拿出兩個烤得金黃的玉米，遞一個給阿爾瑞克，一個給小女孩，“快嘗嘗，還熱乎著呢！”
阿爾瑞克接過玉米，咬了一大口，甜絲絲的味道在嘴裏散開，他滿足地眯起眼睛：“好吃！比凱斯特城的還好吃！”
小女孩也咬著玉米，嘴角沾了點玉米粒，笑得眼睛都眯成了一條縫。女人端著粥和炒野菜走過來，放在桌上，笑著說：“粥煮得稠，你們多喝點，填填肚子。”
林昊端起粥碗，喝了一口——粥裡雖然沒放多少米，卻熬得很軟糯，帶著淡淡的麥香。他看著桌上簡單的飯菜，還有眼前這一家人的笑臉，心裏忽然覺得，這一路的疲憊和沉重，似乎都在這溫暖的夜晚裏，悄悄消散了。
夜色漸深，村裏的狗叫聲漸漸平息，隻有屋裏的油燈還亮著，幾人還在聊著天，漢子偶爾會問起外麵的城鎮，女人則安靜地聽著，時不時給小女孩擦去嘴角的粥漬，阿爾瑞克則一邊啃著玉米，一邊比劃著打魔獸的動作，屋裏的笑聲，在安靜的村莊夜晚裏，顯得格外清晰。
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