馬蹄踏過田埂間的土路，揚起細碎的塵土。林昊原本跟著道路往維爾德格林鎮走，卻被東側飄來的一縷炊煙勾了注意力——那炊煙從一片低矮的土坯房上升起，混著柴火的焦香，在午後的陽光下散成淡淡的霧，一看就是個小村落。
“老大，咱們不是去維爾德格林鎮嗎？怎麼往這邊走了？”阿爾瑞克勒住馬，疑惑地看著偏離官道的方向，嘴裏還在唸叨著燉牛肉，“那邊能有好吃的嗎？”
“順路看看，說不定能找點新鮮的野菜或者農家餅，總比肉乾強。”林昊笑著拍了拍馬的脖子，“反正離維爾德格林鎮也不遠，耽誤不了多久。”
兩人催馬往村落走，越靠近越能看清村子的模樣——幾十間土坯房沿著一條小河分佈，房前大多圍著木籬笆，裏麵種著幾株果樹，偶爾能看到穿著粗布衣裳的孩子在籬笆外追逐，聽到幾聲狗叫。可奇怪的是，看到他們騎馬過來，原本在外麵活動的村民都悄悄縮回了屋裏，連孩子都被大人拽進了門，隻剩下村口一棵老槐樹下，站著個拄著柺杖的老人，正望著他們的方向，神色緊張。
等兩人走到老槐樹下，老人連忙上前兩步，雙手在衣襟上擦了擦，聲音帶著幾分顫抖：“大人，今年的賦稅我們上上個月就交清了，連額外的‘護路費’都湊齊了，實在是拿不出多餘的糧食和銀幣了……您看能不能通融一下，等秋收了，我們再補給您？”
林昊愣了一下，隨即反應過來——老人把他們當成收稅的官吏了。他連忙翻身下馬，走上前放緩語氣：“老人家，您認錯人了。我們不是收稅的，就是遊歷大陸的旅人，路過這裏想歇歇腳，順便問問路。”
老人聞言，眼睛瞪得溜圓，湊上前來仔細打量林昊和阿爾瑞克。見兩人穿著雖然不算華麗，但也沒有官吏的製式服飾，身上沒有攜帶象徵身份的令牌，尤其是阿爾瑞克還一臉憨態地盯著村裏的方向，不像是會刁難人的官吏，這才長長鬆了口氣，柺杖都晃了晃：“原來是旅人啊……嚇我一跳，還以為又是來催稅的。”
林昊見老人神色放鬆下來，心裏卻多了幾分好奇——從風岩城到現在，遇到的稅吏雖然倨傲，但至少講規矩，怎麼這個小村莊的老人提到收稅會這麼害怕？他扶著老人走到槐樹下的石凳旁坐下，從懷裏掏出一枚銀幣遞過去：“老人家，我們確實是路過，想跟您打聽點事。這枚銀幣您拿著，就當是問路的謝禮。”
老人連忙擺手推辭：“不用不用，問路哪能要您的錢！您想問啥，隻要我知道，都跟您說。”可架不住林昊堅持，最後還是收下銀幣，小心翼翼地揣進懷裏，嘆了口氣說道，“你們想問啥？是想問去維爾德格林鎮的路，還是想知道村裏的情況？”
“我想知道，您剛才為什麼那麼怕收稅的官吏？”林昊直接問道，“風岩城那邊的稅吏雖然嚴格，但也不會讓村民這麼緊張。”
老人聽到這話，臉色又沉了下來，望著村裏的土坯房，眼神裡滿是無奈：“風岩城是大地方，有城衛隊和高階魔法師盯著，那些稅吏還不敢太過分。我們這種小村莊，天高皇帝遠的，就不一樣了。”他頓了頓，聲音壓得更低了，“原本每年繳一次商稅、一次農稅，就夠我們受的了。可這兩年，稅越來越多，一會兒要收‘魔法防禦費’，說是要給村裡裝防禦符文；一會兒又要收‘魔獸預防費’，說是要請獵人巡邏。可這些錢收上去，啥也沒見著，防禦符文沒裝，獵人也沒見來，倒是那些稅吏的手下，隔三差五就來村裡晃悠，看到誰家有好東西，要麼低價強買，要麼直接拿走。”
林昊心裏一沉，想起在風岩城看到的秩序井然，再對比老人說的話，“金玉其外敗絮其中”八個字瞬間浮現在腦海——西帝國的表麵秩序之下，竟藏著這樣的底層困境。
“那你們就沒地方說理嗎？”阿爾瑞克忍不住問道，“可以去風岩城告狀啊！”
老人苦笑著搖了搖頭：“告啥啊？那些稅吏的手下，都說自己是按‘領主令’辦事，我們就算去風岩城，也見不到大人物，反而會被他們記恨，回頭變本加厲地刁難。上次村東頭有一家，就是因為抱怨了兩句，第二天就被安了個‘抗稅’的罪名，家裏的糧食都被拉走了，現在還得靠鄰裡接濟過日子。”
就在這時，一陣粗魯的喧嘩聲從村外傳來。林昊和阿爾瑞克抬頭望去，隻見三個穿著破爛皮甲的漢子，正罵罵咧咧地往村裡走，手裏拿著木棍，路過村口的籬笆時，看到裏麵曬著的草藥，一腳就踹了過去，草藥散落一地。
“他孃的！老東西，剛才讓你拿幾個錢給哥幾個花花，你還敢說沒有？”為首的漢子看到槐樹下的老人，眼睛一瞪，舉起木棍就沖了過來，“是不是想捱揍了？”
老人嚇得連忙起身，往後退了兩步，臉色蒼白。阿爾瑞克瞬間站了起來，鬥氣在周身微微流轉，拳頭捏得咯咯響，轉頭看向林昊，眼神裡滿是詢問——要不要動手？
林昊靠在槐樹上，雙手抱胸，臉上毫無表情，慢悠悠地說道：“看我幹啥？我等著吃席呢。”
阿爾瑞克愣了一下，隨即反應過來，咧嘴一笑：“好嘞！保證不耽誤老大吃席！”
話音剛落，他就沖了上去。為首的漢子剛舉起木棍，就被阿爾瑞克一把抓住手腕。阿爾瑞克輕輕一用力，漢子就疼得嗷嗷叫，木棍“哐當”掉在地上。旁邊兩個漢子見狀，舉著木棍就往阿爾瑞克身上砸，阿爾瑞克側身避開，左臂一抬，露出土黃色的臂鎧，“鐺”的一聲，木棍撞在臂鎧上，瞬間斷成兩截。
“你們是哪兒來的？敢管老子的事！”為首的漢子疼得臉都扭曲了，卻還嘴硬，“知道我們是誰嗎？我們是稅吏大人的手下！敢動我們，你們吃不了兜著走！”
“稅吏的手下？”阿爾瑞克冷笑一聲，右手抓住漢子的胳膊，輕輕一擰，“就算是稅吏來了，也不敢在我們麵前撒野！”
“啊！疼疼疼！我錯了！我再也不敢了！”漢子疼得眼淚都快出來了，連忙求饒，“我們再也不敢來村裡搗亂了，求您放了我們吧！”
旁邊兩個漢子見勢不妙，轉身就要跑，卻被阿爾瑞克一腳一個踹倒在地，摔了個狗啃泥。三人趴在地上，不停地求饒，連大氣都不敢喘。
林昊走上前，看了眼地上的三人，語氣平淡：“滾。以後再敢來這個村子搗亂，就不是斷根木棍這麼簡單了。”
三人如蒙大赦，連滾帶爬地跑了，連掉在地上的木棍都不敢撿。
老人看著這一幕，又驚又喜，連忙對著林昊和阿爾瑞克作揖：“多謝兩位！多謝兩位！要是沒有你們，我們今天又要遭殃了！”
“舉手之勞而已。”林昊扶起老人，“老人家，我們也該走了，還要去維爾德格林鎮。”
老人連忙說道：“兩位壯士等一下！我去給你們拿些麥餅和野菜，路上可以吃！”不等林昊拒絕，就拄著柺杖快步往村裡走，沒一會兒就提著個布包回來，裏麵裝著幾塊熱乎乎的麥餅和一捆乾淨的野菜，“這麥餅是剛烙的，你們拿著路上吃，別嫌棄。”
林昊接過布包，心裏暖暖的，又從懷裏掏出兩枚銀幣遞給老人：“老人家，這點錢您拿著，給村裏的孩子買點吃的。”
老人這次說什麼也不肯收，林昊隻好作罷。兩人牽著馬，跟老人道別後，繼續往維爾德格林鎮走。
“老大，剛才那幾個小混混，也太不經打了！”阿爾瑞克一邊走，一邊嚼著麥餅，“早知道這麼簡單，我剛才就該下手重點！”
林昊笑了笑：“沒必要下重手，嚇住他們就行。咱們是遊歷，不是來當俠客的。”他看著手裏的麥餅，心裏卻在想——西帝國的繁華之下，竟藏著這樣的底層困境，看來接下來的遊歷，還會看到更多不一樣的景象。
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