迎客樓二樓的喧囂中，鄰桌商人的交談聲始終縈繞在林昊耳邊，將“邊境流民失蹤”的傳聞鋪展開來。“依我看，準是伊萊亞斯山脈的魔獸竄到了邊境！”一名滿臉橫肉的商人放下酒杯，語氣篤定，“前兩年就有過黑風豹下山拖走農戶的事，如今山脈裡魔獸越來越多，竄出來吃人也不稀奇。”
“未必！”對麵穿青衫的商人立刻反駁，指尖敲著桌麵壓低聲音，“我表兄在青溪縣當差，偷偷跟我說，找到的幾具流民屍體，傷口都是齊整的刀痕，還有箭簇殘留，魔獸哪會用這些？分明是人乾的！”
“人乾的？誰敢在邊境這麼大膽？”有人追問。青衫商人瞥了眼四周，才含糊道：“還能有誰？要麼是山匪，要麼……是那些守邊境的官兵，畢竟這兩年帝國總讓他們清剿魔獸，保不齊有人想渾水摸魚。”這話一出，同桌幾人都變了臉色，紛紛擺手示意他別再說。
林昊端著茶杯的手頓了頓，眉頭微蹙。青衫商人的猜測雖大膽，卻和他的直覺不謀而合。官府對這件事的諱莫如深，本就透著詭異。可他剛到東帝國，根基未穩，貿然深究隻會惹禍上身，想到這裏，他輕輕搖了搖頭，壓下心中的疑慮。
“老大，別琢磨了，這東帝國的事跟咱們沒關係。”阿爾瑞克早已放下碗筷，摸了摸圓鼓鼓的肚子，一臉滿足，“這酒樓的清蒸魚味道真不錯，比西帝國的烤羊腿還合我胃口。”
林昊被他逗笑，招手喊來店小二結賬。付了銀幣後，兩人起身離開迎客樓，朝著星燁閣的方向走去。夜色漸濃，永安城的主幹道上依舊燈火通明，世家府邸的朱門內傳出絲竹之聲，與巷弄裡偶爾傳來的嗚咽形成刺耳的對比。沿途巡邏的士兵身著鎧甲，目光銳利地掃視著過往行人，隻是他們的注意力，似乎更多落在衣衫樸素的平民身上。
就在兩人走到十字街口，離星燁閣隻剩百餘步時，前方街角突然傳來一陣壓抑的啜泣。林昊下意識地停下腳步，順著聲音望去，隻見一名老農正跪在冰冷的青石板上。他穿著一件破爛不堪的粗布短褂，補丁摞著補丁，花白的頭髮黏在滿是汙垢的臉上，身形佝僂得像一截枯木。
老農麵前放著一個磨破了邊的布包，雙手死死抓著地麵，頭埋在臂彎裡，肩膀劇烈顫抖，哭聲斷斷續續，像風中殘燭般微弱。往來行人步履匆匆，大多視而不見，有的甚至繞著他走，眼神裡滿是冷漠，偶爾有幾人駐足議論，也隻是搖了搖頭便轉身離開。
“多一事不如少一事，咱們走吧。”林昊輕聲說道，拉著阿爾瑞克準備繞過老農。出門在外，謹慎是第一要務，他不想因為陌生的冤屈給自己惹來麻煩。
可就在他們即將路過老農身邊時，那老農突然猛地抬起頭，對著夜空發出一聲淒厲的哭喊：“我的兒啊！你死得冤啊！老天爺，你怎麼不睜眼看看啊！”這一聲哭喊撕心裂肺，帶著深入骨髓的絕望，瞬間讓周圍的喧囂都安靜了幾分。
林昊被嚇了一跳，腳步硬生生頓住。隻見老農喊完後，又重重地磕了幾個頭，額頭撞在青石板上發出“咚咚”的聲響，很快就滲出了血跡。他再一次抱住頭，失聲痛哭起來，哭聲裡的悲痛幾乎要將人淹沒。
阿爾瑞克皺起了眉頭，臉上滿是不忍：“老大，這老伯太可憐了，咱們不能就這麼走了。”他本就心地善良，見不得這樣的淒慘景象。
林昊心中掙紮了片刻，最終還是嘆了口氣。他終究無法對這樣的絕望視而不見。兩人快步走上前，林昊蹲下身，放柔聲音問道：“老伯，您怎麼了？是不是遇到什麼難處了？”
老農聽到有人詢問，緩緩抬起頭，露出一張佈滿淚痕的臉。他的眼睛紅腫充血，佈滿了血絲，眼神裡除了悲痛，隻剩下麻木。看到林昊和阿爾瑞克，他嘴唇顫抖著，半天說不出一句完整的話，隻是反覆唸叨：“我的兒啊……你死得慘啊……全村的人都沒了啊……”
“老伯，您別激動，慢慢說。”林昊耐心地安慰著，“您要是有冤屈，儘管說出來，說不定我們能幫上您。”他知道，此刻唯有給老農一點希望，他才會願意開口。
聽到“能幫上忙”，老農的眼神裡終於閃過一絲微弱的光亮。他仔細打量著林昊，見林昊衣著整潔，氣質沉穩，不似市井無賴；阿爾瑞克身材高大，腰間佩著升級後的臂鎧，透著一股不好惹的氣勢。老農猶豫了許久，才哽嚥著問道：“兩位小哥，你們……你們真的能幫我？”
林昊心中一動，知道此刻必須穩住老農的情緒。他故意挺直脊背，擺出一副胸有成竹的模樣，輕聲撒謊道：“實不相瞞，我們認識朝中幾位官員，若是您的冤屈屬實，我們可以幫您把情況遞上去。您先把事情的來龍去脈說清楚，好嗎？”
這話果然起了作用，老農眼中的光亮更甚。他掙紮著想要站起身，卻因為跪得太久，雙腿早已麻木，剛一抬頭就差點摔倒。阿爾瑞克連忙上前扶了他一把，讓他坐在路邊的石頭上。老農喘了口氣，抹了把臉上的淚水和泥土，開始斷斷續續地講述自己的遭遇。
“我叫王老實，是青溪縣王家村的村民。”老農的聲音沙啞得像是被砂紙磨過，“半個月前，我去鎮上買麥種，本來打算當天就回來，結果路上遇到大雨，被困在了鎮上的破廟裏。等雨停了趕回家，村子……村子就沒了！”
說到這裏，老農的聲音再次哽咽，眼淚止不住地往下掉：“我推開家門，看到我兒躺在院子裏，胸口一道長長的口子，血都流幹了。我兒媳抱著小孫子，兩人都沒了氣息。不止是他們，全村幾十口人，不管是老人還是孩子，沒有一個活口！”
林昊的眼神瞬間變得銳利起來，青溪縣、全村被殺、屍體有刀傷，這些資訊和他在酒樓聽到的傳聞完美契合！他連忙追問道：“官府沒派人調查嗎？他們怎麼說？”
“官府來了！可他們隻看了一眼，就說是魔獸襲村！”老農的聲音裡充滿了憤怒，“我當時哭得暈了過去，醒來的時候，身邊站著一個年輕人。他沒說自己是誰，隻是蹲在我兒屍體旁看了看，淡淡地說了一句‘這不是魔獸咬的，是武器砍的’，說完就轉身走了。”
“我當時腦子一片空白，就記住了他這句話。”老農接著說，“等我緩過神來，就拿著我兒身上的刀傷痕跡去青溪縣官府告狀，說我兒子不是被魔獸殺的，是人殺的！可官府的人連理都不理我，說案子已經結了，讓我別無理取鬧。”
“我不甘心啊！”老農猛地一拍大腿，激動地說道，“我去了官府三次，每次都被官差趕出來，有一次還被他們推搡在地。他們說我再敢鬧事，就把我關進大牢！我看著全村人的冤屈無處訴說，就想著上京告禦狀，聽說陛下會為百姓做主！”
說到“上京告禦狀”，老農的眼神裡充滿了恐懼：“可我剛到永安城，就被幾個官差攔了下來。他們搜走了我身上僅有的幾個銅板，還警告我說，要是再敢往帝都走一步，就直接宰了我！我走投無路，希望能遇到個清官，幫我報仇雪恨！”
林昊聽完，心中的疑慮徹底消散，取而代之的是一陣寒意。魔獸襲村根本就是個幌子，這分明是一場有預謀的屠殺！而官府的刻意隱瞞、拒絕受理，甚至阻攔老農上京告禦狀，都說明這件事背後牽扯極深，很可能就是當地官府所為。結合酒樓裡青衫商人的猜測，說不定是官兵為了冒領軍功，才對無辜村民痛下殺手，這便是典型的地方貪腐與惡行。
阿爾瑞克早已怒不可遏，攥緊的拳頭髮出“咯吱”的聲響：“這群混蛋！竟然對老百姓下這麼狠的手！老大，咱們一定要幫老伯討回公道！”
林昊點了點頭，心中已然有了決定。他本想安穩遊歷東帝國，可眼前的冤屈擺在麵前，他無法置之不理。更何況，這件事背後暴露的東帝國地方黑暗，也讓他愈發想要一探究竟。他扶起王老實，輕聲說道：“老伯，您放心，您的冤屈我們管定了。”
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