貴族莊園的聚會散場時，夜空中已綴滿星辰。菲利普派侍從送林昊三人返回，馬車載著月光穿梭在貴族區的白玉街道上，獅鷲雕像的影子在車窗外忽明忽暗。江瀾靠在車廂壁上，指尖還留著香檳的涼意，興奮地說著聚會後續的趣事——元老院那幾位公子為了“火元素魔法優劣”爭論得麵紅耳赤，最後還是菲利普用《元素平衡論》勸住了眾人。
“明天一早我得去導師那裏交魔法陣作業，你們先回公會休息。”馬車在聖魔學院門口停下時，江瀾忽然想起什麼，轉頭看向林昊，“對了，你們在帝都打算待多久？要是有想去的地方，我都能想辦法。”
林昊心中一動，順勢說道：“我一直想找些關於瓦倫提斯大陸的詳細史料，尤其是歷史變遷和地理分佈的記載。聽說聖魔學院的圖書館藏書最齊全，不知道能不能通融一下，讓我進去查閱一番？”他在禦海領時，父親書房裏隻有零散的歷史殘卷，很多關鍵節點都語焉不詳，這次既然有機會接觸頂尖藏書，自然不願錯過。
“這有什麼難的！”江瀾拍著胸脯，少年人的驕傲在月光下格外鮮明，“我上個月剛幫導師完成‘水元素歷史溯源’的課題，圖書館的管理員老太太很喜歡我。別說隻是查普通史料，就算是三樓的進階藏書區，我都能幫你申請許可權。”
阿爾瑞克正揉著吃撐的肚子，聞言立刻湊過來：“圖書館裏有沒有記載魔獸食譜的書？我想看看能不能做出比學院食堂更好吃的魔晶烤肉。”
江瀾被他逗笑，點了點他的額頭：“放心，美食類的藏書在一樓東側，到時候我帶你去。”他轉頭對林昊認真道，“你等我訊息，最多三天，我把借閱證辦下來就去找你。”
與江瀾分別後，林昊和阿爾瑞克回到冒險者公會的客房。夜已深沉，公會大樓裡隻剩走廊盡頭的魔法燈還亮著微光，樓下傳來晚歸冒險者的低語聲。阿爾瑞克沾床就睡，很快發出均勻的鼾聲，林昊卻毫無睡意，靠在窗邊望著遠處貴族區的燈火出神。
菲利普的話還在耳邊迴響——“改變需要時間，就像構建魔法陣不能一蹴而就”。他想起繪夢城貧民窟的孩子，石錘堡咳嗽的礦工，還有布利倫堡安穩的平民，這些畫麵在腦海中交織。以前他總覺得西帝國的貴族階層腐朽僵化，可菲利普的開明、羅莎菲爾家族的務實，又讓他意識到這個帝國並非鐵板一塊。“或許我真的該更全麵地看看這個世界。”林昊輕聲自語，指尖劃過窗台上的月光草葉片。
接下來的三天，林昊帶著阿爾瑞克把帝都外圈逛了大半。他們去了城西的星寵市集，看商販用魔法逗弄會發光的琉璃兔；到了城南的平民區廣場，看孩子們圍著魔法噴泉追逐嬉戲，旁邊的麵包房飄出剛出爐的麥香；還去了城北的兵器街，那裏的鐵匠鋪能打造附魔武器，火星濺在青銅砧上，映亮了鐵匠們黝黑的臉龐。
“比起布利倫堡，帝都的平民活得真舒服。”阿爾瑞克啃著剛買的蜂蜜麵包，看著廣場上教孩子吹泡泡的婦人，“你看他們的衣服雖然樸素，卻都乾乾淨淨的，不像繪夢城的人，臉上總沾著灰。”
林昊點頭。他注意到平民區有不少免費的飲水站，還有穿著灰色製服的人在給老人分發藥物——那是菲利普提到的醫療站。這些細節都在悄悄改變他對西帝國的認知，也讓他更迫切地想從歷史中尋找答案：這個帝國是如何走到今天的？
第四天清晨，江瀾的敲門聲打破了公會的寧靜。少年穿著嶄新的學院校服，胸前的校徽擦得鋥亮，手裏揚著兩張深棕色的借閱證：“搞定！管理員老太太一聽說你是來查大陸歷史的，立馬就同意了，還說要是有不懂的地方，可以找她請教。”
“這麼順利？”林昊接過借閱證，上麵印著聖魔學院的徽章和“臨時借閱”的字樣。
“那當然！”江瀾揚起下巴，帶著幾分得意，“我可是導師最看重的學生，上次我的‘水幕防禦法陣改進方案’，還被學院收錄進了年度優秀論文集。再說你查的又不是軍事機密，隻是基礎史料，圖書館本來就鼓勵學術交流。”他看了看天色，“現在才上午，圖書館剛開館，人最少，咱們現在就去？”
“走。”林昊轉身叫醒還在賴床的阿爾瑞克，三人匆匆吃過早餐，便朝著聖魔學院的方向出發。
再次踏入學院，林昊的心境已然不同。上次來時隻顧著感受學院的氛圍，這次目光卻落在了路邊的歷史石碑上——上麵刻著聖魔學院與西帝國同生共死的歷程，從開國時的簡陋校舍，到如今的宏偉建築群，每一道刻痕都藏著故事。
學院圖書館坐落在校園西側的小山坡上，是一座圓形的穹頂建築，外牆由青色的岩石砌成，爬滿了會發光的常春藤，即使在白天也泛著淡淡的綠光。圖書館的大門是用透明的水晶打造，陽光透過水晶照進來，在地麵上投下五彩的光斑，門口立著的石碑上刻著塞繆爾的名言：“知識是魔法與力量的根基”。
“圖書館一共五層，一樓是基礎藏書區，歷史、地理、民俗都在這邊；二樓是魔法理論區，三樓是進階魔法和軍事史料，四樓是古籍珍本，五樓是禁區，據說藏著開國皇帝的手稿。”江瀾熟門熟路地介紹著，剛要往裏走，就被林昊拉住了。
“你帶阿爾瑞克去一樓東側的美食藏書區吧，我一個人去查歷史資料就好。”林昊遞給阿爾瑞克一張紙條，“我把想找的書名列在上麵了，你幫我留意一下有沒有《瓦倫提斯大陸通史》和《諸聖時代紀要》。”他知道阿爾瑞克對枯燥的歷史沒興趣，待在身邊隻會無聊。
阿爾瑞克眼睛一亮，接過紙條就拉著江瀾往東側跑：“太好了！我早就想看看貴族們吃的‘星空慕斯’是怎麼做的了！”
江瀾回頭給林昊遞了個“放心”的眼神，又塞給他一枚青銅徽章：“這是我的學生徽章，要是遇到管理員查崗，你就說是我的同鄉，跟著我進來的。”
林昊接過徽章，看著兩人的身影消失在書架盡頭，才轉身走向歷史藏書區。這裏的書架高達三丈，整齊地排列著，每一層都貼著分類標籤，從“太古時代”到“分裂時代”，一目瞭然。書架之間的過道上擺放著長條木桌，幾個穿著校服的學生正低頭翻閱書籍，筆尖在羊皮紙上沙沙作響，整個空間安靜得隻能聽到書頁翻動的聲音。
林昊沿著書架慢慢走，指尖劃過一本本厚重的書籍。這些書的封皮大多是深棕色的牛皮，有些書脊上還印著燙金的文字，散發著淡淡的墨香和歲月的氣息。他終於在第三排書架找到了《瓦倫提斯大陸通史》，這本書比他在禦海領看到的殘卷厚了三倍，封麵印著大陸的全景地圖，從東帝國的旭日山脈到西帝國的瀚海平原，標註得一清二楚。
他找了個靠窗的位置坐下，翻開書頁。開篇的文字就顛覆了他以往的認知——瓦倫提斯大陸的歷史並非從帝國開始，而是分為五個清晰的時代：太古時代、神話時代、諸聖時代、大統一時代，以及現在的分裂時代。
太古時代是有記載的最早時期，那時諸神尚未誕生，大陸上隻有原始的元素生物，山川河流都是自然形成，沒有任何智慧種族的痕跡。書中配著一幅古老的岩畫，上麵畫著巨大的元素巨人，在火山與海洋之間咆哮，那是那個時代最強大的存在。
神話時代緊隨其後，元素能量匯聚誕生了第一批神明，光明神、黑暗神、火神、水神……諸神共同統治大陸，創造了精靈、矮人、人類等智慧種族。那時的大陸一片祥和，諸神將自己的力量分享給種族，教會他們使用火焰、建造房屋。可不知從何時起，諸神之間開始因為信仰與領地爆發衝突，最終演變成席捲整個大陸的“諸神黃昏”。書中用了整整一章描寫那場戰爭——天空裂開縫隙，隕石砸毀山川，海洋倒灌陸地，最終諸神同歸於盡，隻留下散落大陸各處的神級遺物。
諸神消失後，大陸進入了諸聖時代。就在種族陷入混亂之際，人類中誕生了第一位聖者——伊萊亞斯。他在諸神的遺跡中領悟了力量的本質，將神明留下的龐大能量轉化為更容易掌控的魔法與鬥氣，並將這些力量傳承給其他種族。一時間，大陸上聖者輩出，精靈的自然聖者、矮人的鍛造聖者、獸人的戰爭聖者……每個種族都有了自己的精神領袖。
可惜和平並未持續太久。隨著聖者數量的增加，種族間的資源爭奪愈發激烈，最終爆發了“諸聖之戰”。這場戰爭比諸神黃昏更加殘酷，聖者們的力量足以毀天滅地，精靈的森林被火焰焚燒，矮人的山脈被鬥氣震塌，獸人草原變成了荒漠。戰爭的最後，人類聖者瓦倫提斯強勢崛起，聯合剩餘的聖者統一了整個大陸，建立了瓦倫提斯統一帝國，諸聖時代就此落幕。
大統一時代持續了整整一千年。瓦倫提斯帝國是個真正的種族融合帝國，皇帝之下設有種族議會，精靈掌管魔法、矮人負責鍛造、獸人守護邊境、人類主持政務，各族和平共處，大陸迎來了最繁榮的時期。書中記載著那時的盛況：帝都的街道上，精靈與人類並肩行走，矮人在酒館裏與獸人比拚酒量，魔法與鬥氣的光芒照亮了每個城市的夜晚。
盛極而衰似乎是歷史的必然。帝國後期，天災接連不斷——火山爆發、洪水泛濫、魔獸遷徙，糧食減產導致民不聊生。更致命的是，最後一位皇帝在選擇繼承人時猶豫不決，直到咽氣都沒能定下人選。他的兩個兒子——奧古斯都與巴賽勒斯，為了爭奪皇位兵戎相見，帝國瞬間分裂。
奧古斯都佔據大陸東部，建立了奧古斯都帝國；巴賽勒斯掌控西部，成立了巴賽勒斯帝國。兩位繼承者為了鞏固權力，都宣稱自己是帝國的正統，同時提出了“人族至上”的理念，對帝國內的非人種族進行打壓——精靈的魔法學院被關閉，矮人的礦場被沒收，獸人的草原被劃分給人類貴族。這種歧視最終逼得四大種族脫離帝國，精靈退回南方的精靈森林，矮人躲進北方的雷霆山脈，龍人盤踞在東方的龍島，獸人則在西方的荒原建立了自己的公國，形成瞭如今“兩大帝國、四大公國”的格局。
分裂時代就此開始。兩大帝國為了爭奪“正統”的名號，爆發了無數次戰爭，最慘烈的一次幾乎毀掉了半個大陸。直到百年前，雙方都元氣大傷，才漸漸停止大規模衝突，轉而變成邊境的區域性摩擦。而混亂之地的形成，正是因為它位於兩大帝國的界外，沒人願意治理，最終成了冒險者、逃犯與流民的聚集地。
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