雷伊薩克領的城門在身後漸漸縮小，林昊和阿爾瑞克騎著駿馬，隨身行囊裡隻裝著升級武器的核心材料，並不沉重。阿爾瑞克的玄鐵臂鎧穩穩綁在雙臂上，他走在前麵，時不時彎腰撿起路邊光滑的石子，嘴裏還哼著從公會酒館學來的小調，對前路充滿期待：“老大，咱們這一路能路過好幾個領地，聽說有的領地產罕見的火焰果，咬一口能暖到肚子裏，咱們可得嘗嘗！”
林昊“嗯”了一聲，目光卻落在路邊的田壟上。剛離開雷伊薩克領的地界，眼前的景象就驟然變了——原本肥沃的黑土地變得乾裂荒蕪，田埂上散落著枯黃的麥稈，幾名衣衫襤褸的農民正跪在地裡，用手刨著堅硬的土塊，試圖找出殘留的糧食。他們的臉上佈滿塵霜，手指關節腫大開裂，指甲縫裏嵌著洗不掉的泥垢。
“這是沃斯領的地界吧？”阿爾瑞克也收起了玩鬧的心思，撓了撓頭，“上次聽公會的人說，這裏的領主是個暴發戶，眼裏隻有金幣。”話音剛落，遠處就傳來馬蹄聲，一隊穿著製式皮甲的護衛簇擁著一名肥頭大耳的貴族疾馳而來，馬蹄踏過田埂，將農民剛刨出的半袋薯類踩得稀爛。
“一群廢物！這點收成也敢說交不起稅？”貴族勒住馬韁，用馬鞭指著跪在地上的老農嗬斥，“領主大人說了，今年的‘旱情附加稅’一分都不能少，要麼交糧，要麼交人去礦場抵債！”老農抱著貴族的馬腿哀求，話沒說完就被護衛一腳踹翻在地，嘴角立刻溢位鮮血。
阿爾瑞克下意識地握緊了拳頭，玄鐵臂鎧摩擦著發出“咯吱”聲，卻被林昊輕輕按住。“別衝動，咱們管不過來的。”林昊的聲音壓低了些，“上次格雷戈裡領的事已經讓你夠鬧心了，這沃斯領的護衛足有上百人，咱們沒必要自找麻煩。”他深吸一口氣，強行壓下阿爾瑞克體內躁動的土屬性鬥氣，看著那隊人馬押著兩名哭嚎的農民離去，隻覺得心口堵得發慌。
這隻是旅途的開始。接下來的半個月裏，他們走過了三個領地，每一處都在重新整理林昊對“領主自治”的認知。在布魯姆領，他們看到城門口的稅吏攔住進城賣菜的婦人，以“貨物超重稅”為由搶走了她半籃雞蛋；在河穀領，城鎮中心的貴族府邸雕樑畫棟，花園裏種著需要專人養護的魔法花卉，而城外的貧民窟裡，孩子們穿著綴滿補丁的衣服，在垃圾堆裡翻找食物。
最讓他們震撼的是黑岩礦鎮。這裏歸屬於墨岩領，整個鎮子被巨大的礦場環繞，空氣中瀰漫著硫磺和粉塵的味道。礦工們穿著破爛的粗布衣裳，揹著比自己還重的礦石，沿著陡峭的石階往上爬，稍有不慎就會摔進深不見底的礦坑。林昊看到一名年輕礦工的腿被礦石砸斷，礦場監工卻隻是踢了他一腳，罵道：“沒死就繼續乾，耽誤了礦量，把你扔去喂魔獸！”
“這些礦石都被領主賣給了帝都的鍛造工坊，聽說一車就能賺上百金幣。”在礦鎮唯一的小酒館裏，老闆壓低聲音對他們說，“可咱們礦工一天隻能換兩個黑麵包，要是遇到礦難，連口薄棺都沒有。上個月礦洞塌了，埋了二十多個人，領主連個安撫錢都沒給，還說他們‘幹活不力，浪費資源’。”
林昊端著劣質的麥酒，卻怎麼也喝不下去。他想起萊因哈特領主在獸潮後親自為犧牲者送葬，想起領主府庫房裏那些為冒險者準備的材料，才明白那樣的領主真的是鳳毛麟角。西帝國的廣袤土地上，更多的是將領地當作私產的貴族，他們把百姓當作榨取利益的工具，軍隊成了催稅的幫凶，所謂的“領地治理”，不過是強盜式的掠奪。
“老大，你最近都沒怎麼笑過。”夜裏在破廟裏露營，阿爾瑞克一邊擦拭玄鐵臂鎧，一邊小心翼翼地說，“要不咱們別去帝都了？回禦海領多好，至少那裏的領主不會這麼欺負人。”
林昊望著篝火發獃，火光照著他凝重的臉。他確實有過放棄的念頭——當看到寡婦被搶走最後一點織布錢，當看到孩子因為沒飯吃餓暈在路邊，當看到貴族為了取樂縱犬撕咬乞丐，他不止一次想問自己，這場遊歷還有什麼意義？那些所謂的“大陸強國風貌”，不過是建立在底層人民的血淚之上。
可轉念一想，從禦海領出發時的初衷，不就是為了看清這世界的模樣嗎？“來都來了。”他低聲說，像是在回答阿爾瑞克，又像是在說服自己，“既然已經走了這麼遠，就把剩下的路走完。至少要看看西帝國的帝都，看看那所謂的‘心臟’，究竟藏著怎樣的真相。”他頓了頓，補充道，“但咱們隻做過客，不再插手任何事——格雷戈裡領的教訓，不能忘。”
阿爾瑞克似懂非懂地點點頭，把烤好的魔獸肉遞給他：“行，聽老大的。反正咱們有D級徽章，有領主給的令牌，真遇到麻煩我們就回去回禦海領去。”
改變心態後，兩人的旅途節奏慢了下來。他們不再參與到紛爭中，隻是沿著官道前行，白天看路邊的風景，晚上在村鎮的客棧歇腳。林昊會把沿途的見聞默默記在心裏，有時在篝火旁，會和阿爾瑞克聊起禦海領的海邊日出，講林茹婉種的草藥田，那些溫暖的回憶，能沖淡旅途的壓抑。
又走了十天，前方的景象漸漸變得不同。原本光禿禿的道路兩側，開始出現修剪整齊的灌木，路邊的指示牌不再是粗糙的木牌，而是刻著精緻花紋的石碑。空氣中的粉塵味消失了，取而代之的是淡淡的花香，連鳥鳴都變得清脆起來。
“前麵是什麼地方？”阿爾瑞克指著遠處的輪廓，眼睛亮了起來。那是一座被淡金色光暈籠罩的城市，城牆不是常見的青灰色，而是透著溫潤的米白色，城牆上爬滿了開著淡紫色花朵的藤蔓，遠遠望去，像一幅流動的畫。
走近了才發現，城門格外高大，卻沒有厚重的防禦感，反而透著輕盈的美感。城門正中央，刻著兩個奇異的異界文字——那文字不像普通的符文那樣帶著鋒芒，筆畫流轉如流水，收尾處帶著花瓣般的弧度，明明從未見過，卻能讓人瞬間領會其中的含義——繪夢。
“這就是西帝國的藝術之都，繪夢城。”旁邊有路過的商隊夥計笑著解釋，“整個帝國的畫師、雕塑家、音樂家都喜歡來這兒，連城牆的顏色，都是當年最有名的畫師調出來的，叫‘晨光白’。”
林昊仰頭望著城門上的“繪夢”二字，指尖無意識地動了動。那文字彷彿帶著魔力，看著它，旅途的疲憊和壓抑都消散了不少。城門下的守衛穿著綉著花紋的製服，沒有像其他領地那樣盤查勒索，隻是對進出的人微笑點頭，連他們推著的木車，都隻是隨意看了一眼就放行。
“哇，這裏的人都好和氣！”阿爾瑞克剛走進城門，就被路邊的攤位吸引了。那些攤位上擺著的不是武器和糧食，而是各式各樣的畫作和雕塑，有描繪魔獸的兇猛，有刻畫田園的寧靜，每一件都栩栩如生。攤主是個留著長鬍子的老人，正拿著畫筆，在畫布上勾勒光影，看到阿爾瑞克，還笑著遞給他一枚用彩泥捏成的小魔獸。
林昊也放慢了腳步。街道兩旁的建築風格各異，卻都透著藝術的氣息——有的屋頂是弧形的，像展開的翅膀；有的牆壁上畫著巨大的壁畫，講述著古老的傳說；連路邊的路燈，都是用彩色玻璃做成的，陽光透過玻璃，在地麵投下斑斕的光影。行人們的穿著也比其他領地精緻，臉上沒有愁苦的神色，有的在駐足看畫，有的在低聲交談，連腳步都透著悠閑。
“這裏和咱們之前去過的地方，簡直是兩個世界。”阿爾瑞克手裏攥著彩泥魔獸，嘴裏嘖嘖稱奇，“難怪叫藝術之都，連空氣都不一樣。”
林昊沒有說話，隻是沿著街道慢慢走。他看到路邊的小廣場上，有藝人在彈奏豎琴，琴聲悠揚；看到畫師坐在樹蔭下，對著來往的行人寫生；看到孩子們圍著雕塑追逐打鬧，笑聲清脆。他想起在沃斯領看到的那些餓肚子的孩子，想起黑岩礦鎮裏滿身傷痕的礦工，心中五味雜陳。
“老大，你看那個！”阿爾瑞克拉著他指向不遠處的一座建築，那建築的牆壁上，畫著一幅巨大的《獸潮守護圖》，畫中穿著黑衣的冒險者周身纏繞著雷電，正奮力抵擋魔獸的進攻，雖然麵容模糊，卻讓林昊覺得格外熟悉。
“聽說這幅畫，是畫師根據雷伊薩克領獸潮的事蹟畫的。”旁邊的路人說，“那個用雷電戰鬥的冒險者，現在可有名了，好多畫師都以他為原型創作呢。”
林昊看著畫中的身影，心中微微一動。他原本以為，這場遊歷隻會讓他看到西帝國的黑暗，卻沒想到在這樣的地方，能看到屬於冒險者的榮光。他轉頭看向阿爾瑞克，後者正盯著路邊的烤肉攤流口水，陽光灑在他的臉上，帶著少年人的鮮活。
“先找家旅館住下。”林昊拍了拍他的肩膀，嘴角終於露出一絲笑意，“明天再好好看看這座‘繪夢城’——說不定，看看這裏能找到幫我們升級武器的人。”
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