周延年下獄的訊息，在朝野上下引發了一場地震。
這位在戶部經營多年的侍郎，背後牽連著江南鹽政、邊關軍餉、乃至皇子外戚的複雜利益。他倒得太快，快到許多人來不及反應，那些與周家有千絲萬縷聯係的官員，人人自危。
“周大人入獄第三天，已經有七人自請外放了。”李墨將一份名單遞給楊毅然，神色凝重，“都是三皇子一係的官員，有禮部郎中，有兵部主事，還有兩個地方知府。”
楊毅然掃了一眼名單，提筆在幾個人名上畫了圈：“這幾人，在周延年的賬本上出現過，讓都察院去查。”
“楊兄，”李墨猶豫道，“這幾人官職不高，但背後的關係盤根錯節，真要一查到底？”
“查。”楊毅然放下筆，目光堅定，“陛下既然讓我參與吏治整頓，我便不能隻做表麵功夫。周延年隻是冰山一角，他倒了，那些依附在他身上的蛀蟲，一個都不能放過。”
“可三皇子那邊……”
“三皇子若有不滿，讓他來找我。”楊毅然淡淡道，“但我想，他現在應該沒這個心思。”
“為何？”
“周延年入獄，他損失的不隻是一個嶽丈，更是一條重要的財路。”楊毅然走到窗前，望著遠處皇宮的飛簷，“江南鹽稅這塊肥肉，每年至少有三十萬兩白銀的缺口。這些銀子，進了誰的口袋？”
李墨倒吸一口涼氣：“你是說，三皇子也……”
“我沒說。”楊毅然打斷他，“但賬本上那些沒寫名字的進項，總得有個去處。”
門外傳來敲門聲，小吏通報：“楊大人，刑部派人來，說周延年要見您。”
楊毅然與李墨對視一眼。
“知道了，我這就去。”
刑部大牢，陰暗潮濕。
周延年已不複朝堂上的風光，他穿著一身囚服，頭發散亂，坐在牢房角落。但當他看到楊毅然時，渾濁的眼中卻閃過一絲銳利的光。
“楊大人，你來了。”他聲音嘶啞，卻帶著冷笑。
“周大人要見我，有何事？”楊毅然在牢外站定。
“想跟楊大人做個交易。”
“什麽交易？”
周延年緩緩起身，走近牢門，壓低聲音：“放我一馬，我告訴你一個秘密，一個足以讓你扳倒三皇子的秘密。”
楊毅然神色不變：“周大人說笑了，下官隻想查清貪腐，無意與皇子為敵。”
“是嗎？”周延年笑了，笑聲中透著嘲諷，“楊毅然，你我都清楚，這朝堂之上，沒有誰是真的清白人。你以為扳倒我，就為國立功了？不，你隻是成了別人手中的刀。”
“那又如何？”
“不如何，隻想告訴你，今日我能坐在這裏，明日，或許就是你。”周延年盯著他，“三皇子不會放過你，太子也未必會保你。你斷了太多人的財路，他們恨不得你死。”
楊毅然沉默片刻，忽然道：“周大人，你可記得，景和十四年，江南水災，朝廷撥銀五十萬兩賑災，但最後到災民手中的，不足十萬兩？”
周延年臉色一變。
“那一年，你時任戶部郎中，主管賑災銀兩發放。”楊毅然一字一句道，“四十萬兩白銀，夠多少人活命？可你，全裝進了自己的口袋。那一年，江南餓死三萬七千餘人，你可知道？”
“你……”周延年倒退一步。
“周明德是你族弟，他貪墨軍餉，你貪墨賑災銀兩，你們周家，還真是蛇鼠一窩。”楊毅然眼中閃過冷意，“你貪的不是銀子，是百姓的血肉，是朝廷的根基。今日你入獄，不是我楊毅然與你為敵，是國法與你為敵，是天下百姓與你為敵！”
“楊毅然！”周延年嘶聲道，“你以為你是什麽清官？你以為太子用你，是看中你的才能？不，他不過是利用你打壓三皇子！等三皇子倒了，下一個就是你！”
“那又如何？”楊毅然淡淡道，“我為官，是為國為民，不是為了一己私利。至於太子要做什麽，那是他的事。我但行正道，無愧於心。”
說完，他轉身要走。
“等等！”周延年撲到牢門前，“我告訴你！我告訴你那個秘密！求你放過我的家人！”
楊毅然停下腳步：“什麽秘密？”
“三皇子……”周延年喘著粗氣，“他在江南私開鹽場，與倭寇勾結，走私海鹽。每年的利潤，超過百萬兩白銀！賬本……賬本在京城西郊的慈雲寺，藏在地藏菩薩的底座下！”
楊毅然瞳孔一縮。
“我全說了，求你……”周延年跪倒在地，“我的妻子兒女，他們是無辜的……”
楊毅然看著他，沉默良久，才緩緩道：“你的家人，若未參與貪腐，自有國法公斷。至於你，好自為之。”
他轉身離開，身後傳來周延年淒厲的哭喊。
走出大牢，陽光刺眼。
沈青迎上來：“大人，怎麽樣？”
“去慈雲寺。”楊毅然低聲吩咐。
慈雲寺在京郊西山，香火不算鼎盛，但勝在清靜。楊毅然與沈青扮作香客，進了寺門。
地藏殿在寺院深處，香客寥寥。楊毅然示意沈青在門口守著，自己走進殿中。
地藏菩薩像高約一丈，法相莊嚴。楊毅然繞到佛像後，果然在底座處發現一道暗門。他輕輕推開，裏麵是一個暗格，放著一個油布包裹。
開啟包裹，裏麵是三本賬冊。
楊毅然翻開其中一本，隻看幾頁，便心頭一沉。
上麵詳細記錄了三皇子與江南鹽商、倭寇勾結的賬目，時間、地點、金額，清清楚楚。更觸目驚心的是，還有一些朝中官員的名字，其中不乏二品大員。
“這賬冊若公佈出去，朝堂怕是要掀起腥風血雨。”楊毅然喃喃自語。
“大人，有人來了。”沈青在門外低聲道。
楊毅然連忙將賬冊包好，塞入懷中。剛站起身，便見一個老和尚走了進來。
“施主在此，可是要上香？”老和尚雙手合十。
“正是。”楊毅然從袖中取出幾兩銀子，放進功德箱，“一點心意，為家人祈福。”
“阿彌陀佛，施主慈悲。”老和尚道，“施主看起來麵生，是第一次來小寺？”
“聽聞慈雲寺地藏菩薩靈驗，特來參拜。”楊毅然隨口敷衍，“隻是不知，平日裏可有什麽貴人來此？”
老和尚眼中閃過一絲警惕：“小寺偏僻，少有貴人。施主為何有此一問？”
“隨口問問。”楊毅然笑道，“看這殿宇雖然古樸，但打掃得幹淨，想是常有人供奉。”
“出家人，打掃殿宇是本分。”老和尚垂目道。
楊毅然點點頭，不再多問，與沈青離開。
走出寺門，他迴頭看了一眼。那老和尚還站在殿前，目送他們離去，眼神深邃。
“大人，這和尚有問題。”沈青低聲道。
“我知道。”楊毅然翻身上馬，“迴城，立刻去見殿下。”
長公主府，書房。
趙然燕翻看著賬冊，神色越來越凝重。
“三哥竟大膽至此。”她合上賬冊，看向楊毅然，“這賬本，除了你，還有誰看過？”
“隻有我和沈青。”
“燒掉它。”趙然燕斬釘截鐵道。
楊毅然一愣：“殿下？”
“這賬本不能留，也不能讓任何人知道。”趙然燕神色嚴肅，“你可知道，這裏麵牽扯多少人？三品以上的官員就有十七人，其中還有兩位是二皇兄的親信。這賬本若公開，朝堂必亂，國本動搖。”
“可這是證據……”
“證據？”趙然燕冷笑，“楊毅然，你以為有了證據，就能扳倒一位皇子？你錯了。這賬本一出，死的第一個就是你。三哥會反咬你偽造賬冊，朝中那些涉及此事的官員會聯合起來置你於死地。到時候，連父皇都未必能保你。”
楊毅然沉默。
“我知道你不甘心。”趙然燕語氣緩和下來，“但朝堂之事，講究時機。這賬本，不是不能用，但要用在關鍵時候，用在最合適的人手裏。”
“殿下是說……”
“交給父皇。”趙然燕道，“但不是現在。等時機成熟，我會親自呈上。現在，你要做的，是把賬本內容記在心裏，然後把它燒掉。”
楊毅然看著那三本賬冊，心中百感交集。他知道趙然燕說得對，但就這樣毀掉證據，他還是不甘。
“楊毅然，”趙然燕走到他麵前，目光直視，“你不是想整頓吏治嗎？不是想肅清朝堂嗎？那你就得活著。隻有活著，才能做更多事。死了，就什麽都沒有了。”
“臣明白。”楊毅然深吸一口氣，“臣這就燒掉。”
“不，在這兒燒。”趙然燕遞給他一個火盆，“我看著你燒。”
楊毅然接過賬冊，一頁頁撕下，投入火盆。火焰升起，吞噬了那些觸目驚心的記錄，也吞噬了周延年最後的希望。
“周延年還說了什麽？”趙然燕問。
“他說，太子不過是利用我打壓三皇子，等三皇子倒了，下一個就是我。”
趙然燕冷笑：“倒是不蠢，臨死還想挑撥離間。大哥確實在利用你，但你也需要他的支援。朝堂之上，本就是互相利用。隻要你不忘初心，便無愧於心。”
“殿下呢？”楊毅然忽然問，“殿下幫我，又是為了什麽？”
趙然燕一怔，隨即笑了：“你覺得呢？”
“臣不知道。”
“我也不知道。”趙然燕望向窗外，聲音很輕，“或許，隻是不想看你走得太孤單。”
楊毅然心頭一震。
火焰漸漸熄滅，賬冊化作灰燼。那些秘密，那些罪惡，彷彿從未存在過。
但楊毅然知道，它們就在那裏，在這朝堂的陰影裏，在每個人的心裏。
翌日，朝堂之上，氣氛詭異。
周延年的案子還在審，但牽扯出的官員越來越多。短短幾天，已有十二名官員被停職調查，其中三人是三皇子的親信。
“陛下，”吏部尚書出列，“周延年一案，牽涉甚廣。臣以為，為穩朝局，當適可而止，不宜深究。”
“臣附議。”禮部侍郎出列，“如今朝野人心惶惶，各部衙門幾近癱瘓。長此以往，恐生變亂。”
“臣反對！”都察院左都禦史劉成章出列，“貪腐不除，國無寧日！周延年一案，牽出諸多蛀蟲，正當一查到底，以肅朝綱！”
“劉大人說得輕巧。”三皇子趙明義緩緩開口，“如今朝中官員，十停去了三停，政務堆積，誰來處理？邊境不穩，軍需調配，誰來操辦？一味查案，不顧大局，豈是忠臣所為？”
“三皇子此言差矣。”太子趙明睿開口，“正是為了大局，纔要徹查貪腐。國庫空虛，邊關不穩，皆因貪官汙吏中飽私囊。若不整頓，纔是真正危及國本。”
“大哥……”
“夠了。”永和帝打斷兩人爭吵，看向一直沉默的楊毅然，“楊侍讀，你說說，此事當如何處置？”
楊毅然出列，躬身道：“迴陛下，臣以為，徹查與理政，並非不能兼顧。貪腐要查，政務也要理。可命各部暫代主事，處理日常政務。至於大案要案，則由都察院、刑部、大理寺三司會審，限期查明。既不耽誤政務，也不放縱貪腐。”
“限期？”永和帝問，“以多久為宜？”
“三個月。”楊毅然道，“三個月內，大案審結，小案歸檔。之後，朝廷當頒布新規，嚴防貪腐再生。”
“三個月……”永和帝沉吟，“會不會太緊？”
“陛下，非常之時，當用非常之策。”楊毅然朗聲道，“如今朝局動蕩，皆因貪腐而起。若拖延不決，恐生變數。當以雷霆手段，震懾宵小，安定人心！”
永和帝看著楊毅然，眼中閃過讚許：“好！就依楊侍讀所言。傳旨，周延年一案，三司會審，限期三月。在此期間，各部官員若有涉案，一律停職，由副手暫代。政務不得延誤，違者嚴懲！”
“陛下聖明！”
“另，”永和帝繼續道，“楊毅然獻策有功，擢升為都察院右僉都禦史，加翰林院侍講學士銜，仍參與吏治整頓。”
“臣，謝陛下隆恩！”楊毅然跪拜。
從正七品編修，到正四品僉都禦史，這是連升六級！滿朝文武，無不側目。
“退朝！”
散朝後，楊毅然被一群官員圍住，多是祝賀。他一一應付，神色從容。
“楊大人，恭喜高升啊。”三皇子趙明義走過來，臉上帶著笑，眼中卻無溫度。
“謝殿下。”楊毅然躬身。
“楊大人年輕有為，前途無量。”趙明義拍了拍他的肩，壓低聲音，“隻是，官場險惡，爬得越高，摔得越重。楊大人，好自為之。”
“謝殿下提醒，臣自當謹記。”楊毅然不卑不亢。
趙明義深深看他一眼，轉身離去。
太子趙明睿走過來，溫和道：“楊大人不必介懷，三弟性子急，說話直了些。”
“臣明白。”
“你今日獻策，甚好。”太子讚許道，“既肅貪腐，又不誤政務，兩全其美。孤果然沒看錯人。”
“殿下過譽。”
“好好做，孤會支援你。”太子留下這句話，也離開了。
楊毅然走出大殿，陽光正好，卻莫名覺得寒冷。
“楊兄，”李墨走過來，低聲道，“你這次，可是把三皇子得罪狠了。”
“我知道。”
“太子那邊……”
“太子是太子，我是我。”楊毅然打斷他，“我做事，不為任何人，隻為對得起這身官服，對得起天下百姓。”
李墨看著他，良久，歎道：“楊兄，這條路，太難走了。”
“再難，也得走。”楊毅然望向遠方，目光堅定。
他知道，從今天起，他將正式踏入朝堂爭鬥的漩渦中心。
三皇子的威脅，太子的拉攏，皇帝的信任，長公主的支援……這一切，都將他推向一個無法迴頭的方向。
但他不後悔。
因為他心中有道，有光。
馬車駛來，趙然燕掀開車簾，對他微微一笑。
楊毅然快步走去，登上馬車。
“恭喜楊大人高升。”趙然燕笑道。
“殿下就別取笑臣了。”楊毅然苦笑，“這右僉都禦史，燙手得很。”
“知道燙手就好。”趙然燕正色道，“三哥不會善罷甘休，你要小心。還有，太子那邊，也要保持距離。”
“臣明白。”
馬車駛過長街，街市繁華，人來人往。
“楊毅然，”趙然燕忽然道，“若有一日，我要你在太子和我之間做選擇，你會選誰？”
楊毅然一怔，隨即笑了：“殿下何出此言？”
“隻是問問。”
“臣的選擇，從始至終，都不會變。”楊毅然看著她，目光坦誠，“臣選的，是道，是義，是這天下蒼生。太子也好，殿下也罷，誰能行正道，臣就輔佐誰。”
趙然燕也笑了：“好，記住你的話。”
馬車在楊府門前停下。楊毅然下車，目送馬車遠去。
他知道，更大的風暴，正在醞釀。
但他已做好準備。
因為這條路上，他不是一個人。