生活似乎又回到了之前的軌道。墨麒麟依舊每日咀嚼著大量的肉食，精力充沛。瘦猴和鐵頭領了新的賞錢，對我更是死心塌地，每日裡在外奔走，眼睛耳朵都靈光了不少。
隻是有些細微的變化，在悄然發生。
劉婉晴依舊時常來找如煙，帶著新奇的洋裝、畫報或點心。但如煙似乎不像年前那般熱絡了。她依舊會試穿那些漂亮裙子，也會翻看畫報，但笑容淡了許多，時常顯得有些心不在焉，甚至偶爾會以身子乏了為由，婉拒劉婉晴一同外出的邀請。
更明顯的是，她起得越來越晚。以往清晨便能見她或在院中靜立，或擦拭窗欞，如今卻時常日上三竿，廂房的門還緊閉著。有時我練完功，喝完一壺茶，才見她披著外衣，睡眼惺忪地推門出來，臉上帶著一種罕見的慵懶和一絲不易察覺的蒼白。
喲，咱們的大小姐怎麼起來了，長身體呢，多睡會吧！我偶爾會端著茶杯，倚在門框上幽默地揶揄她。
如煙通常隻是淡淡地瞥我一眼，那眼神依舊清冷，卻似乎比平時更深邃，更難以捉摸。她並不接話，有時隻是輕輕哼一聲，便自顧自去洗漱，留下一個令人費解的沉默背影。
我雖覺奇怪，但想著她或許隻是女兒家心事，或是修煉那冷焰宗功法到了某個關口，便也未深究。直到另一件事的發生，打破了這表麵的平靜。
大約過了十來天，瘦猴神色緊張地來找我，瘦猴低聲道：老大，城北租界出怪事了！
哦？我給他倒了杯茶，黑閻王又坑了哪個洋大頭？
不是坑錢！瘦猴搖頭，臉上帶著一絲困惑和隱隱的不安，是死人！洋人！而且死的都不是普通洋人！
他壓低聲音：先是租界工部局的一個什麼董事，被人發現死在自家書房裡。接著是聖光會一個很有名的洋人老傳教士，死在了教堂告解室。前天晚上，又一個開了兩家洋行、勢力不小的洋商，死在了從俱樂部回家的車上！
死了洋人，租界巡捕房豈不是要翻天了？我皺眉。
怪就怪在這裡！瘦猴一拍大腿，巡捕房查了，據說查得雞飛狗跳，但什麼都沒查出來！這幾個洋人，死得莫名其妙！
怎麼個莫名其妙法？
沒有外傷！瘦猴的聲音帶著一絲詭異，一點傷痕都沒有！也不是中毒，飯菜也驗了，都沒事！就好像好像是睡著了一樣！可人就是沒了！你說邪門不邪門？
他頓了頓，補充道：因為這些事，租界現在風聲鶴唳，洋人們人人自危，晚上都不敢隨便出門了。連帶著黑閻王那邊的仙桃生意都差了不少，那些洋大人嚇得沒心思求長生了，都忙著求平安呢！
沒有外傷的離奇死亡？目標還都是有權有勢或有影響力的洋人？
我心中一動，隱隱覺得這事透著一股不尋常的氣息。這手法，不像是尋常仇殺，更不像黑道作風。
黑閻王那邊有什麼反應？我問。
嚴爺也納悶呢！瘦猴道：他派人打聽過，也摸不著頭腦。雖然死的是洋人，他樂見其成，但這種摸不著頭腦的事，發生在自己地盤邊上，他也怕引火燒身。
我沉吟片刻，對瘦猴道：瘦猴，這事我知道了。你明天叫上鐵頭，接著去城北租界，仔細打聽最近洋人離奇死亡的事兒。不要靠太近，就找那些在租界做事的華人仆役、車夫、小販打聽，聽聽他們都在傳什麼，有什麼古怪的說法。記住，隻打聽，不準多嘴，更不準惹事。
是！老大！瘦猴領命，立刻去了。
兩天後，瘦猴和鐵頭回來了，臉上帶著跑腿後的疲憊，更多的卻是興奮和分享見聞的**。
老大！我們回來了！瘦猴搶著說，眼睛發亮，租界裡頭都傳遍了！邪乎得很！
他壓低聲音，模仿著那些敘述者的神秘口吻：都說死的那些洋老爺，是遭了天譴！或者是中了邪術！
對！鐵頭補充道，我們問了好幾個人，說法都差不多！那些洋人死的時候，臉上一點痛苦的表情都沒有，有的甚至還帶著笑！好像是做了什麼美夢，然後就再沒醒過來！
巡捕房的洋巡捕和華捕都快瘋了，什麼都查不出來！現在租界裡晚上安靜得嚇人，洋人們都躲在家裡，門口加派了守衛！
沒有外傷，麵帶笑容，在睡夢或安靜中離奇死亡？
這聽起來，越來越不像普通的仇殺或意外了，這讓我不由得想起了義和團那幫人，就比如侯顯通，就能用耍猢猻的手段來製造幻象，至於沒有傷痕，這個可能也有辦法，除此之外，我想不到其他的可能，話說回來，最近義和團和洋人的事情鬨得那麼大，是個腦袋都會這麼想的。
我打發走兩人，獨自坐在院中，手指無意識地敲擊著石桌。
天譴？邪術？
我下意識地望了一眼如煙緊閉的廂房門。她最近反常的嗜睡、蒼白的臉色、以及那種難以捉摸的深邃眼神。還有，她來自冷焰宗，那個手段詭異、精通寒焰與魂幡的影界宗門。
一個模糊而驚人的念頭，如同冰冷的毒蛇，悄然鑽入我的腦海。
兩日後正午。
日頭升到最高，陽光透過老槐樹在小院的地麵上投下明亮的光斑。我已練完每日的功課，周身氣血暢通，額角微汗。桌上，八仙樓夥計送來的幾樣小菜還冒著熱氣，米飯也盛好了兩碗。
然而，西廂房的門，依舊緊閉著。
這太不尋常了。如煙雖近來嗜睡，但從未錯過午膳。
一絲莫名的不安悄然爬上心頭。我走到廂房門前，抬手叩擊：如煙？吃飯了。
門內寂靜無聲。
我又加重力道敲了幾下：如煙？聽見嗎？
依舊沒有任何回應。連翻身的細微動靜都沒有。那份死寂，讓我的心猛地往下一沉，難道這個小妮子不辭而彆了？！
不再猶豫！我並指如刀，體內內息微吐，指尖在門閂位置輕輕一按一挑！
一聲輕響，裡麵的木閂應聲而落。