我從懷裡取出一個錢袋，掂了掂，扔到桌上，發出沉甸甸的聲響：這裡是五十兩。交給你們個活兒。
兩人看到錢袋，眼睛又是一亮，但聽到有任務，立刻挺直了腰板，神色也變得嚴肅起來。
唐爺您吩咐！
去城北租界區，給我仔細打探萬珍樓的底細。我沉聲道，它現在到底是誰在經營？裡麵都是些什麼人？每天什麼時候人多？什麼時候人少？佈局如何？特彆是樓上，想辦法弄清楚是做什麼的。記住，隻看，隻聽，不準惹事。
萬珍樓？瘦猴顯然聽過這個名字，臉上露出一絲敬畏，城北最闊氣的那家大飯莊？聽說背後是是黑閻王！
你們也知道？我有點驚詫，連兩個毛賊都知道。
行裡人沒有去那邊做生意的，自然就傳開了。
知道就好。所以更要小心，本來也沒什麼事，你們隻管帶銀子去消費，能打探就打探，不能就算了，人沒事就好。我叮囑道。
唐爺放心！包在我們身上！瘦猴拍著胸脯，彆的不行，溜邊聽牆根、看人下菜碟，我們是老本行！鐵頭也用力點頭。
這時，一直安靜喝茶的如煙忽然轉過頭，清冷的眸子看向我，聲音裡帶著一絲興趣：萬珍樓？在租界？我還沒去過租界。
我看向她，想了想：等他們打探清楚情況，過幾日，我再帶你去親眼看看。租界魚龍混雜，洋人、黑幫、各路勢力糾纏，讓她貿然前去，我不放心。
如煙看了我一眼，沒再堅持，隻是輕輕嗯了一聲，目光又轉向了彆處，但眼神裡似乎多了些期待。
瘦猴和鐵頭領了錢和令，乾勁十足地去了。
兩天後的傍晚，兩人風塵仆仆地回來了，臉上帶著興奮，又有些困惑和後怕。
唐爺！打聽到了！瘦猴灌了一大口涼茶，喘著氣開始彙報，那萬珍樓，我的親娘哎，真是開了眼了！
他比劃著，眼神發亮：那是一棟三層高的洋樓！真氣派！牆刷得雪白，窗戶又高又大，真闊氣！
裡麵呢？我問。
裡麵看，瘦猴咂咂嘴，臉上露出誇張的表情，一樓是大堂，擺的都是鋥亮的紅木桌椅，鋪著厚厚的地毯，踩上去一點聲都沒有！牆上掛著巨大的西洋畫，畫的是光屁股的女人和水果，棚頂吊著蓮花一樣層層疊疊、亮晶晶的大燈。
吃飯的人多嗎？
邪門就邪門在這兒！鐵頭搶著說，臉上滿是不可思議，那麼好的地方，那麼大的堂子，空蕩蕩的！我倆扒窗戶瞅了半天，飯點兒都沒有一桌客人！
那是怎麼回事？我又問。
瘦猴一拍大腿，飯菜貴得他娘離譜！唐爺您猜怎麼著？我倆假裝等人，蹭到門口看了眼選單好家夥！一壺最普通的狀元紅，標價二十兩！一盤炒青菜，敢要五兩銀子！那什麼紅燒鮑魚等肉菜，更是離譜，根本就不是給咱們這種人吃的地兒，再說，這兵荒馬亂的，能吃得起的人恐怕沒幾個，能吃起的人，也不想做冤大頭吧？
這麼貴活該沒人？我沉吟道，那他們靠什麼賺錢？
我們也納悶呢，可更邪乎的！
他眼神裡帶著一絲敬畏和神秘：樓底下，停著好幾輛鐵皮車！不用馬拉，自己會跑的那種！洋人的玩意兒！
他努力回憶著，試圖描述清楚：有好幾輛！有一輛是黑色的，方方正正，像個大匣子，有一輛更氣派！又長又矮，車頭圓咕隆咚的！
這些車都停在那兒，安安靜靜的，但看著就嚇人，旁邊還有穿著黑褂子、眼神凶狠的漢子守著，根本不讓靠近。我們猜，真正的大人物，肯定都是從後門直接上樓的！一樓那飯館，根本就是個幌子！
樓上呢？我追問核心問題。
瘦猴和鐵頭同時露出了沮喪和畏懼的表情。
唐爺，樓上去不了啊！瘦猴苦著臉，通往二樓的樓梯又寬又陡，鋪著紅地毯，可樓梯口守著兩個彪形大漢！穿著綢緞褂子，腰裡鼓鼓囊囊的，肯定彆著家夥！眼神跟刀子似的，我倆剛往那邊瞟一眼，就被瞪回來了！根本不敢靠近！
我們假裝走錯路想蹭上去看看，剛踏上第一級台階，那倆大漢就逼過來了，一句話不說，就那麼冷冷盯著，嚇得我們屁滾尿流就跑出來了。
二三樓神秘，窗戶都掛著厚厚的簾子，一點光不透。瘦猴最後總結道，唐爺，這萬珍樓絕對不像個正經吃飯的地兒！一樓冷清得鬼都能打架，樓下卻停著那麼多嚇人的洋汽車，樓上還有人拿洋槍看著，這黑閻王，到底在裡頭搞什麼鬼名堂？
聽完他們的彙報，我陷入了沉思。空蕩蕩的奢華酒樓、離譜的天價菜品、嚴防死守的樓上空間、以及那些象征著財富與權力的進口汽車，這一切都指向一個結論：萬珍樓的一樓餐飲很可能隻是個掩人耳目的幌子，真正的核心和利潤來源，隱藏在普通人根本無法觸及的樓上。那裡進行的，恐怕是賭場、煙館、或是更見不得光的交易。
黑閻王將這銷金窟設在洋人租界邊上，果然是打得一手好算盤。
如煙也在一旁靜靜地聽著。
我摩挲著下巴，看了看眼前既興奮又有些害怕的瘦猴和鐵頭。
行了，辛苦你們倆了，這事兒我知道了，你們租個房子，租好了告訴我地址。我又丟給他們一張一百兩銀票，揮揮手：先回去歇著吧。嘴巴嚴實點。
是！唐爺！兩個人滿臉喜悅，認識我不到兩天，就給了他們一百七十兩，這一百七十兩，夠平常百姓家裡幾年的挑費了，在這繁華的宛南城都能做點生意了，能不高興嗎？從他們眼神中就能看出！這次沒跟錯人！
約定了第二日去北城，如煙興衝衝的去劉府去找劉婉晴，約好了明日同去，我舒了一口氣，看來如煙隻是對繁華的租借感興趣，並非是想要與我同往，我不由得疑惑：義和團不是專門跟洋鬼子作對嗎？又這麼好奇洋人的世界，怎麼這麼衝突呢？