前方出現一條寬闊的江河，正是苕溪。渡口處有擺渡的船家，但我們並未停留，我直接貼著墨麒麟用手攀附著，張三順則騎著墨麒麟踏水而過，引得船家與渡客目瞪口呆。
過了苕溪，地勢漸平，遠處出現城郭輪廓，正是湖州府城。但我們不進城，按照昨日打探的方位，折向東南。
又行了一個時辰左右，前方出現一片連綿的矮山。山勢平緩，林木蔥蘢，一條青石板鋪就的山道蜿蜒而上，山道旁立著一座石牌坊，上書三個古樸大字:乾元觀。
到了。
我在山腳一片竹林後落下，收起蓑衣，整理了一下衣著。張三順也勒住墨麒麟，翻身下馬，將墨麒麟放在竹林深處，任由它自由活動。
我們沿著青石板山道步行而上。
此時已近巳時末，日頭漸高。山道上行人絡繹不絕，大多衣著光鮮，綢緞長衫、瓜皮小帽，身後跟著挑擔的仆役，一看便是附近鄉鎮的地主員外。也有少數衣著簡樸、麵色愁苦的農戶模樣的人，但數量少得多。
人人臉上都帶著幾分急切、幾分期盼，也夾雜著些許不安。
山道兩旁，隔不遠便有青衣道童肅立，見有人來，便合掌行禮，口稱福生無量天尊，姿態恭謹，但眼神卻銳利得很，不動聲色地打量著來客的衣著、氣度、隨從多寡。
我和張三順混在人群中，毫不起眼。
張三順今日也換了裝束，一身半舊的道袍，頭發用木簪隨意綰起，背上斜挎一個布包袱，扮作雲遊道士的模樣。我則依舊莊稼漢打扮，跟在他身後半步。
走了約莫一刻鐘，前方山勢豁然開朗。
一片占地極廣的道觀建築群出現在眼前。
觀門高大，朱漆銅釘，匾額上乾元觀三字金漆耀眼。門前兩尊石獅威猛，獅座上刻著雲紋雷符，隱隱有靈氣流轉。觀門大開，進出之人川流不息，香火煙氣從門內飄出，濃鬱得有些嗆人。
張三順整了整衣冠，上前對守門的道童合掌行禮:福生無量天尊。貧道雲遊至此，見寶觀氣象恢宏，心生敬仰，特來拜謁。不知可否討碗水喝，歇歇腳？
守門的是兩個十五六歲的少年道童，麵皮白淨，眼神靈動。他們打量了張三順幾眼，又瞥了瞥身後的我，其中一人開口道:道長從何處來？
從北邊來，欲往龍虎山朝聖，途經貴地。張三順隨口胡謅，神色自然。
道童點點頭，側身讓開:既是同道，請進。齋堂在右側廊下，可自去取水用齋。隻是今日觀中法事繁忙，還請勿要隨意走動。
多謝仙童。張三順含笑致謝，領著我進了觀門。
一進觀門，喧囂聲撲麵而來。
前院極為開闊，青石板鋪地，中央一座巨大的青銅香爐，爐中插滿了粗如兒臂的高香，煙氣繚繞。香爐後是三清殿，殿門敞開，裡麵供奉著三清塑像，金身璀璨。善男信女們排隊進香，磕頭祈禱，大多口中念念有詞，仔細聽去，無非是祈求甘霖、保佑豐收之類。
但我的注意力很快被左側一條長廊吸引。
那長廊位於三清殿側後方，廊簷深深，即使在白日，廊內也顯得頗為幽暗。廊口有兩名身材魁梧、麵色冷峻的中年道士把守，不讓人隨意靠近。
而長廊外的空地上，竟排著長長一列人！
約莫二三十人，皆是衣著體麵的地主員外，有的焦慮地搓著手，有的不停擦汗，有的則閉目養神，但眉宇間都透著緊張。他們安靜地排隊，無人喧嘩，氣氛凝重得與熱鬨的前院格格不入。
每隔一段時間，便有一名青衣道童從長廊深處走出，低聲喚一個名字，被叫到的人便神色一凜，急忙整理衣冠，跟著道童走進長廊陰影中，消失不見。
而大約一刻鐘後，又會有人從長廊另一頭出來。
出來的人，表情各異:有的滿臉喜色，如釋重負；有的眉頭緊鎖，心事重重；還有的竟麵色蒼白，額角帶汗，走路都有些發飄。他們大多不停留，徑直穿過前院，匆匆走出山門，彷彿一刻也不願多待。
我心中瞭然，那裡，恐怕就是乾元觀生意的核心所在了。
所謂求雨，所謂募緣的細節，乃至那些見不得光的交易，應該都在那條幽深的長廊裡進行。
師父，咱們去那邊看看？我低聲對張三順道，指了指齋堂方向，那邊人少，且視角較好，既能觀察長廊動靜，又不惹人注意。
張三順會意，點點頭。
我們穿過人群，來到右側齋堂。齋堂裡擺著幾張長桌，桌上放著大桶的涼茶、一摞粗瓷碗，幾個仆役模樣的道童在照應。確實有零星的香客在此歇腳喝水。
我們各取了一碗涼茶，在靠窗的位置坐下。
從這裡的窗戶望出去，正好能斜斜看到那條長廊的入口，以及排隊的人群。
我慢慢喝著涼茶，目光在人群中仔細搜尋。
昨夜李寡婦與張掌櫃的對話中提到，張掌櫃是乾元觀的執事，專門負責對外聯絡、收取定金。按理說，今日觀中如此繁忙，他應該會在場。
但我在前院、長廊口、乃至來往的道士中仔細辨認，卻沒見到符合三四十歲特征的人。
觀中的道士，要麼是守門那種少年道童，要麼是長廊口把守的壯年道士，再有就是偶爾匆匆走過的幾位老道，看起來像是觀中的高階執事，但年紀都對不上。
難道張掌櫃今日不在觀中？或者，他根本不在前院活動？
正思忖間，長廊口又有了動靜。
一名道童引著個胖員外出來。那員外臉色慘白，腳步虛浮，被兩個家仆攙扶著，幾乎是被拖出了觀門。而跟在他後麵出來的，是一名身穿黃色道袍、頭戴芙蓉冠的中年道士。
這黃袍道士約莫五十來歲，麵皮白淨，三縷長須，手持一柄白玉拂塵，頗有幾分仙風道骨。但他那雙眼睛，卻精光內斂，偶爾掃視人群時，目光銳利如鷹，帶著一種居高臨下的審視意味。
排隊的人群見到他，紛紛躬身行禮，口稱道長。
黃袍道士微微點頭，目光在人群中掃過，忽然停在了齋堂方向，準確地說，停在了我和張三順身上。