馬蹄踏過青石街，城門在身後緩緩合攏。
沈明瀾勒住韁繩，黑馬停步於朱雀大街儘頭。前方長街筆直延伸，兩側高牆聳立，府邸連綿。他抬頭望了一眼天色，日頭已偏西，餘暉灑在簷角銅鈴上，叮噹作響。
顧明玥策馬靠近，低聲問：“去哪？”
“崔府。”他說，“他們請我赴宴。”
她眉頭一緊。“鴻門宴。”
“我知道。”他翻身下馬，月白儒衫拂過馬鞍，竹簡玉佩貼身溫熱。他整了整衣袖，抬步向前。
朱門高聳，門前兩尊石獅目光冷峻。門役見他走來，遲疑片刻才通傳進去。不多時，內院傳來腳步聲，四位身影自迴廊走出。
為首老者鬚髮皆白，手持玉笏，正是南陽崔氏家主。他身後三人各具氣象——紫袍男子眼神如刀，清河張氏宗正；拄鳳頭杖的老婦笑意溫和，範陽盧氏老太君；年輕公子錦袍玉帶，太原王氏少卿。
“沈公子終於到了。”崔氏家主開口，聲音低沉，“邊關凱旋，又提新政，如今可是京中風雲人物。”
沈明瀾拱手行禮，不卑不亢：“晚輩不過儘本分。”
“本分？”張氏宗正冷笑，“一個贅婿，也談治國本分？”
廳內燈火通明，八仙桌圍坐四方。酒未飲，話已鋒利。
盧氏老太君輕搖團扇，語氣柔和：“聽說你要開文淵閣，讓庶民子弟也能讀書入仕？真是仁心可嘉。”
“非為仁心，實為國計。”沈明瀾坐下，目光掃過眾人，“寒門無路，士族獨占科場三百年。若天下英才皆埋於鄉野，誰來守這江山？”
“祖製不可違！”崔氏家主拍案而起，“庠序之教，自有定規。豈容你一人妄改？”
“祖製爲何？”沈明瀾反問，“《禮記》有言：‘設教以化民’。不是設教以困民。你們藏書萬卷，可曾有一冊流入村塾？你們門生遍朝堂，可曾有一人出自耕讀之家？”
廳內一時寂靜。
王氏少卿端起酒杯，笑道：“沈兄豪情萬丈，令人佩服。隻是理想再高，也得看腳下土地能不能承得起。你說是不是？”
沈明瀾不動聲色，指尖輕觸玉佩。識海中係統瞬間運轉，《孟子·滕文公上》文字浮現，知識萃取完成。
他緩緩起身，聲音清晰：“當年周公製禮作樂，是為了安天下。今日我要推平權策，也是為了強國本。若因怕動利益就不敢變法，那大周離衰亡不遠了。”
“放肆！”張氏宗正怒喝，“你這是在指責我們誤國？”
“我是在說事實。”沈明瀾直視對方，“魏征曾諫唐太宗：兼聽則明，偏信則闇。如今科舉八成出自家門，其餘二成還要依附世家推薦。這不是閉目治國，是什麼？”
他話音落下，頭頂驟然升起一圈金光。
十二重光輪緩緩旋轉，文宮顯現。光芒映照梁柱，字句憑空浮現——“民為貴，社稷次之，君為輕”。
滿座皆驚。
崔氏家主臉色鐵青：“你竟敢以文宮壓人！”
“非為壓人。”沈明瀾道，“隻為明理。文宮之力，源於文明共識。百姓願聽，道理才站得住。”
盧氏老太君忽而一笑：“說得真好。可道理歸道理，飯碗歸飯碗。你動了我們的飯碗，難道還指望我們鼓掌稱讚？”
“我不是來求讚許的。”他說，“我是來告訴你們——這條路，我會走下去。”
就在此時，顧明玥手指微動。
她站在沈明瀾身後半步，目光掃過兩名執壺婢女。兩人步伐一致，呼吸同步，不像尋常仆從。她破妄之瞳微啟，看見她們手腕內側浮現金絲紋路——機關傀儡！
她指尖輕叩桌麵三下。
沈明瀾會意，故意將酒杯推向案角。
婢女低頭靠近，袖中寒光一閃。
他並指如劍，口中吐出八字：“尺璧非寶，寸陰是競！”
文氣爆發，酒杯震飛，液體潑灑地麵，發出“嗤”的一聲，磚麵冒起白煙。
毒酒！
廳內嘩然。
“好一個清廉君子！”張氏宗正冷哼，“剛說不爭私利，轉頭就用文宮毀物，嚇唬賓客？”
“不是嚇唬。”沈明瀾盯著地上殘漬，“是警告。你們可以反對政見，但不該拿命來堵嘴。”
“我們何時要你性命？”盧氏老太君搖頭歎息，“沈公子多心了。這酒定是下人疏忽，誤用了舊器。”
“舊器也會冒煙？”他冷笑，“那是蝕骨散，遇空氣即變。你們連這點都想好了。”
王氏少卿起身，拍拍衣袖：“沈兄果然敏銳。不過嘛……”他頓了頓，“明日朝會，自然有人與你細論是非。今晚，還是喝酒賞月的好。”
沈明瀾環視四周，人人麵色複雜。有人憤恨，有人忌憚，也有人眼中閃過一絲動搖。
他知道，這一戰冇能說服他們，但至少冇退。
他重新落座，卻不再舉杯。
夜風穿堂，吹動燭火。牆上影子搖晃，像群獸環伺。
良久，崔氏家主緩緩開口：“你可知，推行此策，需多少銀兩？多少官吏？多少年才能見效？”
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“三十年。”沈明瀾答。
“三十年？”張氏宗正譏笑，“你能活到那時候嗎？”
“我不必活著看到結果。”他說，“隻要開始做了，總會有人接著做。”
“天真！”盧氏老太君終於收起笑容，“你以為人心向善？一旦放開科考，各地暴民蜂起，搶書奪籍，燒屋焚樓，你可想過後果？”
“想過。”他點頭，“所以我不會隻給書，還會建學堂，派教習，設監考。每縣至少一所義學，由朝廷撥款，地方監督。”
“錢從哪來？”王氏少卿逼問。
“裁冗官，清貪吏，省皇室用度。”他看著他們，“比如，削減世家免稅田畝，每年可增賦稅百萬兩。”
四人同時變色。
崔氏家主猛地站起：“你這是衝著我們來的！”
“是你們擋在這條路上。”沈明瀾迎上目光，“我說過，我不是來求同意的。我是來通知你們——這事，定了。”
廳內死寂。
燭芯爆裂，火星四濺。
盧氏老太君慢慢合上團扇，輕聲道：“沈公子，我送你一本書。”
侍女捧上綢布包裹的典籍。她親手揭開，露出封麵——《女誡》。
“修身齊家，方能治國平天下。”她微笑，“望你先學會做人。”
沈明瀾伸手接過，翻了一頁，忽然笑了。
他將書放在桌上，指尖凝聚文氣，輕輕一點。
書中文字騰空而起，化作一行大字懸於廳中——“天行健，君子以自強不息”。
另一行緊隨其後：“大道之行也，天下為公。”
文光流轉，照亮整個宴廳。
他朗聲道：“你們守的是家業，我爭的是未來。若文脈斷於今日，千年之後，誰還記得你們的名字？”
無人迴應。
隻有風吹帷幔，獵獵作響。
宴終人散。
崔氏家主拂袖而去，臨門丟下一句：“明日朝堂見真章。”
張氏宗正冷冷掃他一眼，轉身消失在夜色中。
盧氏老太君緩步出門，丫鬟扶著她上了軟轎。轎簾掀開一角，她回頭看了沈明瀾一眼，眼神意味深長。
王氏少卿最後離開，腳步匆匆，袖中似藏密信。
沈明瀾站在府門前，望著這群人離去的背影。
顧明玥走到他身邊，低聲說：“他們不會善罷甘休。”
“我知道。”他拉開車簾，準備登車。
就在這時，遠處巷口傳來一陣急促的腳步聲。
一輛馬車疾馳而來，在崔府門前戛然而止。
車簾掀開，一名灰衣人躍下，手中握著一封火漆密函。
他直奔沈明瀾，單膝跪地：“大人！急報！”
沈明瀾接過信件，撕開封口。
火漆印碎裂的瞬間，他看見裡麵寫著三個字——
“南海亂”。
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