油燈的火苗跳了一下，沈明瀾放下手中的木片，將玉瓶收進袖中。他起身走到案前，提筆蘸墨，在一張素箋上寫下幾行字。
趙承業的名字被圈在正中，旁邊是“鹽引”“漕運”“蝕月教”三個詞。他盯著這頁紙看了片刻，吹乾墨跡，摺好封入信封。
門外傳來腳步聲，一名親兵低聲稟報：“大人，趙家管事回話了，說二老爺明日午時赴宴。”
沈明瀾點頭，“備席的地方定好了？”
“就在營帳東側的敞廳，已清過場，隻擺三桌酒席，寒門學子十二人到場聽令。”
“很好。”他將信遞出，“把這個交給陳先生，請他挑兩個口齒利落、膽子大的學生，明日席上說話要準，不能亂來。”
親兵領命而去。
次日午時，陽光斜照。
敞廳內賓客未至，十二名寒門學子已在偏席列坐。他們衣衫樸素，有的還帶著補丁，但眼神明亮。有人低頭默唸，有人握拳輕顫，都是頭一回參加這種場合。
沈明瀾立於主位，月白儒衫整潔如新，腰間竹簡玉佩垂落一線微光。他閉目凝神，識海深處文宮輕震，《管子·輕重篇》《鹽鐵論》等典籍虛影流轉，係統正在快速萃取其中策論要點。
片刻後，他睜眼，目光沉穩。
遠處傳來馬蹄聲。
趙承業騎著青驄馬而來，身後跟兩名隨從。他年近五旬，麪皮白淨，眉梢帶傲，一身錦袍繡著暗雲紋路。下馬時動作從容，嘴角掛著慣常的笑意。
“沈大人相邀，不敢不來。”他拱手入廳，目光掃過偏席，“倒是熱鬨，還請了這麼多……後生？”
“皆是我治下俊才。”沈明瀾微笑迎上，“新政將啟，自然要聽聽民間聲音。”
趙承業落座，接過茶盞卻不飲，隻道：“聽說你昨夜搜了幾口箱子，說是疫毒之物？可有證據呈報朝廷？”
“尚未上報。”沈明瀾坐下，“畢竟牽連甚廣，我得先查清楚。比如——是誰簽收的貨，用了哪家商號的印。”
趙承業眼神微動，隨即笑道：“你是懷疑我趙家？荒唐。我們世代清白，豈會與邪教勾結？”
“那要看‘邪教’給了多少好處。”沈明瀾不緊不慢，“據我所知，你們私販官鹽，一年獲利百萬兩銀不止。若再加一場大疫，災民流離，田產賤賣，你們低價收購，轉手便是數倍之利。”
趙承業臉色一沉：“血口噴人！”
沈明瀾抬手，示意安靜。
就在此時，一名學子起身，朗聲道：“學生李文遠，願誦新製策論一則，題為《鹽政十弊》。”
趙承業冷笑：“一個窮酸也敢議國事？”
那學子不理，聲音清亮：“其一，豪族私販，歲入百萬，而民灶苦煎，不得溫飽；其二，鹽引壟斷，官價虛高，百姓買不起，隻能飲淡湯度日……”
一句句念下來，條理分明，引經據典。說到第七條時，提到某鹽商借災情哄抬價格，竟與趙家賬冊記錄完全吻合。
趙承業猛地拍案：“住口！誰準你在這裡胡言亂語！”
又一名學子站起：“學生張誌安，引《管子·輕重篇》證之：‘夫物多則賤，寡則貴’，鹽本應由國家調控，平抑物價，今卻被世家把持，致民生凋敝，此非大弊乎？”
第三名學子接上：“我鄉去年旱災，百姓無錢購鹽，隻得舔石壁上的鹹霜充饑，孩童因此病死者十餘人。請問趙大人，這筆賬，算不算在你們頭上？”
三人輪番發問，語氣堅定，毫無怯意。
趙承業額頭冒汗，手指緊緊掐住桌沿。他想發作，卻又顧忌場麵，隻能強壓怒火：“一群無知小兒，懂什麼朝堂大事！”
沈明瀾這才緩緩起身。
他負手而立，目光如刀：“趙大人，你說他們是狂生。可他們的每一句話，都有據可查。反倒是你，麵對質問，第一反應是動怒，而不是辯解。”
趙承業冷哼：“我是被汙衊，當然憤怒！”
“那你敢不敢讓我查你的賬？”沈明瀾逼近一步，“敢不敢公開趙氏商行三年內的鹽貨流水？”
“你無權這麼做！”
“但我有權追查疫毒來源。”沈明瀾抬手指向廳外。
二十名衙役押著四口桐木箱走來，停在台階之下。箱體刻著三重月牙環繞閉眼的圖騰，封條上赫然蓋著趙氏商行的火印。
“昨夜碼頭查獲，這批所謂‘藥材’裡藏的是蠱毒疫源。隻要一點泄漏，就能讓整個災區陷入瘟疫。簽收人是你府上的總管趙祿，交接文書還在。”
趙承業猛地站起，退後兩步：“我不知情！這不可能！一定是有人栽贓！”
“是不是栽贓，一驗便知。”沈明瀾從袖中取出玉瓶，“這裡有蟲液樣本，可當場測試毒性。也有你商行的印泥殘跡，能比對封條。要不要現在就做？”
趙承業嘴唇發白，一句話說不出來。
沈明瀾聲音低沉：“我知道你不是主謀。你隻是收了彆人的錢，答應幫忙轉運貨物，以為不過是些違禁藥材。可你有冇有想過，一旦疫病爆發，死的不隻是災民，還有你自己的族人？朝廷問責下來，第一個砍頭的就是你這個簽收人。”
趙承業身體晃了晃，扶住椅背纔沒倒下。
“我可以保你無罪。”沈明瀾語氣轉緩，“隻要你交出所有往來賬冊，指認同夥，說明背後是誰在操控這一切。不僅如此——你在新政之中，仍有機會立足。”
趙承業抬頭看他，眼中滿是掙紮。
“你貪財，但不想死。”沈明瀾盯著他，“現在，你有兩個選擇：要麼當替罪羊，全家抄斬；要麼活下來，把真相說出來。”
廳內一片寂靜。
十二名學子屏息聽著，冇人發出一點聲音。
趙承業終於開口，聲音沙啞：“我……願意配合。”
沈明瀾冇有立刻迴應。他轉身走向偏席，麵對眾學子。
“今日之事，非為私怨，乃為公義。”他的聲音清晰傳開，“士族壟斷百年，欺民自肥。如今證據在前，誰還敢說新政是空談？”
學子們震驚地看著趙承業失魂落魄地坐著，再看向沈明瀾挺直的身影，忽然有人跪下。
接著第二個、第三個……
十二人齊刷刷跪倒在地。
“願為大人效犬馬之勞！”
沈明瀾上前一步，扶起最前麵那人：“你們不是奴仆，是未來之棟梁。文淵之路，自此而始。”
他回身望向趙承業：“帶他下去，嚴加看管，不得與外界聯絡。明日開始，逐項覈查賬冊。”
親兵應聲而入，架起趙承業離去。
陽光穿過敞廳頂棚的縫隙，落在地麵一道裂痕上。
沈明瀾站在原地，右手輕輕撫過腰間竹簡玉佩。識海中文宮微微震動，一道金光自眉心閃過，隨即隱冇。
他剛要轉身，忽聽遠處一陣騷動。
一名衙役飛奔而來，臉色慘白：“大人！碼頭那邊……那幾口箱子……開啟了！”
沈明瀾眉頭一皺：“誰讓開啟的？”
“冇人……是自己……裂開了！”