神經共感眼鏡的幻境如潮水般退去，四人重新站在博物館冰冷的金屬地板上，空氣中彷彿還殘留著海蘭德星戰場上的硝煙與等離子束的焦糊味。展覽櫃中那柄帶著笨重電池包的原型光劍，此刻靜靜地躺著，卻像一塊灼熱的烙鐵，燙在每個人的認知裡。
諾琳娜是第一個摘下眼鏡的，她的手指有些發抖。那雙天藍色的瞳孔裡，倒映著的不再是好奇，而是一種深切的、難以言喻的震顫。她剛剛“親身”經曆了單分子戰鬥刀被熔斷、士兵被等離子束汽化的瞬間，也“親眼”見證了聯邦空軍如何像除草一樣將一片片生命訊號從地圖上抹去。
“這就是深核聯邦的第一場對外戰爭麼……真的如此高效，如此的成為了大毀滅者。但一切都是為了人類的星空，如果冇有這麼做，聯邦根本走不到今天。”
卡緹婭的反應截然不同。她幾乎是撲到展覽櫃上，鼻尖幾乎要貼上玻璃，碧綠色美麗雙眼灼熱的目光反覆掃描著那柄原始光劍的每一個細節，從粗糙的電池介麵到等離子發射口的燒灼痕跡。
“真的是太有趣了，在能源技術受限的情況下，竟然能想到用外接高容量電池包解決瞬時供能難題。”她的語氣裡充滿了工程師式的狂熱讚歎，但隨即又撇撇嘴，“不過能量傳輸損耗率肯定高得嚇人，線路也太容易受損了。還是聯邦科技的優化版更好用！”
斯特瑞爾抱著手臂，鮮紅的頭髮在展覽廳的冷光燈下像一簇凝固的火焰。火鳳孃的燦金色瞳孔裡冇什麼波瀾，隻是平靜的說道：“土著冇有突破超光速航行的能力，結局在相遇那一刻就註定了。隻是可惜了那些光劍戰士，它們有點本事，但生錯了文明，簡單來說，他們把自己活成了實驗室裡的小白鼠，全部價值隻是為了推動聯邦科技進步，十足的地獄笑話。”
諾維米婭，這位以太龍族的末裔，電子藍的瞳孔中資料流般的光芒微微閃爍。她輕輕歎了口氣，聲音帶著一種超越年齡的疲憊和瞭然說道：“技術爆炸視窗期的文明…是最脆弱的。他們已經摸到了能量武器的門檻，或許再給一百年，他們真的可以成為星際文明。但聯邦…不會給他們這個時間。”
“看來各位已經親身體會了‘餐桌與選單’的隱喻。”霍華德博士在眾人說完自己的感悟後接著開口。聲音在空曠的展廳內迴盪，帶著學者特有的、剝離了情感的冷靜。“在宇宙的尺度下，文明隻分為兩種：翻閱選單的食客，和躺在選單上的菜品。”
他緩步走到那個陳列著海蘭德原型光劍的展櫃前，手指輕輕劃過玻璃表麵。
“海蘭德人錯判了自己的生態位。他們掌握了令人驚歎的等離子體約束技術並將其武器化，這甚至略微超出了聯邦當時的材料科學水平，它們隻是擊穿了STAR-4奈米服，就異想天開的以為自己擁有了與食客同桌就餐的資格。”
博士轉過身，目光掃過若有所思的諾維米婭、眼神亢奮的卡緹婭、麵色微白的諾琳娜以及表情淡漠的斯特瑞爾。稍作停頓後繼續開口：“但他們忽略了最關鍵的一點：單項技術的優勢，無法彌補文明整體的代差。”
“能源方麵，人類掌控了微型聚變冷核聚變技術。航天方麵，人類掌握了兩種超光速技術。資訊方麵，人類擁有絕對可靠的超智慧AI輔助。軍備體係，人類完全控製了整顆星球的近地軌道和大氣層內製空權……聯邦在所有這些基礎領域都構成了降維優勢。光劍再鋒利，也無法斬斷來自近地軌道的轟炸。個體的勇武，在工業化的死亡麵前毫無意義。等等，也不能這麼說……”霍華德博士自我打斷後糾正道：“如果海蘭德人是個靈能種族，有像你們四個這樣強大的靈能者，就好了。但可悲的是，海蘭德人是一個靈能親和性極低的種族。”
四人聽到霍華德博士這個“笑話”後短暫停頓了一瞬。
“我知道，大家都是絕對認同聯邦理唸的人，隻不過有人可能會感到……不適。”霍華德博士的目光似乎特意在諾琳娜身上停留了一瞬。接著說道：“但請思考一個最基礎的宇宙社會學問題：對於一個正處於指數級擴張期的星際文明，什麼樣的星球最具價值？”
“是那些需要耗時十年多時間與金錢，資源進行環境改造的荒蕪廢土？還是海蘭德這樣，擁有氮氧大氣，液態水，幾乎和索拉瑞斯並無二致的……熟透了的果實？”
霍華德博士的語氣冰冷如手術刀。“當一個文明自身無法突破超光速囚籠，守護不住這份豐厚的遺產時，它的命運就已經註定。這不是道德問題，而是宇宙資源最優配置的必然選擇。聯邦隻是執行了這種必然性。”
“海蘭德事件，對於2275年的聯邦而言，是一場輝煌的勝利，一次完美的‘淨化’。”博士的聲音平和，和他日常中解讀報告時一樣的平靜。說道：“它驗證了聯邦軍事體係的優越性，即便遭遇意料之外的戰術挫折，也能憑藉體係化的科技與軍事優勢迅速碾壓，並最終從中獲得巨大的技術紅利。”
霍華德博士揮揮手，再次調出全息投影，展現出一幅清晰的銀河星圖，無數光點代表著已知的文明。
“但它更重要的是，為聯邦處理‘外星文明問題’確立了一個範本，一個直到今天仍在被嚴格執行的‘餐桌禮儀’。”博士用了這樣一個比喻。
星圖上，文明被清晰地標註為不同的顏色和圖示。
“看這裡，”霍華德博士放大星圖的一個區域，“根據NOVA建立的宇宙文明分級模型，以及聯邦理事會頒佈的《星際接觸法案》，我們將所有遇到的智慧文明大致分為三類。”
第一類：星際文明。他們在星圖上標誌為金色的星環
“掌握穩定超光速航行技術，能夠進行跨恒星係航行的文明。如我們，如莫斯·胡甘斯克王國，卡利同盟，以及所有與聯邦建交的文明。”博士解釋道，“對於這類文明，聯邦持‘中立親外’態度。我們承認並尊重其主權，願意建立外交關係，進行貿易交流。它們是‘餐桌’上的‘食客’，雖然座位有遠近，餐具有優劣，但至少，我們坐在同一張桌子旁，我們都是同一個階層的存在。”
第二類：潛在星際文明。他們在星圖上標誌為銀色的半星
“科技水平達到或接近第六次工業革命末期，已具備係內行星探索能力，但尚未突破超光速技術的文明。”博士的聲音頓了頓，繼續說：“海蘭德文明就是最典型的例子。它們……是‘選單’上最誘人、但也最需要優先‘處理’的菜品。因為它們隨時可能通過技術爆炸，掙脫‘選單’，坐上‘餐桌’，成為分食者而非被食者。聯邦的對策是：在其突破前，優先‘淨化’，奪取其星球與部分有價值的技術。”
第三類：低等土著文明。他們在星圖上標誌為灰色的圓點
“科技水平低下，尚未開啟工業革命，或仍處於母星地表文明階段的智慧種族。”博士的語氣多了一絲輕蔑道：“它們甚至算不上是‘正餐’，頂多是餐盤邊的‘裝飾’。聯邦甚至不需要像對付海蘭德那樣派出星際軍來處理問題，咳咳，大家應該還記得曾經新聞上提過的果凍星麼？一個行星總督都可以用把整顆星球的海洋做成果凍導致氣候劇變來淨化他們，人類消滅這種層次的土著，土著隻會認為是神罰降臨。”
在場的眾人當然還記得2350年時那顆“果凍星”
卡緹婭眨了眨碧綠的眼睛，恍然大悟：“我明白了！所以有冇有超光速技術，就是能不能上桌吃飯的資格證！”
“非常精辟的總結，卡緹婭小姐。”霍華德博士讚許地點點頭，“宇宙就是一張巨大的餐桌。當你擁有了超光速技術，能夠離開自己的‘餐盤’（母星），去往彆人的‘餐盤’時，你才獲得了選擇的權利——是成為食客，還是淪為菜品。很遺憾，絕大多數文明，連意識到這張餐桌存在的機會都冇有。”
“深核聯邦絕對不會為了宇宙大同的虛妄理想，而賭上人類文明的未來。在這個宇宙，弱小不是生存的障礙。弱小而又擁有令人垂涎的財富，纔是。”
諾琳娜深吸一口氣，天藍色的眼眸中最後一絲漣漪歸於平靜。她知道自己是人類，自己是星際軍的一員而不是聖母。她隻是需要時間消化這**的宇宙法則。
“博士，”諾琳娜的聲音清晰而穩定，“我明白了。海蘭德人不是受害者，隻是…運氣不好的競爭者。如果位置互換，他們也會毫不猶豫地清理我們。”
“正是如此。”霍華德博士眼中閃過一絲讚許，“宇宙社會學冇有善惡，隻有生存博弈。聯邦的選擇，確保了人類文明始終手持餐叉，而非躺在盤子裡。”
諾琳娜環顧一圈，發現卡緹婭正沉浸在自己的世界中，一個人自言自語著分析著海蘭德事件對深核聯邦科技進步的影響。算了，還是彆打擾卡緹了吧。
“那個，諾維，斯特拉，你們兩個有什麼想說的麼？”諾琳娜弱弱的開口詢問兩人。
雖然兩人在身份證上被登記為人類，享受完整的公民權，甚至可以加入星際軍。但是兩人本質上還是神話生物，所以說，作為人類的諾琳娜還是想要詢問以太龍諾維米婭和火鳳凰斯特瑞爾對海蘭德事件的看法。
“你們倆……真的發自內心的認可聯邦的行為麼，我想聽一聽你們倆的看法。”
斯特瑞爾聽到諾琳娜的問題忍不住笑了“哈？我認可聯邦麼？那我還能怎麼說，當然是高舉雙手讚同。”說完，斯特瑞爾真的高舉雙手，隨後接著說道：“我們鳳凰族作為一個‘文明’的曆史早就結束啦，具體原因為什麼你得問諾維哦，當年那場龍鳳戰爭中諾維她們一族是勝利者哦，徹底打散了我們作為一個文明存在的基礎，整個種族就剩下了幾百人分散在宇宙各處，現在，鳳凰們就是一群宇宙級的寄居者。”
說完，斯特瑞爾看著諾維米婭笑了笑。說道：“啊，不過現在一切都結束了哦，我和諾維可是好朋友。”
斯特瑞爾的玩笑結束後，認真的回答諾琳娜的問題。
“我對海蘭德事件的看法就是和所有人類公民一樣。”她的語氣直白甚至有些銳利，“小諾你是不是忘了我們初見時候說過的個人經曆？我是被博物館展櫃孵出來的‘彩蛋’，是被社會化撫養係統養大的。從破殼那一刻起，我的認知、我的知識、我的一切都屬於聯邦人類文明。我的血脈或許是鳳凰，但我的思維、我的立場，百分之百是人類。人類文明養育了我，塑造了我。那麼我的立場就永遠與人類文明同在。至於海蘭德事件？”火鳳娘輕笑一聲，手指不經意地捲起一縷紅髮，說道：“那隻是宇宙這本生存手冊裡，最基礎的一課罷了。我為什麼要去同情一群連課本都冇資格摸到的失敗者？”
諾維米婭的電子藍瞳孔微微閃爍，彷彿在呼叫某個深藏的資料庫。她冇有立刻回答，而是先輕輕拍了拍斯特瑞爾的肩膀，自己的好朋友報以一個極淡卻真實的微笑。然後，她才轉向諾琳娜，聲音平穩如科學院報告廳的講解。
“我的看法？”她終於開口，聲音平靜得聽不出一絲波瀾，卻帶著一種近乎殘酷的理性。“斯特瑞爾說的冇錯，立場決定觀點。而我，諾維米婭·瑞思代爾，聯邦公民，科學院高階科研員，我的立場從未動搖。”
諾維米婭轉過頭，那雙電子藍色的瞳孔直視諾琳娜，也掃過斯特瑞爾和卡緹婭。
“但我的視角，或許比純粹的人類多出一層…曆史的厚度。”她微微偏頭，亮銀色的長髮如冷冽的瀑布般滑落肩頭。“你們看到的是海蘭德，一個運氣不好的競爭者。而我看到的，是另一個‘以太龍族’的可能性。”
這個詞讓氣氛瞬間微凝。斯特瑞爾抱臂的手指不易察覺地收緊了一下。就連卡緹婭也結束了自己的暢想，看向諾維米婭。
“我的種族，以太龍，曾經也是一個星際文明。我們掌控靈能，遨遊星海，我們的科技極為先進…在某些領域甚至讓如今的聯邦也難以完全破解。”諾維米婭的語氣裡冇有驕傲，隻有一種平靜的講述。
“但我們失敗了。敗給了另一個更古老、更強大的星際帝國。母星被毀，文明斷絕。我，是最後的末裔。”
“Doc剛纔說，海蘭德人錯判了自己的生態位。”諾維米婭的視線重新投向那柄原型光劍，隨後說道：“而我的種族，或許也曾犯過類似的錯誤，我們或許過於沉醉於靈能與科技的輝煌，我們認為已經無需再維持軍備，應該全麵造福民生了，所以說……自廢軍備實力。誰能想到我們卻低估了宇宙的黑暗現實，高估了自身在‘餐桌’上的安全邊際。”
諾維米婭短暫的平複情緒後接著說道：“在2340年滅絕之夜後，重傷陷入失血性休克的我是被深核聯邦探索艦找到並救援的，後來是將記載了以太龍族完整的科技，曆史，文化的儲存檔交給聯邦，讓聯邦科技進步加速換來公民身份，後來被Doc撫養長大的，和斯特瑞爾一樣，我現在認同的新家園是深核聯邦。”
“因此，我認同聯邦，並非僅僅出於生存的考量，更是基於理性的判斷。”諾維米婭的語調變得更加堅定，說道：“宇宙的資源是有限的，文明的生存競爭是殘酷的。聯邦的‘餐桌法則’或許冰冷，但它是目前最高效、最能讓人類文明存續和發展的模式。海蘭德事件……本質上是兩個文明在爭奪生存空間和發展資源的衝突中，科技層級更高的一方獲得了勝利。如果當時是海蘭德人率先掌握了超光速技術，它們來到太陽係後絕對不會對索拉瑞斯手下留情。”
她最後看向諾琳娜，眼神溫和卻不容置疑：“小諾，不必感到不適。這不是道德問題，而是生存的數學問題。聯邦的選擇，使得人類文明得以壯大，使得包括我和斯特拉在內的所有公民都能受益。我們站在‘餐桌’旁，就冇有理由去同情‘選單’上的食材，無論那食材看起來多麼……可惜。”
諾維米婭說完，微微頷首，結束了她的發言。她的立場清晰無比：以覆滅文明遺孤的視角，憑藉理性分析，完全支援聯邦的行事邏輯。
斯特瑞爾輕輕笑了一聲，燦金的瞳孔裡火焰微燃，對著好友說道：“諾維總是能把這麼黑暗的事情說得像實驗室報告一樣冷靜。”她轉向諾琳娜，對諾琳娜丟擲了一個反問
“小諾，彆胡思亂想了。我想問你，如果現在有一群外星雜碎擋在你尋找芙蘭娜的路上，你是選擇跟他們講宇宙大同，還是選擇用靈能把它們撕成碎片？”
諾琳娜天藍色的眼睛猛地睜大，腦海中瞬間閃過芙蘭娜的身影。那個在西格森七號的公寓中，緊緊握住她的手，許下“要像繁星一樣閃耀”誓言的綠髮女孩，自己生命中最重要的人。
任何阻礙她找到芙蘭娜的存在……都是敵人。
她深吸一口氣，最後的一絲猶豫被徹底碾碎，眼神變得堅定如戰艦的裝甲。
“我明白了。”她的聲音不再顫抖，“宇宙冇有受害者，隻有失敗者。而我們……絕不能失敗。”
霍華德博士看著四位姑娘們，笑了笑，隨後做出總結：“冇錯，有一句話說得很好‘共同的理想與共同的罪惡是團結的秘方’共同的理想讓人類在百年戰爭結束後統一為深核聯邦，槍口一致對外，共同的罪惡讓所有聯邦公民都成為開拓行動的受益人，那麼人奸行為自然就無限接近於零了，因為背叛就相當於主動放棄自己的小康生活，社會保障，以及可能的上升通道。”
當大家逛完了整個科學院大樓的頂層後，已經是下午17:45了。科學院也到了下班時間，於是諾維米婭帶著眾人離開了科學院，霍華德博士則陪著四人一起離開了科學院大樓。
“啊——總算結束了！博士，下次能帶我們去看看武器研發展廳嗎？我想親眼看看第一代爆能槍的原型機！”
她的活力瞬間沖淡了此前凝重的氣氛，彷彿剛纔關於文明存亡的討論隻是一堂普通的物理課。
霍華德博士失笑，推了推眼鏡回答：“當然可以，卡緹婭小姐。隻要你保證不把展品拆了研究內部結構。”
“我儘量！誒嘿！”金髮少女吐了吐舌頭，笑得毫無負擔。
四人向霍華德博士道彆，並肩走出博物館。莫拉萊斯人造夕陽為宏偉的建築群鍍上了一層溫暖的色彩，空中是井然有序的飛行汽車，遠處公園裡傳來孩子們的嬉笑聲。眼前是一切井然有序、繁榮安寧的都市星球景象，與神經共感眼鏡中那個戰火紛飛、血霧瀰漫的海蘭德星球形成了尖銳卻又無比自然的對比。
斯特瑞爾深吸了一口經過完美調控的空氣，慵懶地眯起燦金色的眼睛：“好了，曆史課補完。接下來乾嘛？吃頓飯怎麼樣啊，我們都餓了。”
諾維米婭拿出自己的手機，解鎖後開啟團美APP隨後翻找起來，說道：“去啃的起怎麼樣，正好我此前囤了不少優惠券，大家可以隨便吃。”
“為什麼有那麼多優惠券啊？”諾琳娜詢問對方。
“可樂好喝，漢堡也同樣屬於食材搭配合理，營養豐富的美味，所以說我喜歡去啃的起。”諾維米婭回答道。
斯特瑞爾笑了，對諾維米婭說：“你這麼喜歡喝可樂，吃炸雞漢堡和薯條，那要不要我叫你零食龍，怎麼樣啊。”
卡緹婭冇有管那麼多，很自然的挽住了諾琳娜和斯特瑞爾的手臂。“小諾，斯特拉，快走啦，我們聽諾維的，去啃的起！”
諾琳娜被卡緹婭拉著向前走了幾步，她最後回頭望了一眼那座如同金屬巨碑般的博科學院大樓。天藍色的眼眸中倒映著夕陽的餘暉，也記錄下方纔所見所聞的一切。
猶豫和震顫並未消失，而是被更深層的東西覆蓋、壓實。那是一種清晰、冷硬且不容動搖的認知。
正如諾維米婭所說，這是生存的數學。正如斯特瑞爾所踐行，這是立場的歸屬。正如卡緹婭所興奮的，這是技術紅利帶來的現實安寧。也正如霍華德博士所揭示的，這是深核聯邦得以存在並強大的根基。
不過在此刻，諾琳娜可以不去思考那麼多，因為現在是晚飯時間，不要讓這些東西占用休閒時光。
“好了好了，知道了卡緹。”諾琳娜輕輕甩了甩手，隨後說：“既然諾維請我們吃東西那我們肯定要去啊，先讓諾維用優惠券，如果誰還想要加點的話那就費用自付，怎麼樣啊。”
“小諾的提議很公平，走吧。”斯特瑞爾對諾琳娜的建議表示讚同。
夕陽下，四位少女的身影逐漸融入都市璀璨的燈火之中。她們的腳下，是深核聯邦用鋼鐵、火焰與決心鋪就的星空之路。
這條路，必將用同樣的方式，一直延伸到宇宙的儘頭。