靖安元年，正月十五，上元。這本該是金吾不禁，火樹銀花，萬民同樂，以一場盛大燈會驅散殘冬最後寒意、祈求新年光明的日子。然而，自臘月二十九夜那場驚天動地的“葬龍”爆發，皇城化為煉獄焦土，已過去整整半個月。半個月，足以讓驚悚的流言沉澱為冰冷的現實，讓最初的恐慌發酵成更深刻的絕望與躁動，也讓那場毀滅的餘燼，如同最致命的瘟疫，以京城為中心，向著大夏疆域的每一個角落，無可阻擋地蔓延、燎原。
京城，或者說，曾經的京城，如今已徹底淪為生人勿近的絕地、鬼域、以及某種不可言說存在的“囚籠”。以紫禁城廢墟那深不見底的巨坑為中心，方圓十裡之內，已被一種粘稠、汙濁、不斷翻滾著暗紅色與漆黑色澤的詭異“迷霧”所籠罩。這迷霧並非水汽，更像是有生命的、混合了未散的地火毒煙、混亂靈機、以及某種更深層“汙染”的實質化存在。它吞噬光線，扭曲聲音，隔絕靈覺，任何試圖深入其內的生靈——無論是好奇的武者、絕望尋親的百姓，乃至奉命查探的朝廷斥候——皆如泥牛入海，有去無回。隻有偶爾從迷霧深處傳來的、非人般的嘶吼、金屬刮擦般的尖嘯，或者地底沉悶的震動，提醒著外界，那片廢墟之中，絕非空無一物。
迷霧之外，原本繁華鼎盛的帝都外城，如今亦十室九空，滿目瘡痍。半數以上的百姓在劇變後不顧一切地拖家帶口逃離，通往四麵八方的官道上，擠滿了麵黃肌瘦、眼神麻木的流民，將恐懼與“京城遭天譴，皇帝化妖，妖魔即將出世”的恐怖傳言，撒向沿途州縣。剩下的，多是無力遷徙的老弱病殘，或膽大包天、企圖在廢墟中尋覓前朝富貴遺澤的亡命之徒，他們蜷縮在殘破的屋舍裡，依靠朝廷偶爾施捨的、摻著沙礫的稀粥苟延殘喘，每夜聽著風中傳來的詭異聲響，在絕望中等待不知是屠刀還是飢荒先一步降臨。
朝廷……勉強還能稱之為朝廷的機構，已龜縮至京城南郊，原本用於祭祀天地、如今大半官員及眷屬臨時駐紮的“天壇”建築群及周邊區域。這裏的氣氛，比之外城的死寂麻木，更多了幾分壓抑到極致的詭異與山雨欲來的緊繃。
臨時充作“行在”的齋宮正殿內，地龍燒得勉強，卻驅不散那股深入骨髓的陰寒，更驅不散瀰漫在空氣中的腐朽、藥味，以及一種更深沉的、屬於權力崩塌後無所適從的茫然與猜忌。數十名僥倖未死於“葬龍”之夜、或當時不在皇城範圍內的文武重臣，按品級分列左右，人人身著素服（為“駕崩”的皇帝服喪），臉色灰敗，眼窩深陷，彼此間的目光躲閃遊離，再無往日朝會的肅穆莊重，隻有一種瀕臨崩潰的疲憊與深藏的驚懼。
半月前那場毀滅風暴，不僅埋葬了皇城、皇帝和無數沖入宮中的“叛逆”，更徹底摧毀了大夏王朝延續三百年的權力中樞與法統象徵。皇帝“崩”了（無論真相如何，對外隻能如此宣稱），屍骨無存（甚至可能“屍變”），太子年幼且下落不明（有說死於宮中，有說被影衛秘密轉移），傳國玉璽、皇室秘檔、乃至象徵皇權的諸多重器，皆隨養心殿化為烏有。一個沒有皇帝、沒有玉璽、沒有皇宮、甚至沒有明確繼承人的朝廷，還能算是朝廷嗎？
此刻，名義上“總領朝政”的內閣首輔楊士奇，立於禦階之下（禦階上空空如也），原本挺直的脊背已佝僂如蝦，花白的頭髮淩亂，臉上每一道皺紋都刻滿了這半月來殫精竭慮、卻又無力迴天的深深疲憊與挫敗。他手中無旨可宣，隻能憑藉殘存的威望與各方勢力微妙的平衡，勉強維持著這個“朝廷”不立刻散架。但每個人都清楚，這平衡脆弱如紙。
“楊閣老，”一名禦史出列，聲音嘶啞，卻帶著一種豁出去的尖銳，“如今京城化為鬼域，流民百萬，嗷嗷待哺，各地告急文書雪片般飛來，或言北境妖氛已越燕山，或報東南海患糜爛，中原流民起事，西北羌胡不穩……國不可一日無君，政不可一日無綱！當務之急，是速定大統，以安天下民心，以正朝廷法度！下官鬥膽，請問閣老，陛下……究竟有無遺詔？太子殿下，究竟身在何處？若太子有失，國本當立何人？還請閣老明示，以定臣等之心，以安天下之意！”
這話如同投入死水潭的石子，瞬間激起了漣漪。不少官員抬起頭，目光灼灼地看向楊士奇。這不僅是質問，更是逼宮！要楊士奇拿出一個說法，拿出一個能讓大家繼續效忠、讓這個“朝廷”還能運轉下去的“主心骨”！否則，人心散了，這臨時的“行在”，頃刻間便會作鳥獸散，各尋出路。
楊士奇眼皮微微一顫，緩緩抬起頭，渾濁的老眼掃過那名禦史，又掃過殿中一張張或急切、或懷疑、或冷漠的臉。他心中苦澀。遺詔？太子？他自己都不知道！那夜之後，幽影帶來陛下那番不人不鬼的“旨意”後便消失無蹤，太子及幾位年幼皇子居住的東宮同樣位於皇城核心，存活的可能微乎其微。至於立新君……宗室親王倒還有幾位，可嫡係的靖王李鈞遠在東南，割據之心已昭然若揭；其他近支宗室，或死於“葬龍”，或平庸無能，或……此刻恐怕正在封地暗中串聯，厲兵秣馬，誰肯來這隨時可能被“鬼域”吞噬的京城，接這燙手山芋般的爛攤子？
“陛下……”楊士奇緩緩開口，聲音沙啞乾澀，“陛下罹難，山河同悲。然國事維艱，不可一日廢弛。老朽受陛下託付，與諸位同僚共擔國事，當此危難之際，更應同心戮力，共度時艱。至於大統之事……事關國本，需謹慎議定。當務之急，是安撫流民，穩定京城外圍，通傳四方，令各地督撫嚴守疆土，保境安民，等待朝廷……進一步訊息。”
這番車軲轆話，毫無新意，更無任何實質承諾。殿中響起一片壓抑的嘆息與不滿的騷動。誰都知道這是拖延，可誰又能拿出更好的辦法？強行擁立？誰有那個威望和實力？散夥各自逃命？又能逃到哪裏去？天下已亂，離開這麵勉強還能遮羞的“朝廷”大旗，他們這些習慣了中樞權力的官員，在外界野心家與亂民眼中，恐怕比肥羊強不了多少。
就在殿內氣氛即將滑向更危險的躁動與絕望時——
“報——！”一名禁衛將領跌跌撞撞沖入殿中，盔歪甲斜，臉色慘白如鬼，聲音因極度的恐懼而變調，“閣老！諸位大人！不好了！京城……京城鬼域方向，迷霧……迷霧在向外擴張！邊緣已越過原崇文門舊址，距離南郊行在不足十五裡！沿途哨所斥候……皆失去聯絡！更……更可怕的是，那些之前逃出京城的流民中，開始出現……出現怪病！渾身潰爛，神智癲狂，力大無窮，見人就咬，被咬傷者……很快也會變成同樣模樣！已有數處流民聚集地發生騷亂，局勢……即將失控！”
“什麼？！”殿內瞬間炸開了鍋！迷霧擴張！怪病蔓延！這無疑是最可怕的噩夢成真！那“葬龍”廢墟中的不祥，不僅未被禁錮，反而開始主動侵蝕外界！若是那迷霧籠罩過來，若是那怪病擴散開來……這南郊“行在”，頃刻間便是下一個皇城！
“肅靜！”楊士奇用盡全身力氣，猛地一拍身旁的案幾，發出沉悶的巨響，暫時壓下了殿內的混亂。他臉色鐵青，胸口劇烈起伏，老眼中佈滿了血絲。最壞的情況，還是來了。陛下（或者說，那怪物）最後的“預言”正在應驗，京城這個“錨點”毀了，但汙染並未停止，反而以更詭異、更惡毒的方式，開始擴散。
“傳令！”楊士奇嘶聲吼道，聲音帶著一種窮途末路的決絕，“即刻起，南郊行在實行最嚴苛軍管！所有人員，無令不得擅離駐地！調集所有還能作戰的禁軍、五城兵馬司殘部，於行在以北十裡處，構築防線，挖掘壕溝，設定障礙，不惜一切代價，阻擋迷霧南下！凡有流民衝擊防線，或出現染病癥狀者……立斬不赦，屍體即刻焚燒深埋！”
“再傳令天下！”他繼續吼道，聲音在空曠的大殿中回蕩，帶著一種悲壯的意味，“以朝廷……以老夫楊士奇之名，行文各州、府、縣！告之京城劇變，妖氛擴散，流民含毒！令各地緊閉城門，嚴查往來，剿撫流寇，自救自保！凡有忠於大夏、心存社稷之忠臣義可自行招募鄉勇，整備防務，保境安民，無需等候朝廷旨意！國難當頭，但有一線生機，皆可為國出力！”
這道命令，幾乎等同於宣佈朝廷中樞已無力掌控全域性，默許甚至鼓勵地方各自為政，武裝自保！這是徹底放權，也是絕望中的無奈之舉。殿中眾臣聽得目瞪口呆，心中最後一點對“朝廷”的幻想也徹底破滅。天下……真的要分崩離析了。
“閣老！這……這豈非形同放任天下大亂？”有老臣顫聲問道。
“亂？”楊士奇慘然一笑，環視眾人，“這天下，難道還不夠亂嗎？北境已淪為鬼蜮，東南海患滔天，中原流民如蝗，西北羌胡虎視，如今京城妖氛更向外擴散……朝廷，還有力氣管嗎？不放權，難道等著各地一起陪葬嗎？諸位，自求多福吧。這‘行在’……能守幾日，是幾日。散了吧。”
說完，他彷彿用盡了最後一絲力氣，頹然坐倒在身後的椅子上，閉上眼睛，不再看殿中神色各異的眾人。
眾臣麵麵相覷，最終，不知是誰率先轉身，默默向外走去。緊接著，第二個，第三個……如同退潮般，方纔還濟濟一堂的“朝廷”重臣們，懷著各異的心思，迅速散去。有人準備回家安排後路，有人暗中聯絡同黨，有人則目光閃爍，盤算著如何在這最後的亂局中，攫取最大的利益。
大殿迅速空蕩下來，隻剩下楊士奇一人，對著空空如也的禦階，對著窗外那陰沉壓抑、彷彿隨時會被北方蔓延而來的詭異迷霧吞噬的天空，發出一聲悠長而絕望的嘆息。
餘燼已起，燎原之勢，無可阻擋。
幾乎就在楊士奇於南郊“行在”下達那幾近放棄的政令同時。
北境，黑石堡。
這裏並非預想中仍在堅守的邊軍堡壘，而是一片比寒鐵關更加徹底、更加令人心悸的……死寂絕地。
黑石堡坐落於一處陡峭的黑石山崖之上，背靠絕壁，麵對北疆荒原，地勢險要，易守難攻，本是寒鐵關側翼的重要支撐點。然而此刻，這座堡壘已看不出原本的模樣。高達數丈、以黑石壘砌的城牆，如同被無形的巨力從內部撐破，佈滿了巨大的、不規則的裂口，裂縫邊緣呈現出一種被高溫熔融後又急速冷卻的琉璃狀質感。城堡主體建築大半坍塌，隻剩下幾段焦黑扭曲的殘垣斷壁，孤零零地指向暗紅色的天穹。沒有火光，沒有硝煙，甚至沒有多少戰鬥留下的常規痕跡——比如箭矢、刀痕、屍體。
隻有一種粘稠的、彷彿沉澱了無數絕望與瘋狂的黑暗氣息，如同有生命的淤泥，覆蓋了城堡的每一寸土地，在那些裂縫與廢墟間緩緩流淌、蠕動。城堡上空，匯聚著一團更加濃鬱、彷彿能吸收一切光線的漆黑雲氣，緩緩旋轉，散發出令人靈魂凍結的陰寒與混亂。
淩虛子一行人，在距離黑石堡尚有三裡的一處雪丘後停下。無需靠近，那撲麵而來的、比沿途任何地方都要強烈十倍不止的邪惡與死寂氣息，已讓劉能等久經沙場的邊軍精銳臉色發白，呼吸不暢，握刀的手微微顫抖。那不是對死亡的恐懼，而是對某種超越理解範疇的、純粹的“惡”與“虛無”的本能排斥與戰慄。
淩虛子銀袍在黑暗中散發著淡淡的輝光，將眾人籠罩在內，隔絕了大部分令人不適的氣息。他眉心那點銀白光華熾亮，目光如劍，穿透稀薄的黑暗，仔細“觀察”著那座死寂的城堡。在他的感知中，黑石堡已不再是一個物質意義上的建築，而是一個巨大的、散發著強烈“歸墟”汙染的“源點”，或者說，一個正在緩緩“消化”其中一切的、活著的“腫瘤”。城堡內部，充滿了狂暴混亂的能量亂流，以及無數細微的、充滿了痛苦、瘋狂、毀滅慾望的“意念”碎片，彷彿有成千上萬的生靈，在瞬間被某種不可抗拒的力量強行吞噬、碾碎、同化，連魂魄都未能解脫，化為了這黑暗汙染的一部分。
“王爺……這裏……還有活人嗎？”劉能聲音乾澀地問，儘管心中已有了答案。
淩虛子緩緩搖頭，眼中銀芒流轉：“沒有活人了。連完整的死魂都沒有。這裏……被‘門’的力量，以一種更加‘徹底’的方式侵蝕、轉化了。寒鐵關是被攻破，被黑暗怪物佔領。而這裏……是被‘消化’了。”
他指向城堡上空那團緩緩旋轉的漆黑雲氣，以及地麵上流淌的黑暗“淤泥”：“看那些裂縫的痕跡，還有殘留的能量波動……這裏，很可能在‘葬龍’爆發之前，就已經被那扇‘門’溢位的某種力量，或者某種更強大的‘存在’，直接‘擊中’或‘汙染’了核心。城堡的防禦，連同裏麵所有的人，在一瞬間就被從內部瓦解、吞噬，化為了這汙染的一部分。這比寒鐵關的情況……更加兇險。說明那扇‘門’的侵蝕方式，並非一成不變，它在‘學習’，在‘進化’，或者……在釋放不同層次的力量。”
劉能等人聽得脊背發涼。寒鐵關的淪陷已如地獄，這黑石堡的“消化”，更是超出了他們對戰爭與毀滅的認知。
“王爺，那我們還進去嗎？”一名邊軍嚥了口唾沫，問道。顯然，這鬼地方怎麼看都不像能有“線索”或“倖存者”的樣子。
淩虛子沉默片刻。白羽“迴響”中關於“守門”的傳承資訊，以及他自身新生力量對“歸墟”汙染的感應，都隱隱指向這裏。黑石堡的“異常”，或許並非偶然。它可能是一個“節點”，一個“標記”，或者……一個“陷阱”。
“你們留在此地，結陣守護，不要靠近，也不要讓任何黑暗之物靠近。”淩虛子沉聲吩咐，“我獨自進去查探。若一炷香後我未出來，或城堡有異變，你們即刻撤離，不必等我，返回與趙謙匯合，向南尋找生路。”
“王爺！不可！”劉能等人急道。這城堡如此詭異兇險，王爺孤身犯險，萬一……
“我自有分寸。”淩虛子語氣不容置疑，銀袍無風自動，周身那凈化與守護的氣息內斂，整個人彷彿化為了一柄即將出鞘的、純粹到極致的利劍，“此地異常，或須關係到那扇‘門’的本質，必須一探。你們跟去，反是累贅。”
說罷，不待眾人再勸，他身形一晃，已化作一道極其淡薄的銀色流光，如同融入夜色的一縷月輝，悄無聲息地掠向那被黑暗徹底籠罩的黑石堡。所過之處，地麵上緩緩蠕動的黑暗“淤泥”彷彿遇到剋星，發出細微的“嗤嗤”聲，向兩側避開，留下一道短暫的、乾淨的軌跡。
劉能等人隻能眼睜睜看著那道銀光沒入城堡外圍的黑暗之中，消失不見，隨即，那城堡上空的漆黑雲氣似乎微微波動了一下，又恢復了死寂的旋轉。眾人心提到了嗓子眼，緊緊握住兵器，緊張地注視著那座如同巨獸匍匐的黑暗堡壘。
淩虛子踏入黑石堡範圍的剎那，便感到一股強大數倍於外界的混亂力場籠罩而來，瘋狂地衝擊、侵蝕著他的護體銀輝與心神。耳邊彷彿響起無數細碎癲狂的囈語、慘叫、怒吼，眼前光影扭曲，彷彿有無數扭曲猙獰的幻象試圖鑽入他的意識。這是高度凝聚的“歸墟”汙染對“有序”存在的本能排斥與攻擊。
他冷哼一聲，眉心銀白光華大放，一股更加凝練純粹的“斬”之劍意混合著“守門”凈化之力，轟然爆發！如同在粘稠的墨汁中投入一顆燒紅的鐵球，周圍的黑暗力場與混亂意念被強行排開、凈化！他身週三尺之內，形成一片短暫的、純凈的“域”。
他速度極快，沿著城堡中央主幹道，向著感知中汙染與混亂最核心的區域——原本的堡主府及中心廣場位置掠去。沿途所見，觸目驚心。街道兩側的房屋大多保持著相對完整的外形，但門窗、牆壁上都覆蓋著一層厚厚的、不斷蠕動增殖的黑色“菌毯”或“血管”狀物質。一些地方，還能看到保持著生前最後姿態、但已徹底“石化”或“晶化”、與周圍黑暗物質融為一體的士卒或百姓的“雕像”，他們臉上凝固著極致的恐懼與痛苦。空氣中瀰漫著濃烈的甜腥與焦臭。
很快，他來到了中心廣場。這裏本是黑石堡守軍集結操練、舉辦儀式之所，如今卻成了一個直徑超過五十丈的、深不見底的漆黑巨坑！巨坑邊緣極不規則，參差不齊，彷彿被什麼無形的巨口狠狠啃噬過。坑壁上，佈滿了與城堡外牆類似的、熔融後凝固的琉璃狀痕跡，以及更多蠕動流淌的黑暗物質。巨坑底部，深不可測，隻有濃鬱到化不開的黑暗，以及一股股更加冰冷、混亂、帶著某種奇異“脈動”的氣息，如同沉睡巨獸的呼吸，不斷噴湧上來。
淩虛子停在巨坑邊緣，銀袍獵獵，目光凝重地注視著坑底。這裏的“歸墟”汙染濃度，高得驚人！而且，他清晰地感覺到，這巨坑深處，似乎存在著一個穩定的、與遠方聖山那扇“門”隱隱相連的“通道”或“節點”！正是這個“節點”的存在，導致了黑石堡被瞬間“消化”，也使得此地的汙染經久不散，甚至可能還在緩慢增強。
“果然是‘節點’……”淩虛子心中瞭然。白羽“迴響”中提及的“縫隙在增多”，這便是明證。除了聖山主“門”，這些散佈在各處、因地脈薄弱或特殊事件（比如強烈的死亡、怨念，或者像“葬龍”那樣的劇烈能量衝擊）而被“啟用”的次級“節點”，同樣危險。它們如同主“門”伸出的“觸手”或“根須”，不斷侵蝕、轉化著這片天地，為主“門”的最終降臨或擴大，提供“養分”與“坐標”。
就在他凝神感應坑底“節點”的細微波動，試圖判斷其穩定程度與可能的影響範圍時——
異變陡生！
巨坑底部那濃鬱的黑暗，猛地翻滾、沸騰起來！一聲低沉、怨毒、充滿了無盡饑渴與毀滅慾望的嘶吼，直接從靈魂層麵響起，震得淩虛子識海微微一盪！緊接著，無數漆黑的、由純粹混亂能量與黑暗物質構成的“觸手”，如同怪物的口器，猛地從坑底彈射而出，鋪天蓋地，向著坑邊的淩虛子席捲而來！每一根“觸手”都散發著不弱於金丹修士的氣息，更蘊含著強烈的精神汙染與侵蝕特性！
這“節點”並非死物，它擁有一定的、混亂的“本能”與攻擊性！它感應到了淩虛子這個“有序”且強大的存在，將其視作了威脅與……獵物！
淩虛子眼中銀芒暴漲，不退反進！麵對蜂擁而來的黑暗“觸手”，他並指如劍，對著虛空，輕輕一劃。
“嗡——！”
一道凝練到極致、不過三尺長短、卻彷彿蘊含著開天闢地之威的銀色劍痕，憑空浮現，向前斬出！
沒有驚天動地的巨響，沒有絢爛的光影效果。劍痕所過之處，空間彷彿被無聲地“抹去”。那些狂暴襲來的黑暗“觸手”，在接觸到劍痕的瞬間，如同陽光下的冰雪，無聲無息地消融、湮滅，連一絲殘渣都未曾留下，彷彿從未存在過。劍痕去勢不止，斬入巨坑上方翻滾的黑暗之中，將其短暫地“剖開”，露出了坑底更深處的景象——
那裏，並非純粹的黑暗。在無數蠕動黑暗物質的包裹下，隱約可以看到一個不斷旋轉、散發著幽暗光澤的、約莫丈許直徑的、彷彿由空間本身扭曲形成的“漩渦”！旋渦中心，一片深邃的虛無，彷彿連線著某個不可知的恐怖所在。那冰冷混亂的脈動與嘶吼，正是從這“旋渦”中傳來！
“小型‘門扉’……或者說，穩定的‘空間裂隙’！”淩虛子心中一凜。這比他預想的還要嚴重！黑石堡下方的“節點”，已不僅僅是汙染源，而是形成了一道相對穩定的、可以通行（至少對“歸墟”一側的存在而言）的“裂隙”！雖然規模遠小於聖山主“門”，但其存在本身，就意味著“歸墟”對此方天地的侵蝕，已到了可以“落地生根”、開闢“橋頭堡”的可怕階段！
似乎是被淩虛子這一劍激怒，那“旋渦”猛地一震，散發出的混亂與惡意陡增！更多的黑暗“觸手”瘋狂湧出，同時，巨坑周圍的黑暗物質也如同活了過來，化作粘稠的浪潮，從四麵八方向著淩虛子擠壓、吞噬而來！那“旋渦”深處，隱隱有更加龐大、更加恐怖的陰影在蠕動，彷彿有什麼東西，正試圖擠過這狹窄的通道，降臨此地！
此地不可久留！這“裂隙”雖小，但其連線著“歸墟”深處，天知道會引來什麼東西！而且，在此地戰鬥，動靜稍大，便可能刺激“裂隙”擴大，甚至引發不可預知的連鎖反應。
淩虛子當機立斷，不再猶豫。他身形急退，同時雙手結印，眉心銀白光華前所未有的熾烈，口中清喝：“封！”
一道純粹由凈化劍意與“守門”之力凝聚而成的、複雜的銀色符文，自他指尖飛出，迎風便漲，化作一道巨大的光網，向著那巨坑與“漩渦”籠罩而下！這不是攻擊，而是封印、隔絕、凈化！以他目前的力量，無法摧毀這已形成的“裂隙”，但可以暫時加強其與現世的“壁障”，延緩其擴張，凈化其周圍過於濃鬱的汙染，為可能的後續處理爭取時間。
銀色光網與噴湧的黑暗、翻滾的“漩渦”狠狠撞在一起！沒有爆炸，隻有無聲的湮滅與激烈的對抗。光網劇烈閃爍，無數細小的銀芒與黑暗相互抵消、消融。那“漩渦”的擴張趨勢為之一滯，噴湧的黑暗“觸手”也萎靡了不少。但“漩渦”深處的恐怖陰影，似乎發出了更加暴怒的嘶吼，一股更加陰冷的力量試圖衝破光網的封鎖。
淩虛子悶哼一聲，臉色微微發白。以一人之力封印一道“歸墟裂隙”，哪怕隻是小型裂隙，對他也是巨大的負擔。他能感覺到，這封印最多隻能維持數日，甚至更短。
“走！”他不再停留，身形化作流光，向著來路疾退。沿途試圖阻擋的黑暗物質，皆被其周身暴漲的銀輝強行衝散、凈化。
當他衝出黑石堡範圍，回到劉能等人所在雪丘時，身後那座黑暗堡壘上空的漆黑雲氣，似乎變得更加暴戾、紊亂，不斷扭曲翻滾，發出無聲的咆哮。但暫時，被一層微弱的銀光勉強束縛在城堡範圍之內，未能繼續擴散。
“王爺！您沒事吧？”劉能等人見到淩虛子返回，又驚又喜，連忙上前。看到淩虛子略顯蒼白的臉色，心中都是一沉。
“無妨，消耗略大。”淩虛子擺擺手，望向黑石堡的目光更加凝重，“此地已成絕地，內藏兇險，遠超預計。我們立刻離開，返回與趙謙匯合。必須將此地情況，儘快告知……能告知的人。”
他原本想說“朝廷”，但話到嘴邊，想起京城現狀，又嚥了回去。告知誰？楊士奇那個自身難保的“朝廷”？還是……東南的李鈞？亦或是，這天下間，可能存在的、其他尚未被發現的“守門”傳承者？
一股沉甸甸的壓力，壓在心頭。黑石堡的“裂隙”，京城的“鬼域”，東海的“陰影”……“歸墟”的侵蝕，正在以多點開花、愈演愈烈的方式，加速進行。白羽“迴響”所說的“真正的衝擊”，恐怕已近在眼前。
而他們，這些從屍山血海中爬出來的殘兵，又能做些什麼？
淩虛子不再言語，轉身，向著東南方向，那片暫時未被黑暗完全吞噬、卻同樣危機四伏的荒原雪野，當先走去。銀袍在暗紅天光下，依舊挺直，卻彷彿承載了更重的宿命。
餘燼已燎原，火光映照的，是更加漫長而黑暗的征途。
東南，鬆江府外海，臨時旗艦“鎮海”號。
這是一艘長達四十餘丈、擁有三層炮甲板、船體覆蓋著部分簡易防護符文、明顯帶有“聯軍”風格的巨型戰船，此刻已成為東南“聯防”水師對抗東海陰影的前線指揮中樞。甲板上氣氛肅殺，傷痕纍纍，依稀可見昨日激戰留下的焦痕與破損。水兵們雖麵帶疲憊，但眼神依舊銳利，緊張地進行著戰備維修，搬運彈藥，警惕地注視著遠方海麵。
李鈞立於船首樓最高處，披著一件黑色大氅，海風凜冽，吹動他額前髮絲，他卻渾然不覺，隻是舉著單筒的“千裡鏡”，死死盯著二十裡外那片彷彿凝固的、吞噬一切光線的龐大陰影。距離那陰影停止前進、怪物攻勢減緩，已過去數日。然而，這短暫的“平靜”，並未帶來絲毫輕鬆，反而讓所有人心中那根弦綳得更緊。那陰影並未退去，反而在持續“凝視”著海岸，散發著越來越令人不安的、充滿惡意的“注視”感。
“王爺，各艦補給、傷員轉運、破損修復已大致完成。新一批‘破邪弩箭’、‘純陽火油彈’也已運抵。陳霆副將請示，是否主動派出快船，抵近偵查陰影動向？”杜文若走到李鈞身後，低聲稟報。
李鈞放下千裡鏡，揉了揉因長時間凝視而有些酸澀的眼睛，緩緩搖頭：“不必。那東西在‘看’著我們，也在‘等’。等什麼，本王不知。但貿然刺激，絕非良策。傳令各艦，保持最高戒備，輪番休整，但絕不可鬆懈。告訴陳霆，本王要的不是盲動，是耐心。在這海上，我們拖得起，看誰先露出破綻。”
“是。”杜文若應下，又低聲道，“王爺，剛接到內陸飛鴿傳書。京城……徹底化為鬼域，迷霧擴散，流民生變，楊士奇等已退守南郊，形同流亡政府，並默許各地自保。中原、西北、西南，皆傳混亂，流民軍、地方豪強、乃至一些宗室，皆有異動。天下……徹底亂了。”
李鈞聞言，臉上並無太多意外，隻是眼中寒光更甚。他早料到會有這一天，隻是沒想到來得這麼快，這麼徹底。京城那個最大的“錨”和“招牌”徹底垮了，壓在各路野心家頭上的大山瞬間消失，接下來，便是毫無遮掩的弱肉強食、群雄逐鹿。
“亂了好。”李鈞嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“不亂，如何顯出英雄？傳令‘聯防總署’，加快整合東南各州府兵權、財權，凡有不從者，以‘通敵’、‘亂政’論處，立斬不赦！再以本王名義，行文天下，痛陳京城劇變、妖氛四起、朝廷無能之現狀，宣告我東南‘聯防’保境安民、抗禦外侮之決心，號召天下忠義之士、有識之民，若不願神州陸沉、人道滅絕，可來東南共商大計！同時，讓我們的人，在中原、江北等地，暗中散佈訊息，就說……北境淩虛子未死，已得仙緣，正重整邊軍，欲挽天傾。看看，能引出多少牛鬼蛇神，又能……吸引多少真正的英才。”
杜文若心中凜然。王爺這是要趁天下大亂，一方麵以鐵腕徹底消化東南，將其打造成鐵板一塊的獨立王國；另一方麵，則要打出“抗妖”、“保民”的大旗，搶佔道義製高點，招攬人心，同時放出淩虛子的訊息，既是為了攪渾水，也是想試探那位神秘“劍仙”的反應與動向。一石數鳥，深謀遠慮。
“老奴明白！”杜文若鄭重應下。
就在這時，遠處那一直靜止的龐大陰影，忽然毫無徵兆地，劇烈波動了一下！彷彿平靜的墨潭被投入巨石，邊緣的黑暗瘋狂翻滾、扭曲！緊接著，一聲更加低沉、更加悠遠、彷彿源自亙古深海、充滿了無盡怨毒與某種……奇異“韻律”的嘶鳴，穿透海天，清晰無比地傳入每一個人耳中，震得“鎮海”號都微微顫抖！
李鈞瞳孔驟縮，猛地再次舉起千裡鏡。
隻見那陰影中心，黑暗如同退潮般向兩側分開，露出了一片……無法形容的景象。那並非海底，也非任何已知的物質。彷彿是一片不斷扭曲、流淌著汙穢色彩、由無數痛苦麵孔、破碎景象、無法理解幾何圖形胡亂拚湊而成的、活著的“噩夢”！在這“噩夢”的核心，隱約可見一點暗紅、如同巨大瞳孔般的詭異光芒，正冰冷地、帶著一種審視與評估的意味，“望”向海岸，望向他所在的旗艦方向！
“那是什麼東西？！”連李鈞的心誌，此刻也感到一陣強烈的眩暈與噁心，彷彿多看一眼，靈魂都要被那扭曲的景象汙染、吞噬。他強行移開目光，厲聲喝道：“傳令！全軍戒備！炮火準備！那東西……要動了！”
幾乎在他話音落下的同時，那“噩夢”般的景象中心，那暗紅的“瞳孔”猛地收縮，隨即，一道凝練、粘稠、散發著難以言喻惡意的暗紅色光束，無聲無息，卻又快如閃電，破開海天，向著“鎮海”號，暴射而來！
光束所過之處，海水無聲蒸發，留下一條冒著黑煙的真空通道，空中殘留的稀薄靈氣被瞬間汙染、湮滅！
真正的攻擊，來了！來自那深海陰影本體的、超越之前所有怪物襲擊的、蘊含著更加本質“歸墟”力量的攻擊！
李鈞眼中寒光爆射，不僅未退，反而上前一步，厲聲怒吼：“開火！攔截它！”
“轟轟轟轟——！！”
“鎮海”號及周圍護衛戰艦，所有側舷火炮、弩炮、乃至甲板上的修士，在剎那間將蓄勢已久的攻擊，向著那道恐怖的暗紅光束，傾瀉而出！符籙光芒、熾熱火球、雷霆箭矢、淩厲劍氣……交織成一片毀滅的屏障，試圖阻擋那來自深海的死亡光束。
下一秒，毀滅的光芒，吞噬了一切視線。
東海之畔，決定東南命運，或許也影響天下格局的生死之戰，在這血色黎明後的上元日，以最直接、最殘酷的方式，悍然打響。
而更遙遠的地方，餘燼燃起的野火，正以燎原之勢，席捲著這片已然千瘡百孔的土地。無人知曉，在這最後的瘋狂與毀滅之中，是否還能孕育出，一絲微弱的、名為“希望”的火種。
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