臘月二十八，夜。雪，毫無徵兆地再次降臨。
起初隻是零星的雪沫，夾雜在嗚咽的北風中，打著捲兒，落在寒鐵關焦黑的城牆，落在未及清理的殘肢斷臂，落在那些裹著破舊棉襖、在寒風中瑟瑟發抖卻依舊緊握兵刃的士卒肩頭。很快，雪粒變得細密，紛紛揚揚，如同天公傾倒著鹽末，試圖掩蓋這片土地上的血腥與創傷。關隘內外，迅速被一層慘白覆蓋，天地間隻剩下風聲、雪落聲，以及遠處聖山方向隱隱傳來的、令人心悸的沉悶撞擊與難以名狀的嘶嚎。
關牆之上，火把在風雪中艱難燃燒，發出劈啪的聲響，橘黃的光暈照亮一張張年輕而疲憊、沾染著血汙與冰霜的臉。無人說話，隻有粗重的呼吸在寒冷中凝成白霧。所有能動的士卒，無論帶傷與否，都已登上城頭。弓弩手的手指凍得發僵，卻死死扣在弩機扳機上；刀盾手不斷活動著凍麻的腳踝，試圖保持血液流通；修士們盤坐在預先布好的陣眼位置，竭力維持著籠罩關牆的、稀薄卻聊勝於無的“凈塵”、“驅邪”靈光。空氣沉重得彷彿凝固，每一次呼吸都帶著冰碴和硫磺混合的味道，每一次心跳都似乎在與遠方那沉悶的撞擊聲同步。
鎮北王淩虛子，就立在關牆最高處的瞭望台上，身如標槍。他沒有披甲，依舊是一身單薄染血的白袍，在凜冽風雪中獵獵作響。鎮魔劍懸於腰側，劍鞘樸實無華，與主人一般，沉默而肅殺。他臉色依舊蒼白，但那雙眼睛，卻亮得驚人，如同雪原上孤獨的狼，死死盯著北方那暗紅色的天幕，盯著那道裂隙，盯著裂隙中時隱時現、變幻蠕動的恐怖“手臂”。
趙謙侍立在他身後半步，右臂吊著，左手按在刀柄上，指節發白。他想勸王爺回營休息，至少披件大氅，但看著淩虛子那彷彿與腳下關牆、與這漫天風雪融為一體的背影，話到嘴邊，又嚥了回去。他知道，王爺在等。等那道銀光徹底熄滅，等那扇門後的東西，真正踏出那一步。也在等，一個出手的時機。
“嗚——嗚——嗚——”
低沉而蒼涼的號角聲，突然從關牆各處響起，穿透風雪。不是敵襲的警報，而是……進攻的號角？不，是另一種更古老、更悲壯的音調，是邊軍流傳數百年的、在絕境中與敵偕亡的——“死戰”之號！
號角聲中，關牆之上，所有士卒，無論將領還是小兵，無論修士還是凡夫，同時挺直了脊樑，握緊了手中的兵器。沒有吶喊，沒有鼓譟，隻有一股無聲的、冰冷的、凝聚到極致的戰意，混合著血腥與風雪，升騰而起，衝散了部分那來自北方的、令人窒息的壓抑。
淩虛子沒有回頭，但他繃緊的脊背，似乎微微鬆了一分。他知道，這是趙謙，是寒鐵關上下，在用這種方式告訴他，也告訴他們自己：人在，關在。死戰，不退。
夠了。有這份心氣，就夠了。
他緩緩抬起手，指向北方，聲音不大，卻清晰地傳入關牆上每一個士卒的耳中：“看。”
眾人極目望去。隻見聖山裂縫處，那一直頑強閃爍、死死纏住門扉裂隙的黯淡銀光，在這一刻，如同燃盡的燭火，猛地跳動了一下，發出一聲無人聽見、卻彷彿響在每個人靈魂深處的、充滿無盡疲憊與釋然的嘆息，然後，徹底熄滅了。
那道模糊的、守護了不知多少歲月的白衣身影，也隨之化作點點流螢般的光屑，消散在混沌的風雪與暗紅的天幕之中，再無痕跡。
白羽，或者說，他最後的殘魂，燃燒殆盡了。
幾乎就在銀光熄滅的同一瞬間——
“哢……嚓嚓嚓……”
令人牙酸的、彷彿天地骨骼被強行折斷的碎裂聲，驟然響起！那道被撐開一指寬的裂隙，如同被無形巨力撕扯，猛地向兩側擴張！從一指，到一掌，再到一尺！裂隙邊緣，漆黑的、粘稠的混沌氣息如同噴發的火山，洶湧而出！門扉上那些扭曲的浮雕，彷彿活了過來，發出無聲的、卻更加癲狂的尖嘯！
而那隻早已探出、不斷侵蝕大地的“手臂”，彷彿得到了無窮力量的灌注，猛地膨脹、延伸！不再是單一的肢體，而是瞬間分化出數十、上百條同樣由蠕動黑色顆粒構成、形態變幻不定的觸手、節肢、或是流淌的液態鞭索！它們瘋狂地拍打、抽擊著裂隙周圍的虛空與大地，每一次拍擊，都讓空間泛起劇烈的漣漪，讓那片焦土坑洞急速擴大、加深！
緊接著，第二隻、第三隻……更多的、形態各異的、但同樣散發著純粹混亂與惡意的“肢體”，從擴大的裂隙中艱難地、爭先恐後地擠了出來！有的像是由無數眼球堆砌而成的肉瘤，每一顆眼球都轉動著，倒映著不同的、充滿痛苦與瘋狂的世界碎片；有的像是融化後又胡亂拚湊的骸骨森林，骨骼之間流淌著粘稠的黑液；有的乾脆就是一團不定形的、不斷蠕動、吞噬著周圍光線與物質的黑暗……
難以計數，難以名狀。它們彼此糾纏、撕咬、融合，又不斷分裂、再生，構成一幅活生生的、足以讓任何理智生靈瞬間崩潰的褻瀆圖景。恐怖的嘶嚎、低語、咀嚼、斷裂聲，混雜成一片混沌的、直接衝擊神魂的噪音，隨著風雪，滾滾而來！
“來了。”淩虛子隻說了兩個字。
話音未落——
“吼！！！”
上百道、上千道混亂的意誌，混雜著無窮的饑渴與毀滅欲，凝聚成一聲更加狂暴、更加恐怖的咆哮！這一次，不僅是神魂衝擊，更有實質的、粘稠如瀝青的黑色聲浪，呈扇形從裂隙處爆發，橫掃而出！所過之處，被銀光與混沌反覆蹂躪、本已脆弱不堪的雪原大地，如同被無形的犁耙狠狠犁過，表層冰雪、凍土、岩石瞬間被掀起、粉碎、湮滅！露出下方更加深邃的、彷彿被汙染成墨色的土壤！
聲浪速度極快，眨眼間便掠過數十裡距離，狠狠撞在寒鐵關高達二十丈、厚達數丈、加持了無數陣法的城牆之上！
“轟——！！！”
驚天動地的巨響！整個寒鐵關，彷彿被一柄無形的、重達萬鈞的巨錘狠狠砸中！城牆劇烈搖晃，磚石簌簌落下，牆麵上無數加固、防禦的符文明滅不定，發出不堪重負的呻吟！關牆之上，修為稍弱的士卒，哪怕提前服用了清心丹，也被這混合了物理與神魂的雙重衝擊震得東倒西歪，耳鼻溢血，更有甚者，直接被震得昏死過去！隻有那些築基以上、且心智堅毅的將領和修士，能勉強穩住身形，但也是臉色煞白，氣血翻騰。
“放箭！！！”
幾乎在聲浪衝擊結束的剎那，不等煙塵散盡，趙謙嘶啞的怒吼便響徹城頭！他拔刀出鞘，刀鋒指向北方那從煙塵中逐漸顯現的、如同潮水般湧來的、蠕動扭曲的黑暗之潮！
“嗡——！！！”
早已將弓弦拉至滿月的弓弩手，在同一時間鬆開了手指！數千支利箭，帶著尖銳的破空聲，如同飛蝗，逆著風雪，射向那片湧來的黑暗！箭矢並非凡鐵，箭頭銘刻著破邪、鋒銳的簡易符籙，箭桿纏繞著浸透火油的麻繩，在射出前已被點燃，拖拽出數千道橘紅色的尾跡，如同逆流而上的火焰流星雨！
“噗噗噗噗——！！！”
密集的、如同紮入敗革的沉悶聲響傳來。火箭射入那些蠕動的黑暗形體，有的深入其中，被蠕動的黑暗瞬間吞噬、湮滅，連火星都沒能濺起；有的釘在那些骸骨或眼球之上，爆開一團團不大的火光，但隨即就被流淌的黑液撲滅；隻有少數箭矢，似乎僥倖射中了某些“節點”或相對脆弱的部位，引發小範圍的混亂，讓一部分黑暗形體的蠕動稍稍停滯，甚至崩解了一小塊，但很快就被周圍更多的黑暗填補、吞噬。
效果……微乎其微。
“火油！滾木！礌石！”趙謙眼睛赤紅，繼續嘶吼。
關牆之上，早已準備好的守城器械被全力發動。燒得滾燙的火油，從特製的鐵鍋中潑灑而下，遇風則燃，化作一片火雨，傾瀉在關牆之下，試圖形成一道火牆。巨大的滾木、沉重的礌石，被力士用絞盤推下，帶著轟隆巨響，砸入黑暗潮水之中。
火焰，能點燃血肉，卻難以點燃那純粹的、彷彿能吞噬光熱的黑暗。滾木礌石，能砸碎骨骼，卻難以碾碎那不斷變形、再生的混沌物質。物理的打擊，對於這些源自“歸墟”、本質更接近“無序”與“虛無”的存在，效果大打折扣。
黑暗的潮水，隻是稍稍被阻滯，便以更快的速度，漫過火海，覆蓋、吞噬了滾木礌石，湧到了關牆之下！它們沒有攀爬，而是如同活物般，開始沿著城牆向上“蔓延”！那些粘稠的黑暗物質，觸碰到城牆的瞬間，便發出“嗤嗤”的腐蝕聲，堅硬的、加持了陣法的青石牆麵，竟如同被強酸潑灑，迅速變得黯淡、酥軟、剝落！更有一些形態詭異的黑暗存在，直接吸附在牆麵上，如同巨大的、不斷增殖的“苔蘚”或“腫瘤”，迅速向上蔓延，吞噬著一切有序的物質，壯大自身。
“斬斷它們！用真氣！用法術！別讓它們上來！”有將領怒吼。
城頭的士卒和修士們，紛紛揮動兵器，或催動法術。刀光劍氣，五行術法，冰錐火球，雷光風刃，如同雨點般落向那些攀附城牆的黑暗存在。這一次，效果稍好。蘊含真氣、靈力的攻擊，似乎對這些混亂存在有著一定的剋製。刀光能斬斷延伸的觸手，火焰能灼燒蠕動的黑暗，雷霆能令其暫時麻痹。但消耗也極其巨大。往往需要數人、甚至十數人合力，才能勉強擊潰一團不過丈許大小的黑暗物質。而那些被擊潰的黑暗，並非消失，而是化作更細小的黑色顆粒，或融入周圍的黑暗，或重新凝聚。
更可怕的是，那些被斬斷的觸手、被擊碎的黑暗，落在地上，依舊在蠕動，並開始“汙染”周圍的地麵。凍土被染成墨色，變得鬆軟、腐爛，甚至長出一些扭曲的、如同肉芽般的黑色菌類。這種汙染，如同瘟疫，在緩慢而堅定地擴散。
這不是戰鬥，這更像是一場與“腐爛”和“虛無”本身的、絕望的消耗戰。守軍每擊退一團黑暗，自身真氣、體力、乃至意誌，都在被飛速消耗。而黑暗的潮水，彷彿無窮無盡，不斷從聖山裂縫中湧出，緩慢而堅定地，吞噬著關牆，吞噬著大地，吞噬著一切“有序”的存在。
傷亡，開始出現。有士卒被突然從牆縫中鑽出的黑色觸手纏住腳踝，拖下城牆，瞬間被黑暗吞沒，隻來得及發出一聲短促的慘叫。有修士釋放法術過度，真氣耗盡，被一隻從陰影中撲出的、由眼球和骨刺構成的怪物撲倒，啃噬。關牆之上，開始出現一片片被黑暗侵蝕的、失去守軍的空白地帶。
血腥味，混合著焦糊、硫磺、以及那種甜膩的腐朽氣息，瀰漫在風雪中，令人作嘔。
淩虛子依舊立在瞭望台上，一動不動。他眼睜睜看著關牆在黑暗的侵蝕下顫抖，看著士卒在混亂的怪物麵前倒下，看著那象徵著“有序”與“存在”的防線，在“無序”與“虛無”的侵蝕下，一點點被啃噬、消融。
他的眼神，從最初的銳利，到凝重，再到此刻，已是一片深不見底的、冰封的湖。湖麵之下，是沸騰的岩漿，是滔天的劍意。
他在等。等一個最佳的時機，等那裂隙之後，更多、更強的存在湧出，等那隱藏在黑暗潮水之後的、真正主導這一切的“意誌”，稍微顯露一絲痕跡。
“還不夠……還不夠痛……”他低聲喃喃，手，緩緩握住了腰間的劍柄。
鎮魔劍，傳來一陣輕微的、興奮般的顫鳴。劍靈感受到了主人那壓抑到極致、即將爆發的殺意。
就在此時——
“嗡——！！！”
一聲奇異的、彷彿來自遙遠時空彼岸的震鳴，驟然從那道擴大的裂隙深處傳來！不同於之前混亂的嘶嚎，這聲震鳴，帶著一種更加古老、更加宏大、也更加冰冷的“意誌”。彷彿沉睡了無盡歲月的古神，於此刻，掀開了眼簾的一角。
湧動的黑暗潮水，猛地一滯。所有蠕動、扭曲、彼此吞噬的黑暗存在，彷彿接到了至高無上的命令，動作齊齊一頓。緊接著，它們如同潮水般向兩側分開，在關牆與裂隙之間，讓出了一條狹窄的、瀰漫著粘稠黑霧的通道。
通道盡頭，裂隙之中，一片更加深邃、彷彿連光線和概念都能吞噬的黑暗，緩緩“流淌”而出。它沒有固定的形態，更像是一團不斷變化、伸縮的、活著的“影子”。但在這“影子”的中心，隱約可以看到兩點猩紅的光芒，如同眼睛，冰冷地、漠然地，掃過戰場，最後，定格在寒鐵關城頭，定格在那道孤傲的白衣身影之上。
被那兩點猩紅“注視”的剎那，淩虛子渾身汗毛倒豎！一股前所未有的危機感，如同冰水澆頭，瞬間席捲全身！那不僅僅是力量上的壓迫，更是一種生命層次、存在本質上的、全方位的碾壓與惡意！彷彿一隻螻蟻，被翱翔九天的巨龍，隨意地瞥了一眼。
“終於……忍不住了麼？”淩虛子嘴角，竟勾起一絲冰冷的、近乎瘋狂的弧度。他知道，這就是他要等的“正主”之一，是這群混亂存在的“節點”或者“指揮官”。雖然可能隻是門後那更恐怖存在的一縷微不足道的分神，或者一個較為強大的先鋒，但已足夠。
他緩緩拔劍。
鎮魔劍出鞘，沒有驚天動地的劍鳴，沒有煊赫奪目的劍光。隻有一聲輕微如嘆息的“鋥”然輕響，劍身黯淡，甚至有些地方出現了細微的裂痕。但一股凝練到極致、純粹到極致的“斬”之意，卻以他為中心，轟然爆發！
風雪驟停。
不是真的停止，而是以淩虛子為中心，方圓百丈內的所有雪花、寒風、乃至瀰漫的混沌氣息、粘稠黑霧，都被一股無形的、淩厲無匹的劍意強行排開、鎮壓、乃至斬滅！形成了一片絕對的、真空般的“域”！
他身上的白袍無風自動，獵獵作響。蒼白的臉上，泛起一抹不正常的潮紅。胸口處的繃帶，瞬間被湧出的鮮血浸透。他在燃燒所剩不多的本源，在強行壓製、甚至逆轉那深入肺腑、觸及元嬰的道傷！隻為，斬出這一劍！
“我有一劍，”淩虛子開口，聲音不高，卻清晰傳入戰場上每一個生靈的耳中，無論敵我，“可斬妖，可除魔，可斷江，可分海。”
他一步踏出，腳下虛空彷彿凝成實質，發出不堪重負的呻吟。
“今日，”他又一步踏出，身形已從瞭望台消失，出現在關牆之外，虛空之中，與那團流淌的、帶著猩紅眼芒的黑暗“影子”，遙遙相對。“以此殘軀，燃此殘劍，試斬……你這域外邪魔！”
最後一步踏出，人與劍，彷彿融為一體，化作一道純粹到極致、也淩厲到極致、彷彿能斬開天地、劃分陰陽的“線”！
劍光，起。
沒有璀璨的光芒，沒有浩大的聲勢。隻有一道細如髮絲、凝練到近乎虛無的、筆直向前的“線”。
這道“線”，無視了空間的距離，無視了那洶湧的黑暗潮水，無視了一切防禦與阻擋，彷彿從它出現的那一刻，其“存在”的意義，便是“斬中”那團黑暗影子中心的猩紅眼芒。
“線”所過之處，無聲無息。攀附城牆的黑暗物質，觸之即潰，化作最基礎的黑色顆粒，然後徹底湮滅，連“存在”的痕跡都被抹去。瀰漫的混沌黑霧，被從中“剖開”，留下一道長久無法彌合的、純凈的“通道”。甚至連那無所不在的、令人窒息的惡意與混亂“氣息”，都被這道“線”短暫地“斬斷”了。
時間，彷彿在這一刻凝滯。
所有看到這道“線”的生靈，無論敵我，無論修為高低，心中都升起同一個念頭——
不可擋，不可避。
那團黑暗影子，似乎也感受到了致命的威脅。兩點猩紅眼芒劇烈閃爍，發出無聲的、尖銳的嘶鳴。它周圍的黑暗物質瘋狂湧動、堆積、扭曲，試圖在身前構築起層層疊疊、不斷變化形態的防禦。有骸骨盾牆，有眼球屏障，有流淌的黑暗沼澤……
但，無用。
那根“線”，輕輕巧巧地，穿過了骸骨盾牆，骸骨盾牆如同幻影般消散；穿過了眼球屏障，眼球無聲爆裂；穿過了黑暗沼澤，沼澤被從中“切開”，露出下方焦黑但“乾淨”的土地。
最終，輕輕點在了兩點猩紅眼芒的正中心。
“啵。”
一聲輕響，如同水泡破裂。
那團流淌的、散發著恐怖氣息的黑暗影子，猛地一僵。隨即，從被“線”點中的中心開始，出現了一個“點”。那個“點”，是純粹的“無”，是連“黑暗”和“混亂”都被抹除的“空”。這個“點”迅速擴大，如同滴入水麵的墨汁，反向暈染，所過之處，黑暗影子的形體寸寸崩解、湮滅，沒有留下任何殘渣，彷彿從未存在過。
兩點猩紅眼芒，閃爍了一下，徹底黯淡、熄滅。
流淌的黑暗影子，消失了。連同它周圍十丈內的所有黑暗物質、混沌氣息，一同消失，隻留下一片略顯“乾淨”的空白區域。
一劍，斬“魔”。
淩虛子的身影，在黑暗影子湮滅的地方顯現。他依舊保持著出劍的姿勢，懸於半空，背對著寒鐵關。手中鎮魔劍，劍身上的裂痕，又多了一道，幾乎貫穿整個劍身，靈光黯淡到了極點。他臉色慘白如紙，嘴角不斷有鮮血溢位，胸口衣襟已被徹底染紅，氣息微弱得如同風中殘燭。
那一劍，幾乎抽幹了他所有的力量，也讓他本就沉重的傷勢，雪上加霜。
但他依舊站著，挺直如劍。
關牆上，死寂了一瞬，隨即爆發出驚天動地的歡呼！雖然隻有一瞬，雖然王爺看起來付出了巨大的代價，但那一劍的風采，那一劍斬滅恐怖邪魔的威勢，極大地鼓舞了守軍本已瀕臨崩潰的士氣！
“王爺神威！！”
“殺！！！”
守軍們彷彿被注入了新的力量，揮舞著兵器，更加瘋狂地砍殺著攀附城牆的黑暗存在。雖然黑暗潮水並未退去，裂隙中仍在湧出新的怪物，但至少，那最令人恐懼的、彷彿擁有“意誌”的指揮者，被王爺一劍斬了！
然而，淩虛子心中，卻沒有絲毫喜悅。隻有一片冰涼的凝重。
他斬滅的，隻是一個“節點”，一個先鋒。他能感覺到，裂隙深處，那更加宏大、更加冰冷、更加混亂的“意誌”，僅僅隻是波動了一下，彷彿被螻蟻叮咬了一口，隨即便恢復了那漠然的、俯瞰的姿態。更多的黑暗，更加濃鬱的混沌，正從那道裂隙中，源源不斷地湧出。
而他，已無力再斬出第二劍。鎮魔劍受損，自身本源燃燒過度，傷勢爆發……他能感覺到，生命力正在飛速流逝，意識開始模糊。
“終究……還是不行麼……”他心中升起一絲淡淡的遺憾，但並無悔意。至少，他斬出了這一劍，為這座關，為身後的人，爭取了……片刻的時間。
他緩緩轉身，望向關牆上那些歡呼的、浴血奮戰的、年輕或不再年輕的麵孔，望向這座在風雪與黑暗中屹立不倒的雄關，望向更南方的、他守護了一生的山河。
然後，他提起最後一絲氣力，聲音傳遍戰場，清晰而平靜：
“諸君，死戰。”
說完，他身形一晃，再也無法維持禦空，如同折翼的飛鳥，向著關內墜落。
“王爺——！！！”
趙謙目眥欲裂，不顧一切地衝出，想要接住那道墜落的身影。
而也就在此時，聖山裂隙深處，那宏大而冰冷的“意誌”，似乎失去了最後一點耐心。不再有“節點”派出，而是……那裂隙本身，猛地再次擴張！更加狂暴、更加粘稠、彷彿蘊含著無窮無盡惡意的黑暗混沌，如同決堤的洪流，轟然噴發！這一次，不再是有形體的怪物，而是更加純粹的、代表著“無序”與“終結”的“潮汐”，向著寒鐵關，向著更廣闊的世界，洶湧席捲而來！
雪，下得更急了。混合著血，混合著火，混合著無盡的黑暗與混沌，奏響了一曲……屬於這個時代的、冰冷而絕望的鎮魂歌。
寒鐵關的燈火，在黑暗潮汐中，明滅不定。
如同風中殘燭。
京城，養心殿。
殿內沒有點燈，隻有窗外透入的、被雪映得發青的微光，勉強勾勒出靖安帝李胤坐在禦案後的輪廓。他麵前攤開著幾份染血的、字跡潦草的八百裡加急軍報，來自北境，來自寒鐵關。
第一封：“臘月二十八，午時三刻，聖山裂隙銀光徹底消散，封印告破。有不明黑暗邪物湧出，形態不定，侵蝕萬物，常規軍械、術法效果甚微。關牆遭侵蝕，傷亡漸增。淩帥出關，一劍斬滅疑似邪物頭領之黑影，自身重傷墜關，生死未卜。邪物攻勢未減，反有加劇之勢。關隘危急，懇請陛下速發援兵！——寒鐵關守將，趙謙泣血叩首。”
第二封，間隔不到一個時辰：“未時正，裂隙噴發黑暗潮汐，無形有質，侵蝕更烈。關牆陣法損毀三成，西段出現裂縫，有邪物自裂縫滲入，已被撲殺，然軍心震蕩。淩帥昏迷不醒，醫官束手。存糧僅夠三日，箭矢、火油將盡。末將趙謙，決意與關共存亡。陛下保重。——寒鐵關，趙謙絕筆。”
靖安帝的手指，在“淩帥昏迷不醒，醫官束手”和“決意與關共存亡”兩行字上，停留了許久。指尖冰涼。
他沒有憤怒，沒有咆哮，甚至沒有太多的情緒波動。彷彿所有的激烈情緒，都在昨夜那一聲玉碎般的巨響中，消耗殆盡。剩下的，隻有一片冰封的湖，湖麵之下，是瘋狂旋轉的、計算著一切可能、一切代價的旋渦。
淩虛子，重傷垂死。寒鐵關，危在旦夕。門後的東西，終於開始真正地、大規模地湧入這個世界。
一切，都在朝著最壞的方向發展。但，也似乎，將某些一直隱藏在暗處的線，逼到了明處。
“幽影。”他開口，聲音平靜得可怕。
陰影中，幽影無聲顯現，單膝跪地：“陛下。”
“北邊，還能撐多久？”靖安帝問，目光依舊落在軍報上。
“回陛下，‘破軍’最後傳回的訊息是，黑暗潮汐並非實體，難以完全阻隔。寒鐵關城牆與陣法，最多再撐十二個時辰。若潮汐持續不斷，或有關內細作、或被侵蝕者內亂，時間可能更短。”幽影的聲音毫無起伏，隻是在陳述一個事實。
“十二個時辰……”靖安帝低聲重複，“趙謙說，存糧三日，箭矢火油將盡。意思是，即便沒有黑暗潮汐，他們也撐不過三天。”
“是。”
“援軍呢？最近的龍武衛前鋒，到哪裏了？”
“龍武衛前鋒三萬人，已過潼關，但遇暴雪封路，行進遲緩，至少還需五日方能抵達北境邊境。後續主力及糧草，更需十日以上。”幽影答。
“五日……十日……”靖安帝笑了，笑聲冰冷，“等他們到了，可以給寒鐵關的將士們，收屍了。”
幽影垂首，不敢接話。
“淩虛子不能死。”靖安帝忽然道，語氣斬釘截鐵，“至少，不能現在死，不能死在寒鐵關破之前。他若現在死了，北境邊軍士氣立刻崩潰，寒鐵關連十二個時辰都撐不住。他若死在關破之時，是力戰殉國，是國朝柱石，能激勵天下士氣，能讓朕有理由，將北境潰敗之責，推給‘天災’，推給‘邪魔’，推給……那些救援不力的將領，和……暗藏禍心之人。”
幽影心中凜然。陛下這是……要榨乾淩虛子最後的價值，無論是生，還是死。
“傳朕密旨給趙謙。”靖安帝提筆，在一張空白的、蓋有皇帝私印的絹帛上，飛快書寫，“告訴他，朕已命龍武衛火速馳援，朝廷援軍不日即到。命他不惜一切代價，務必守住寒鐵關，務必保住淩虛子性命。若關破，朕要他活著帶淩虛子出來。若淩虛子死，他要提頭來見。另外，告訴他，朕已下旨，加封他為‘靖北侯’，世襲罔替。寒鐵關上下將士，此戰過後，無論生死，皆三倍撫恤，厚待家眷。其子女，可入國子監讀書，可蔭補官職。”
恩威並施，胡蘿蔔加大棒。既給了趙謙死守的希望和動力，也斷了他棄關而逃、或讓淩虛子“意外”身亡的念想。畢竟，隻要淩虛子活著，趙謙就是救駕有功的忠臣，榮華富貴唾手可得。若淩虛子死了，趙謙就算活著逃出來，也難逃一死，甚至可能禍及家人。
“是。”幽影雙手接過密旨。
“還有，”靖安帝繼續道，眼中寒光閃爍，“讓影衛潛伏在寒鐵關中的人，動起來。朕要知道關內每一刻的變化。尤其是淩虛子的傷勢，趙謙的動向，軍中是否有異動，是否有被那黑暗氣息侵蝕、或心懷不軌者。必要時……可助趙謙，穩定軍心，清除‘隱患’。”
“隱患”二字，他說得極重。幽影明白，這“隱患”，可能指被黑暗侵蝕者，也可能指……任何可能不利於陛下掌控北境、或不利於淩虛子“恰當死亡”的人。
“奴婢明白。”幽影再次應下。
“另外，”靖安帝頓了頓，聲音更低，更冷，“讓我們在龍武衛中的人，‘適當’延緩一下行軍速度。風雪太大，道路難行，糧草不濟……理由，你們去找。總之，朕要龍武衛，‘剛好’在寒鐵關破之後，北境潰兵南逃、局勢最混亂的時候，抵達北境邊境。明白嗎？”
幽影身體幾不可察地一顫。陛下這是……要坐視寒鐵關破？甚至有意拖延援軍，以達成某種目的？是了，寒鐵關若在淩虛子手中苦苦支撐，最終力戰而破，淩虛子便是殉國的英雄，邊軍主力尚存，陛下即使接手，也難完全掌控。但若寒鐵關在援軍“即將”到達時被破，淩虛子或死或重傷昏迷，邊軍潰敗，士氣低迷，陛下再以“救援不力”為由，處置一批將領，然後以龍武衛為核心，收拾殘局，重整北境防務……屆時，北境軍權，將徹底落入陛下手中。而淩虛子這個功高震主、又可能知曉太多秘密的“英雄”，無論是生是死，其影響力都將被降到最低，甚至成為陛下掌控北境的“工具”。
一石數鳥。冷酷，但有效。隻是……寒鐵關那數萬將士，北境那即將淪陷的千裡河山，億萬黎民……在陛下眼中，似乎都成了可以權衡、可以犧牲的……棋子。
“是，陛下。奴婢，這就去安排。”幽影壓下心中翻騰的思緒，沉聲應道。他是陛下的刀，陛下指向哪裏，他便斬向哪裏。至於對錯，不是他該考慮的。
幽影退下，再次融入陰影。
養心殿內，重歸寂靜。靖安帝獨自坐在黑暗裏，手指無意識地敲擊著冰冷的禦案。
寒鐵關將破，北境將亂。淩虛子這枚棋子，即將退場，或者，以另一種方式留在棋盤上。
那麼，東南呢？他那位皇叔，接到“主祭東南，祈求漕運”的旨意後，會如何應對？是會乖乖當他的“運糧官”，還是會趁機做點別的？
還有，天壇祭天，鎮國大典……三日後，他要在天下人麵前，以國運龍氣，滌盪妖氛，穩固山河。同時，也要看看，這朝堂之上，這天下之中，還有多少人心向著他這個皇帝，還有多少“忠臣”，會在關鍵時刻，跳出來。
“棋子……”靖安帝低聲自語，眼中倒映著窗外紛飛的大雪，冰冷而深邃。
“該落子了。”
江南，蘇州，靖王府，澄觀堂。
地龍燒得很旺，暖意融融，與窗外的嚴寒彷彿兩個世界。李鈞隻著一件單薄的綢衫，坐在鋪著白虎皮的太師椅上，手裏把玩著一對溫潤的玉球，目光卻落在麵前書案上攤開的兩份文書上。
一份，是加蓋了皇帝玉璽、以八百裡加急送至的明發諭旨，命他“撫遠大將軍靖王李鈞，於三日後，代朕主祭東南分壇，祭祀江河湖海，祈求風調雨順，漕運暢通，以佑國本，以安民心。著即籌備，不得有誤。”
另一份，是他安插在東南水師和沿海衛所的心腹，剛剛以密信形式送來的急報：“臘月二十八，酉時三刻，大股‘倭寇’突襲鬆江衛金山所。匪類兇悍，備有新式火器，戰術詭譎。金山所猝不及防，激戰半個時辰，衛所被破，千戶張猛戰死，副千戶重傷，兵丁死傷二百餘，餘者潰散。匪類劫掠軍械庫後，焚毀營寨，乘船遠遁，去向不明。鬆江府震動，已行文總督府及兵部告急。”
李鈞看著這兩份幾乎同時抵達的文書，臉上沒有任何錶情，隻有眼中閃過一絲難以察覺的譏誚。
“主祭東南，祈求漕運……嗬嗬，朕的好侄兒，這是要把本王架在火上烤，還要讓天下人看著啊。”他放下玉球，拿起那份諭旨，指尖拂過上麵冰冷的璽印，“讓本王主祭，是告訴東南官民，朝廷，還是信重本王這個靖王的。可若漕運再有差池，或東南再生亂子，那便是本王這‘撫遠大將軍’無能，辜負皇恩，其罪當誅。順便，還能看看，東南這些世家、官員、乃至江湖門派，是更聽朝廷的，還是更聽本王的。”
“隻可惜，”他放下諭旨，拿起那份密報，嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“本王的‘倭寇’，不太懂事，偏偏在這個時候，挑了金山所。張猛……好像是陛下登基後，從京營調來的人吧？死得好，死得正是時候。”
杜文若侍立在一旁，低聲道：“王爺，襲擊衛所，非同小可。陛下那邊，恐怕不會善罷甘休。且鬆江府已行文告急，此事怕是捂不住。”
“為何要捂？”李鈞反問，眼中閃爍著算計的光芒，“不僅要讓陛下知道，還要讓全天下都知道！東南沿海，出現大股悍匪，裝備精良，悍不畏死，連衛所都能攻破！這說明什麼？說明東南防務空虛，倭寇之患已烈！說明僅憑地方衛所，已難以保境安民！本王這‘撫遠大將軍’，肩上的擔子更重了！需要更多的權柄，更多的兵馬，更多的錢糧，來整飭防務，剿撫賊寇！”
他站起身，走到窗邊，推開一絲縫隙，讓冰冷的寒風捲入，吹散室內的暖意，也讓他更加清醒。
“陛下的旨意，是讓本王主祭，祈求漕運。本王的回應，是東南已亂，需強軍鎮撫。他要漕運暢通，本王就給。但前提是，他要給本王足夠的權力，來掃平這些阻礙漕運的‘亂匪’。他要東南安穩，本王也能給。但東南如何才安穩？自然是要兵精糧足，法度嚴明。而這，都需要權，需要錢，需要人。”
“陛下一心撲在北境，撲在那扇‘門’上，短時間內，無暇也無力兼顧東南。他需要東南穩定，需要漕運暢通，來支撐北境戰事。所以，隻要本王的‘要求’不過分，隻要東南的‘亂子’不真的動搖國本，他大概率會……忍。”
杜文若沉吟道：“王爺是想借‘倭寇’之名，行擴軍、攬權、斂財之實？”
“不錯。”李鈞轉身，目光銳利，“藉著剿撫倭寇、整頓漕運、安靖地方的名義，將東南各州府的衛所兵、巡檢司、乃至水師的部分兵力，逐步整合，換上我們的人。以籌措軍餉、加強防務為由，加征厘金，整頓鹽稅、市舶稅，將東南財源，牢牢抓在手中。藉著清理與倭寇、江湖敗類勾結的貪官汙吏、不法豪強的機會，將不聽話的，慢慢換掉，安插上我們的人。同時，藉著‘自保’、‘聯防’的名義，將點蒼、海沙、漕幫這些江湖勢力，也拉上船，讓他們出人、出力、出錢，綁在本王的戰車上。”
“一步步，穩紮穩打。等陛下收拾完北境的爛攤子，回過神來時，東南，已盡在本王掌中。屆時，他要錢糧，要看本王的臉色。他要東南安穩，也要看本王的臉色。這盤棋，本王就有了足夠的本錢，坐下來，和他好好下一局了。”
杜文若聽得心潮澎湃，但也不無擔憂：“王爺此計甚妙。然北境局勢若急轉直下，陛下萬一……萬一棄守北境，收縮兵力，回防中原，甚至……遷都南下，那王爺在東南的基業，豈不……”
“他不會。”李鈞斷然道，眼中閃過一絲洞察，“朕這位皇侄，心高氣傲，剛愎自用。他既已下決心與北境妖邪死磕，祭天鎮國，便是要將國運、將他自己的威信，全部押上去。他輸不起，也不能輸。北境若崩，他這皇帝，也就當到頭了。所以，他隻會不斷向北境添油，哪怕掏空國庫，榨乾民力，也要撐住。至於遷都南下？那是萬不得已的最後一步，且南下之後，這天下，還認不認他這皇帝，還未可知。他不會輕易走這一步。”
“所以，他越是困守北境，就越是需要東南的錢糧。就越是要倚重本王，穩住東南。本王的權柄，也就越穩固。”李鈞眼中閃爍著自信的光芒，“這是一場豪賭。賭的，是北境能撐多久，是陛下能忍多久，也是本王，能在這段時間內，在東南，攫取到多少實實在在的力量。”
他走回書案前，提筆蘸墨，開始書寫。一份是給皇帝的奏摺，言辭懇切，先領了主祭之命，表示必當竭盡全力，辦好祭祀，祈求漕運通暢。然後筆鋒一轉，詳述金山所被“大股悍匪”攻破之事，痛陳東南防務之弊，倭寇為禍之烈，已危及漕運根本。最後，委婉提出，為保東南安寧，護漕運無虞，懇請陛下授以“便宜行事”之權，允他整頓東南軍務，協調各州府兵力，並暫加東南三省賦稅半成，以為軍資，剿撫賊寇雲雲。
另一份，則是給他安插在朝中、地方的黨羽心腹的密信，讓他們在朝堂上、在地方上，配合造勢，渲染東南危急，強調靖王“忠勇體國”、“力挽狂瀾”，務必讓陛下準了這“便宜行事”和“加稅”之請。
寫完，用印，封好。
“文若，這兩份，八百裡加急，發往京城。給陛下的，走驛站明發。給其他人的，走我們的渠道，務必確保同時抵達相關之人手中。”李鈞吩咐道。
“是，王爺。”杜文若接過信函，小心收好。
“另外，”李鈞眼中寒光一閃，“告訴海上那些人，幹得不錯。但接下來，給朕偃旗息鼓，藏好了。沒有本王命令，不得再有任何動作。朝廷，乃至陛下，很快會派更多眼睛盯著東南，別讓人抓住尾巴。”
“老臣明白。”
“還有，”李鈞走到窗邊，望向北方那陰沉的天際，雖然隔著千山萬水，但彷彿能感受到那裏傳來的冰冷與絕望，“讓我們在北境的人，想辦法，給淩虛子遞個話。不必說得太明白，隻需讓他知道，北境若有不諧，我東南，或許可為他，留一條……退路。”
杜文若心中一震。王爺這是……在挖陛下的牆角？在招攬淩虛子？這可能嗎？淩虛子對朝廷，對先帝，似乎忠心耿耿……
“不必多想，也不必抱太大希望。”李鈞彷彿看穿了他的心思，淡淡道，“淩虛子那種人，忠的不是陛下，是他心中的‘道’，是這天下黎民。如今陛下心思難測，北境危如累卵，他重傷垂死，心中豈無怨懟？豈無他想？遞個話，結個善緣，留條線。用不用得上，何時用，再看。有棗沒棗，打一杆子。萬一呢？”
杜文若深深躬身：“王爺深謀遠慮，老臣佩服。”
“深謀遠慮？”李鈞自嘲一笑，收回目光，看向窗外庭院中，那幾株在寒風中頑強挺立的臘梅，“不過是，在這雪與血與火交織的亂世裡，儘力求存，再圖……罷了。”
他聲音漸低，最終化作一聲幾不可聞的嘆息，融入了窗外呼嘯的風雪聲中。
雪，越下越大了。
覆蓋了北境的烽煙，覆蓋了京城的宮闕，也覆蓋了江南的亭台。
但覆蓋不了的，是那在雪下湧動、即將破土而出的……
血色野心，與冰冷算計。
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