寅時三刻（淩晨四點半）。
夜色尚未褪盡，啟明星孤獨地懸在東邊天際。整個京城沉浸在黎明前最深沉的睡夢中，除了更夫規律而蒼涼的梆子聲，便隻有偶爾幾聲犬吠，撕破這粘稠的寂靜。
然而，這寂靜被一陣由遠及近、越來越清晰、越來越急促的馬蹄聲，粗暴地踏碎了。
“八百裡加急——”
“西北軍情——”
“邊關急報——避讓——！！！”
嘶啞的吼聲伴隨著滾雷般的馬蹄，像一把燒紅的利刃，狠狠劃開了京城的夜幕。一騎渾身浴滿風塵與霜露的驛卒，伏在馬背上，幾乎與疾馳的駿馬融為一體。他手中的杏黃小旗在疾風中獵獵作響，座下驛馬口吐白沫，四蹄翻飛如輪，以近乎瘋狂的速度衝過空曠的禦街，直撲皇城方向。
沿途巡夜的禁軍遠遠看見那麵代表最高緊急級別的杏黃旗，無不悚然變色，慌忙驅散本就稀少的行人，大開通道。
“八百裡加急！”
“是西北！西北出事了！”
低低的、帶著恐慌的私語，如同投入靜水中的石子激起的漣漪，迅速在值守的禁軍、被驚醒的坊間小吏、乃至少數早起營生的小販間傳開。所有人的心都提了起來，不安地望向皇城。
西北……是北狄又南下了嗎？
幾乎在同一時間，睿親王府、衛國公府、兵部、樞密院……京城所有與軍事相關的重地，值夜的門房或親衛都聽到了那令人心悸的馬蹄聲和報訊聲。一盞盞燈火迅速亮起，一個個身影從睡夢中驚起。
驚鴻院。
蘇輕語昨夜睡得晚，正在淺眠中。那馬蹄聲和隱約的呼喝穿透高牆，模模糊糊傳入耳中，讓她不安地蹙了蹙眉。長期應對危機養成的警覺讓她從床上坐起，側耳傾聽。
聲音已經遠去，但空氣中彷彿還殘留著那令人窒息的緊迫感。
（馬蹄聲……非常急，不止一匹？這個時辰……是急報？出什麼事了？）
她披衣下床，推開窗戶。微涼的晨風灌進來，帶著露水和塵土的氣息。東方的天空剛剛泛起一絲魚肚白，但整個京城似乎都因為這突如其來的急報而提前蘇醒了。遠處隱約傳來開門聲、低語聲、急促的腳步聲。
“小姐？”外間守夜的雲雀也被驚醒，端著燭台進來，臉上帶著驚疑，“您也聽到了？剛才那動靜……”
“嗯。”蘇輕語點點頭，心頭莫名有些發沉。糧價危機剛剛穩住，難道又有新的變故？而且聽起來，是軍事急報。“去前院問問福伯，看有沒有訊息。”
“是。”雲雀應聲去了。
蘇輕語再無睡意，索性穿戴整齊，坐在小書房裏，隨手拿起昨晚未看完的一本前朝漕運誌略，卻一個字也讀不進去。思緒紛亂，一會兒想起秦彥澤提及北狄時凝重的神色，一會兒又想起李承毅說過的邊軍艱苦。
約莫兩刻鐘後，雲雀回來了，臉色有些發白。
“小姐，福伯說，是西北來的八百裡加急，直接送進宮裏去了。具體什麼事還不知道，但國公爺和世子爺天沒亮就被緊急召進宮了。”她壓低聲音，“府裡氣氛很緊張，前院親兵都集結了，國公爺臨走前交代，府中加強戒備。”
蘇輕語的心猛地一沉。
李擎和李承毅同時被緊急召見！這絕非小事。西北……到底發生了什麼？
她強迫自己冷靜下來。現在乾著急沒用，資訊不足，隻能等待。
這一等，就等到了天色大亮，辰時已過（上午八點後）。
往常這個時候，若有朝會也該散了。但今日，宮門方向始終沒有重要人物出來的跡象。反而有更多穿著各色官服的人匆匆趕往皇城，氣氛肅殺。
驚鴻院的小書房裏，蘇輕語麵前的早飯幾乎沒動。李知音也聞訊趕了過來，兩人對坐著，都有些心神不寧。
“輕語，我爹和我哥還沒回來……”李知音絞著手帕，“是不是打起來了？北狄那些蠻子……”
“先別自己嚇自己。”蘇輕語握住她的手，感覺她手心冰涼，“沒有大規模調兵的跡象，若是開戰，動靜會更大。可能是別的事情。”
話雖如此，她自己心裏也沒底。古代通訊不便，邊境一旦有變，傳到中樞往往已經滯後，局麵可能比想像的更糟。
巳時初（上午九點），福伯終於帶來了確切訊息——不是從宮裏，而是睿親王府的周晏，親自來了。
周晏的臉色是從未有過的凝重，甚至透著一絲灰敗。他眼底佈滿血絲，顯然也是一夜未眠，或者被早早驚起。
“鄉君，”他連寒暄都省了，聲音沙啞，“王爺請您即刻過府，有要事相商。”
蘇輕語心頭一跳：“周長史，可否告知，究竟何事？”
周晏嘴唇動了動，看了看旁邊的李知音。李知音立刻道：“我去看看小廚房的湯燉得如何了。”識趣地退了出去。
待書房隻剩兩人，周晏才壓低聲音，用近乎耳語的音量說道：“西北涼州大營，出大事了。”
“五日之內，營中戰馬突發怪病，倒斃已逾兩千匹！病馬仍在增加，軍心惶惶。更緊要的是，北狄遊騎近日在邊境活動異常頻繁，探馬回報，似有大規模集結跡象！”
短短兩句話，如同兩道驚雷，劈在蘇輕語耳邊。
戰馬！在古代冷兵器時代，騎兵是戰場上決定性的突擊力量，尤其是對抗以騎兵見長的北狄。西北邊軍戰馬數量本就有限，一次性病倒兩千匹，而且還在增加！這意味著什麼？意味著邊軍的機動能力、偵查能力、乃至正麵迎敵的衝擊力，都將遭受毀滅性打擊！
而北狄恰在此時異動……世上哪有這麼巧的事？
“疫病？什麼癥狀？軍中醫官怎麼說？”蘇輕語急問，職業本能讓她第一時間關注病理資訊。
“高熱不退，麵板起膿皰、潰爛，呼吸急促如拉風箱，口鼻流涎，多數病馬撐不過三五日。”周晏語速很快，“軍中醫官和當地的獸醫束手無策，所用方劑皆無效。懷疑是……時疫，但隻在馬群中傳播，暫未波及人。”
蘇輕語大腦飛速運轉。高熱、麵板潰爛、呼吸係統癥狀、高死亡率……這聽起來像是某種烈性的細菌或病毒感染。炭疽？馬鼻疽？還是某種類似口蹄疫但更兇險的病毒？資訊太少，難以判斷。
“王爺現在何處？”
“在王府，已召集了太醫院院判、幾位擅長瘟疫和獸醫的太醫，還有兵部、樞密院的人，正在緊急商議。但……”周晏臉上露出一種近乎絕望的苦澀，“太醫院那幾位，吵了半個時辰，翻遍了醫書，除了‘隔離’、‘焚燒’、‘求神’之外，拿不出任何切實有效的法子。兵部的人隻知道催問何時能控製，否則邊關危矣。王爺……”
他沒說下去，但蘇輕語能想像秦彥澤此刻麵臨的壓力。邊關軍事危在旦夕，朝廷重臣卻拿不出辦法。他是親王，是皇帝最信任的弟弟，更是軍方實質上的統帥之一，這份壓力，最終都會落在他肩上。
“我跟你去。”蘇輕語毫不猶豫地起身。雖然她對馬病並非專業，但基本的防疫隔離原理、資料分析思路是相通的。更重要的是，秦彥澤在這種時候找她，意味著他將最後的希望，押在了她的“奇智”之上。
“雲雀，取我的披風。告訴知音，我去王府，讓她不必擔心。”
馬車以最快的速度駛向睿親王府。沿途，蘇輕語能感覺到整個京城都籠罩在一種山雨欲來的壓抑之中。巡街的兵丁明顯增多，行人神色匆匆，交頭接耳，臉上都帶著惶恐。
睿親王府，氣氛更是凝重到了極點。
門口的侍衛全副武裝，眼神銳利。一路進去，遇到的僕役皆屏息靜氣，腳步匆忙。壓抑的空氣幾乎讓人喘不過氣。
周晏直接將蘇輕語引至王府正殿旁的議事堂。
還未進門，就聽見裏麵傳來激烈的爭吵聲。
“……必須立刻封鎖涼州大營及周邊所有馬場！病馬及疑似病馬一律撲殺深埋！接觸之人全部隔離！此乃古法！絕不能任由疫病蔓延！”一個蒼老而激動的聲音，應該是某位太醫。
“胡鬧！林院判！那是戰馬！是軍資！未明病因，動輒撲殺，若殺錯了，或引發營嘯，誰來承擔？！”一個粗豪的武將聲音反駁。
“那你說如何？眼睜睜看著戰馬死光？讓北狄蠻子騎著馬衝進來？！”
“太醫院難道就隻會這一招‘燒殺’嗎？！陛下養你們何用？！”
“夠了！”一個冰冷、低沉、卻帶著不容置疑威嚴的聲音響起，瞬間壓下了所有嘈雜。
是秦彥澤。
議事堂內頓時鴉雀無聲。
周晏示意蘇輕語稍等，自己先輕輕叩門，然後推門進去稟報。
片刻，門再次開啟。周晏出來，側身：“鄉君，王爺請您進去。”
蘇輕語深吸一口氣，整理了一下衣襟和神色，邁步走入。
議事堂內光線明亮，卻氣氛凝滯。一張巨大的邊塞輿圖掛在牆上，涼州的位置被用硃筆重重圈出。
秦彥澤背對著門口，站在輿圖前，依舊是一身玄色常服，但背影挺拔如孤峰，周身散發著生人勿近的凜冽寒氣。他麵前站著七八個人，有穿著太醫官服的老者（林院判赫然在列），有身著戎裝或武官服飾的將領，還有幾位文官模樣的人。所有人臉上都寫著焦慮、爭執後的疲憊，以及深深的無力感。
聽到腳步聲，秦彥澤緩緩轉過身。
蘇輕語的目光與他對上。
他的臉色比平日更加蒼白，眼下有淡淡的青影，但那雙眼睛卻亮得駭人，裏麵翻湧著冰冷、焦灼、決絕，以及一絲……看到希望星火般的銳利光芒。他的視線在她臉上停留了一瞬，微微頷首，沒有任何多餘的表情和言語。
但蘇輕語讀懂了那眼神裡的意思：你來了。靠你了。
“這位是**鄉君，蘇輕語。”秦彥澤開口，聲音不高，卻讓所有人精神一振，目光齊刷刷投向蘇輕語。好奇、審視、懷疑、不以為然……種種情緒交織。
林院判眉頭立刻皺了起來，張了張嘴，但瞥見秦彥澤冰冷的側臉，又把話嚥了回去。
“蘇鄉君，”秦彥澤沒有任何鋪墊，直接指向輿圖，“情況周晏想必已告知。西北涼州大營，戰馬突發惡疾，五日倒斃兩千餘，北狄異動。太醫院暫無良策。本王請你來，是想聽聽你的看法。任何想法，皆可直言。”
壓力，如同實質般瞬間壓到蘇輕語肩上。
滿屋子朝廷重臣、太醫國手都解決不了的難題，此刻拋給了一個年輕的女子。
蘇輕語能感覺到那些目光中的重量。她沒有退縮，向前走了幾步，目光掃過眾人，最後落回秦彥澤臉上。
“王爺，諸位大人。”她聲音清晰鎮定，“輕語不通獸醫，不敢妄斷病因。但於防疫控疫之道，或有些許不同思路，可作參考。”
“首先，當務之急是‘控製蔓延’與‘查明病因’並行。”她語速平穩，條理分明，“請王爺立刻下令：
一、嚴格隔離。將病馬、疑似病馬、健康馬匹分置三處，距離越遠越好。照料人員固定，不得交叉，出入嚴格消毒（可用石灰水、沸水、烈酒）。
二、切斷傳播。仔細調查疫病發生前，是否有新引進的馬匹、飼料、水源、或人員接觸？病馬最初出現在哪個馬廄？如何擴散？繪製疫病傳播路徑圖。
三、屍體處理。病死者馬屍必須深埋，遠離水源，撒大量石灰。處理人員需嚴格防護，所用器具衣物或焚燒或徹底消毒。
四、樣本獲取。若有可能，請軍中醫官或獸醫，設法取得病馬血液、膿液、或病死馬匹的臟腑樣本，以冰鎮或其他方式盡量保鮮，急送京城。這是查明病因的關鍵。”
她每說一條，秦彥澤的眼神就亮一分，而林院判等人的臉色就變幻一次。有些措施他們想到了（如隔離），但遠沒有蘇輕語說得如此係統、嚴格、有可操作性；有些則是他們從未想過的（如繪製傳播圖、獲取並送檢樣本）。
“其次，”蘇輕語繼續道，“關於北狄異動。此事與馬疫同時發生，巧合太過。需立刻加派精銳探馬，不惜代價，查明北狄是否已知曉我方馬疫情況？其集結規模、意圖、以及……他們自己的馬群健康狀況如何？”她看向那位武將，“將軍，北狄營中，可有我們的人？”
那武將一愣，隨即眼中爆出精光：“有！雖不在覈心，但打聽馬群情況……或可一試！”
秦彥澤立刻看向周晏：“立刻安排，用最快渠道將蘇鄉君所言之前四條，形成詳細條陳，八百裡加急發往涼州大營，令主將嚴遵執行！尤其是樣本獲取與儲存，著專人負責！北狄情報線，同步啟動！”
“是！”周晏精神大振，彷彿找到了主心骨，立刻領命而去。
“蘇鄉君，”秦彥澤目光灼灼地看著她，“若樣本送到，你有幾分把握？”
蘇輕語實話實說：“王爺，若無樣本，僅憑癥狀描述，輕語至多有三成把握推斷病因方向，所提方案也隻能是通用防疫原則。若有新鮮樣本，交由精通此道的太醫仔細查驗，或可增至五成。但即便如此，找到對症之葯或防治之法，仍需時間、試驗和運氣。”
三成？五成？
在場的太醫和將領們麵麵相覷。這比他們目前一籌莫展的零成，已經是巨大的希望了！
林院判忍不住開口，語氣仍帶著質疑：“蘇鄉君，你所說這些隔離消毒之法，雖有些道理，但未免太過瑣細嚴苛，執行起來恐擾軍心。況且，馬疫兇猛，古來便有，往往隻能聽天由命，靠‘燒’‘埋’阻斷。你所謂樣本查驗，又能看出什麼？”
蘇輕語轉身，平靜地看著這位太醫院院判：“林院判，正因疫病兇猛，才需執行嚴苛。軍心之穩，在於主將有法，士卒知規。若因怕‘擾軍心’而放任疫病蔓延，導致全軍戰馬盡喪，那時才真正軍心潰散，無力迴天！”
她頓了頓，語氣加重：“至於樣本查驗，至少可以告訴我們，敵人是‘蟲’（寄生蟲）、是‘菌’（細菌）、還是‘毒’（病毒）？傳播途徑是口鼻、是麵板、還是蟲媒？知道了這些，我們纔能有的放矢，是著重飲水清潔，還是撲殺蚊蟲，或是研發抑菌藥劑。總好過像現在這般，隻能對著古籍盲目嘗試，或乾脆求神拜佛！”
“你！”林院判被噎得麵紅耳赤，尤其最後那句“求神拜佛”簡直是在打所有太醫的臉。
“夠了。”秦彥澤冷冷開口，打斷了可能的爭執。他深深看了蘇輕語一眼，那目光中有讚許，更有決斷。
“便依蘇鄉君所言。”他聲音斬釘截鐵，“傳令涼州，不惜一切代價，控製疫情，獲取樣本。京城這邊，太醫院全力配合蘇鄉君，所需藥材、器物、人手，優先供給。”
他走到蘇輕語麵前，兩人距離很近。蘇輕語能聞到他身上淡淡的冷冽氣息，能看到他眼底深處那不容動搖的信任與託付。
“蘇輕語，”他第一次直呼其名，聲音壓得很低，隻有兩人能聽見，“邊關數萬將士的安危，大晟北境的屏障，或許……就繫於你接下來的判斷了。本王信你。”
蘇輕語心臟猛地一縮，隨即湧起一股滾燙的熱流。壓力巨大，但這份毫無保留的信任，更重千鈞。
她迎著他的目光，鄭重地、緩緩地點了點頭。
“輕語，必竭盡所能。”
議事堂外，陽光正好。
但每個人都清楚，一場與死神和敵騎賽跑的殘酷戰役，才剛剛打響。
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