臘月廿八，年關的氣息已濃得化不開。衛國公府內，各式各樣的紅燈籠、綵綢、年畫將府邸裝點得喜氣洋洋，空氣裡瀰漫著炸果子、燉肉、蒸年糕的濃鬱香氣，混合著燃放爆竹後淡淡的硝煙味，還有丫鬟婆子們忙碌穿梭帶來的熱鬧人聲。
蘇輕語穿著李知音硬塞給她的一身簇新的淺粉色折枝梅花紋軟緞夾襖，外罩杏子黃綾麵出鋒小坎肩，正和李知音一起，在暖閣裡對著幾張花樣複雜的剪紙較勁——這次剪的是“八仙過海”，人物細節繁多，李知音剪壞了好幾張，正撅著嘴生悶氣。
“不剪了不剪了！我的手就不是拿剪刀的料！”李知音把剪子一丟，癱倒在鋪著厚厚毛皮的炕上，抓起一把南瓜子嗑起來，“還是吃吃喝喝適合我！”
蘇輕語被她逗笑，放下自己手中剛剪出個呂洞賓輪廓的紙樣，也揉了揉有些酸澀的眼睛：“確實費神。歇歇也好。”
窗外傳來腳步聲，是翠兒領著衛國公夫人身邊一位體麵的管事嬤嬤走了進來。那嬤嬤姓常，約莫五十歲年紀，穿著青灰色杭綢比甲，頭髮梳得一絲不亂，臉上帶著恭謹又透著幾分喜氣的笑容，手裏捧著一個朱漆描金的托盤，托盤上赫然放著一封樣式莊重、封麵印有皇家雲龍紋樣的請柬。
“大小姐，蘇小姐，”常嬤嬤福了福身，笑容滿麵，“宮裏剛派人送來的，是給蘇小姐的請柬。夫人讓老奴立刻送來給蘇小姐過目。”
“給我的請柬？”蘇輕語一愣，心中驟然升起一股不祥的預感。皇宮？找她？
李知音已經一骨碌爬起來，湊到托盤前，看清那請柬樣式，眼睛瞪得溜圓，驚呼道：“是宮宴的請柬！除夕夜的宮廷年宴！輕語！宮裏居然給你下帖子了！”
蘇輕語的心猛地一跳。宮宴？除夕夜？邀請她這個沒落翰林之女，寄居在周府的表小姐？這太不尋常了！她迅速在腦子裏過了一遍可能的原因：詩會上那番“格物論”引起的注意？剪窗花的手藝傳出去了？還是……因為與李知音的交好，被衛國公府連帶關注？亦或是……更糟糕的，秦彥澤的調查引起了宮裏的興趣？甚至是青雲閣那邊出了什麼麼蛾子，牽連到她？
她定了定神，起身，雙手從常嬤嬤的托盤上接過那封沉甸甸的請柬。觸手是上好的灑金暗紋紙，封麵雲龍紋用金泥勾勒，正中楷書“請柬”二字，右下角是內務府的印鑒。開啟來，裏麵用端莊的館閣體寫著：
“奉諭：除夕嘉辰，乾元殿賜宴群臣及內外命婦、勛貴子弟、有才名者。翰林院故編修蘇公之女輕語，淑質慧心，才名微顯，特旨邀列，共賀新禧。景和十五年臘月廿八，內務府具。”
文字簡潔，但資訊明確——她因“才名微顯”被點名邀請。這“才名”，恐怕不僅僅是詩會那點事，恐怕還包含了她在衛國公府展露的剪紙手藝，甚至可能連她幫顧大娘設計綉樣的事情都被有心人注意到了。而“翰林院故編修蘇公之女”這個稱呼，也微妙地提醒著她的出身。
鉤子：蘇輕語獲邀參加宮廷年宴，周氏拿著請帖手抖：“這……這是通天之路啊！”
“真的是宮宴！除夕夜！乾元殿！”李知音比蘇輕語還激動，拉著她的胳膊搖晃，“輕語！你要進宮了！能見到陛下、太後、皇後娘娘！還能見到好多平時見不到的貴人！天哪！這是多大的榮耀！”
常嬤嬤也笑著附和：“是啊，蘇小姐。能得宮裏點名邀請的年輕小姐，京中可不多見。夫人說了，這是蘇小姐的造化，也是咱們府上的光彩。讓蘇小姐不必驚慌，好生準備著，缺什麼少什麼，儘管跟夫人說，府裡定會全力相助。”
蘇輕語壓下心中的驚濤駭浪，對常嬤嬤露出感激的笑容：“多謝嬤嬤，也請嬤嬤代我謝過夫人厚愛。輕語……定當謹言慎行，不辜負這份恩典。”
常嬤嬤滿意地點頭，又叮囑了幾句諸如“按品級著裝”、“謹守宮規”、“莫要失儀”之類的話，便告退了。
她一走，李知音立刻化身興奮的小麻雀，圍著蘇輕語嘰嘰喳喳：“輕語！你要穿什麼去？首飾呢？髮髻梳什麼式樣？哎呀，我得去跟我娘說，庫房裏那套赤金紅寶石頭麵正好配宮裝！還有還有，宮裏的規矩可多了，走路怎麼走，行禮怎麼行，吃飯怎麼吃……不行，我得把我娘身邊最懂規矩的常嬤嬤借過來，好好給你講幾天！”
蘇輕語被她晃得頭暈，心裏那點不安和壓力，倒是被李知音這毫無城府的興奮沖淡了不少。她拉住李知音：“知音，你先別急。讓我……先緩一緩。”
她捏著那封請柬，走到窗邊。窗外是掛滿冰淩的樹枝和清掃過積雪的庭院，陽光照在雪地上，反射著刺眼的光。這封突如其來的請柬，像一塊巨石投入她原本隻是在國公府暫避風浪的小池塘，激起了巨大的、方向不明的波瀾。
（宮宴……除夕夜……乾元殿……皇帝、太後、皇後、滿朝文武、勛貴命婦……還有秦彥澤，他肯定會在。季宗明呢？以他的“才子”名聲，有沒有可能也在受邀之列？）
（這到底是機會，還是陷阱？是單純因為“才名”的賞識，還是某種更複雜的政治或權謀考量？我這樣一個身份尷尬、來歷存疑（在他們看來）的女子，被突然抬到那種場合，真的隻是去吃飯看戲嗎？）
（但無論如何，拒絕是不可能的。皇命難違。而且，這或許……也是一個機會？一個正式進入京城最高視野，或許能爭取到某種身份或庇護的機會？至少，能讓某些暗中窺視的人（比如周氏，比如青雲閣）有所顧忌？）
她深吸一口氣，冰冷的空氣讓她頭腦更加清醒。恐懼和逃避解決不了問題，既然無法避免，那就隻能迎頭而上，並且爭取將危機轉化為機遇。
“知音，”她轉過身，臉上已經恢復了平日的沉靜，甚至帶上了一絲決斷，“你說得對，得好好準備。衣著、首飾、禮儀……還有，宮裏的情形，有哪些需要注意的人和事，恐怕都要麻煩你，還有夫人和常嬤嬤，多提點我。”
李知音拍著胸脯：“包在我身上！我這就去跟我娘說！”她風風火火地跑了出去。
訊息像長了翅膀，當天下午就傳回了周府。周氏幾乎是立刻就帶著王嬤嬤，提著大包小包“精心準備”的禮物（大多是些華而不實、看似貴重其實質次的東西），趕到了衛國公府求見。
當她在偏廳見到蘇輕語，尤其是親眼確認了那封貨真價實的宮宴請柬後，臉上的表情精彩極了——混合著難以置信、狂喜、算計，以及一絲麵對“即將飛黃騰達”之人時不由自主的諂媚和畏懼。
她的手真的在抖，捧著那請柬翻來覆去地看，聲音都變了調：“輕語！我的好外甥女！這……這真是祖宗保佑！天大的福氣啊！這是……這是通天之路啊！”
她激動得語無倫次，看向蘇輕語的眼神再也不是之前的輕視或算計，而是一種近乎灼熱的巴結：“你放心！進宮的衣服首飾，舅母就算砸鍋賣鐵也給你置辦最好的！宮裏規矩多，舅母這就去請最好的嬤嬤來教你！不不，你在國公府自然是好的……缺什麼，一定跟舅母說！”
蘇輕語看著她這副前倨後恭、令人作嘔的嘴臉，心中隻有厭煩和冷笑。她淡淡地應付了幾句，便以需要休息準備為由，讓雲雀送客了。
夜幕降臨，衛國公府各處點起了燈火，暖意融融。李承毅從外麵回來，聽說了此事，也特意過來了一趟。
他看著坐在燈下、眉宇間帶著一絲思慮的蘇輕語，爽朗一笑，遞給她一個小巧的錦囊：“宮宴也沒什麼大不了，就跟咱們家吃飯差不多，就是人多點，規矩多點。這個你收著，裏麵是幾顆清心醒神的薄荷冰片丸子，若是覺得殿內氣悶或緊張，含一顆在舌下，會舒服些。別怕，那晚我也在，若有事，差人悄悄告訴我一聲便是。”（註：薄荷、冰片確有提神醒腦、緩解胸悶感的作用，製成丸劑含服是古代常見用法。）
他的語氣平和而可靠，沒有過分的熱絡，卻帶著兄長般的關懷和一種讓人安心的力量。
蘇輕語接過那尚帶體溫的錦囊，心中微暖，鄭重道謝：“多謝世子。”
李承毅擺擺手：“叫承毅哥就行。去吧，好好見識見識，咱們大晟的宮宴，還是挺氣派的。”
夜深人靜，蘇輕語獨自坐在燈下，麵前攤開著請柬。那金燦燦的雲龍紋在燭光下顯得有些威嚴，又有些虛幻。
她知道，從接到這封請柬的那一刻起，她不能再僅僅滿足於偏安一隅、小心翼翼地隱藏自己了。命運的齒輪已經轉動，將她推向了更廣闊、也更危險的舞台。
今夜之後，她的古代人生，將正式拉開波瀾壯闊、也步步驚心的新篇章。
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