李臻的馬車駛出天都北門，並未直接前往驛站，而是拐上了一條通往更北方、更荒涼的道路。
越往北，景象越是觸目驚心。
六月的烈日炙烤著乾裂的大地，冀州平原彷彿一塊被巨人用巨斧劈開的龜甲，裂縫深不見底，能輕易吞冇孩童的腳踝。
視線所及，不見半點綠色，隻有枯死的莊稼和漫天黃沙。
官道兩旁，倒斃的牲畜屍骸早已被啃食殆儘，隻剩下森森白骨，散發著腐朽的氣息。
流民如同遷徙的蟻群，漫無目的地蠕動著。
他們衣衫襤褸，眼神空洞，麵板因飢餓和曝曬而呈現一種死灰般的顏色。孩童的啼哭聲有氣無力，像垂死的小貓。
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婦人抱著早已僵硬的孩子，呆呆地坐在路邊，彷彿靈魂已隨孩子一同離去。
易子而食。
李臻曾在奏報上看到這四個字，隻覺得是冰冷的文字。
直到他親眼看見兩個麵黃肌瘦的漢子，在路邊低聲商議，交換彼此懷中那奄奄一息的孩子時，那股從胃裡翻湧上來的噁心和寒意，才讓他真正明白了這四個字背後是何等的人間地獄。
「停下！」
李臻聲音沙啞地命令車隊停下。
他走下馬車，腳步虛浮。一個瘦骨嶙峋的老者顫巍巍地伸出手，手裡攥著一塊看不清顏色的樹皮：「貴人……行行好，換點吃的吧……我孫女……快不行了……」
李臻看著老者渾濁的雙眼和那塊硬如石頭的樹皮，喉嚨像是被堵住，一句話也說不出來。
他示意趙德全拿些乾糧，可當侍衛拿出麵餅時，周圍的流民像聞到血腥味的野獸，瞬間圍攏過來，眼中閃爍著瘋狂的光芒。
「退後！都退後！」
韓峰帶著侍衛拚命維持秩序，刀鞘揮舞，擊打在那些試圖衝上來搶奪的流民身上，發出沉悶的響聲。
混亂中，麵餅被搶碎，落入塵土，流民們不顧一切地撲上去，抓起混著沙土的碎屑就往嘴裡塞。
那老者被推倒在地，手中的樹皮也不知滾落何處，他隻是茫然地看著空蕩蕩的手，然後發出一聲如同受傷野狼般的哀嚎。
李臻站在原地，渾身冰冷。他帶來的那點糧食，在這片絕望的海洋裡，連一朵浪花都濺不起。
「殿下，此地不宜久留！」韓峰護在他身前，臉色凝重，「流民已近失控，再待下去恐生變故！」
李臻被半推半扶著回到馬車。車廂隔絕了外麵的喧囂，卻隔絕不了那絕望的景象和哀嚎在他腦中迴蕩。
他閉上眼，彷彿還能看到那交換孩子的漢子麻木的眼神，聽到那老者絕望的哀嚎。
「禮崩樂壞……人命如草芥……」李臻喃喃自語，指甲深深掐入掌心，留下血痕。
他一直以來所學的聖賢之道，所堅守的君臣綱常，在這血淋淋的現實麵前，顯得如此蒼白可笑。
他第一次對自己，對李家的天下，產生了深深的懷疑和無力感。
接下來的幾天，李臻試圖在沿途州府籌措糧款，結果卻比南方更加令人絕望。
州府的糧倉早已空空如也，官吏們哭窮訴苦，互相推諉。
本地豪紳則大門緊閉，偶有願意接見的，開口便是天價，或者提出各種苛刻條件，諸如免稅、賜爵、甚至索要官職。
李臻帶來的那點皇家威嚴和太子身份，在這裡似乎一文不值。
「殿下，這樣下去不是辦法。」趙德全憂心忡忡，「我們帶來的銀錢所剩無幾，冀州災情卻遠超預期，
光是穩住眼前這幾縣流民，恐怕就需要數十萬石糧食……」
李臻疲憊地靠在車壁上，眼中佈滿血絲。
他知道趙德全說得對。北方災情範圍太廣，流民數量太多，靠他這樣一點一點去求，去換，根本是杯水車薪。
父皇將他推到這個位置，或許從一開始，就冇指望他能成功，隻是想看他如何掙紮，如何失敗。
絕望如同冰冷的潮水，一點點淹冇了他。
就在這時，一直沉默跟在隊伍裡的老太監趙德全，小心翼翼地湊近，低聲道：「殿下，老奴……老奴有個想法，不知當講不當講。」
李臻睜開眼，看了他一眼：「說吧。」
趙德全嚥了口唾沫，聲音壓得更低：「老奴聽聞……天劍宗的白宗主，月前已經回到了宗門。」
白輕羽！
這個名字像一道驚雷，在李臻混沌的腦海中炸響。
那個曾經對他傾心愛慕，卻又被他親手推開、甚至下令追殺的女子。
那個如今……或許唯一能聯絡上沈梟的人。
「據河西傳來的訊息，」趙德全觀察著李臻的臉色，繼續道，「河西今年又是大豐收，秦王沈梟手中掌控的糧食，
恐怕是個天文數字，若能……若能通過白宗主，向沈梟借糧……」
向沈梟借糧？！
李臻渾身一震，猛地坐直了身體。這個念頭太過驚世駭俗，簡直是對他太子身份的莫大諷刺和羞辱！
沈梟是他的敵人，是朝廷的心腹大患，他李臻就算餓死，又怎能向敵人低頭乞食？
可是……他看著車窗外那一片死寂的荒原，看著那些在死亡線上掙紮的百姓。
他的尊嚴，和這數百萬條性命，以及自己的前程，孰輕孰重？
腦海中再次浮現白輕羽的身影，想起最後一次在景龍觀密室，她那雙充滿絕望和恨意的眼睛。
她會幫他嗎？在她經歷了那樣的背叛和傷害之後？
李臻的內心陷入了前所未有的掙紮和痛苦。
一邊是皇室的顏麵、個人的尊嚴，一邊是眼前煉獄般的慘狀和無數亟待拯救的生命。
時間一點點過去，車隊在死寂的平原上緩慢前行，每一次顛簸都像是在拷問李臻的靈魂。
終於，當馬車再次路過一個剛剛發生過易子而食慘劇的村莊，聽到裡麵傳來的微弱哭泣聲時，李臻猛地閉上了眼睛，深吸一口氣，再睜開時，眼底隻剩下一種破釜沉舟的決絕。
「調轉方向。」他的聲音乾澀沙啞，卻帶著不容置疑的命令，「不去州府了，去天劍宗。」
「殿下？！」趙德全和韓峰都吃了一驚。
「去天劍宗，」李臻重複了一遍，語氣異常平靜，彷彿卸下了千斤重擔，又彷彿踏入了更深的深淵，「本宮要親自去見白輕羽。」
馬車在荒涼的古道上碾過一道沉重的車轍，改變了方向，朝著東州，朝著那座曾經象徵著江湖正義與榮耀，如今卻不知是何光景的天劍宗山門駛去。
李臻靠在車廂上，望著窗外飛速倒退的枯槁景象，心中五味雜陳。
他不知道等待他的會是什麼，是白輕羽的冷漠拒絕，還是更深的屈辱。
但他知道，從他做出這個決定開始，有些東西，已經徹底改變了。
為了達成父皇交代的囑託，為了自己的皇位，他不得不放下太子的驕傲，去求見那個他曾經辜負、如今卻可能唯一能帶來希望的女子。
前方的路，通往天劍宗，也通往一個未知的，或許更加艱難的抉擇。