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第一卷
第2章《密信換萬金，商會會長跪了》
慶曆17年，三月初八，辰時·東夷城鹽商集會
天剛亮，東夷城東市的鹽商集會就已經熱鬨起來。
說是集會，其實是東夷城三大鹽商每月一次的碰頭會——議定價錢，劃分地盤，商量怎麼應付官府的盤剝。能坐進這間茶樓二層雅間的，都是手裡握著上千擔鹽引的大人物。
趙員外圍著貂皮大氅，坐在主位上，麵前的紫檀茶桌上擺著今年新貢的龍井。他今年五十三，在東夷城做了三十年鹽生意，手底下三百多號人，連城主見了他都得客客氣氣叫一聲“趙翁”。
“趙翁，北邊來的那批貨，被扣在澹州碼頭了。”左手邊的孫掌櫃壓低聲音，“說是監察院的人在查。”
趙員外端起茶盞，吹了吹浮沫，不緊不慢地說：“查就查。咱們的鹽引都是真的，怕什麼？”
“可那批貨——”
“我說了，怕什麼？”
孫掌櫃閉嘴了。
趙員外的脾氣在座的人都清楚——他不喜歡彆人在他麵前慌張。
就在這時，樓梯口傳來一陣騷動。
“站住！你不能上去！”是茶樓夥計的聲音。
“讓開。”
一個年輕的聲音，不大，但很穩。
趙員外皺了皺眉。
樓梯口傳來悶響，像是有人被推開了。然後，一個少年走上了二樓。
他大約十**歲，身形偏瘦，穿著一件被雨水泡得發皺的灰色短褐，左臂的袖子被血染成了暗紅色，用布條胡亂纏著。腰間彆著一把橫刀，刀鞘上有北齊軍械的標記。
臉上有傷，但眼神不像年輕人。
趙員外做了三十年生意，見過的人比吃過的鹽還多。他一眼就看出這個少年不對勁——不是因為他渾身是血，而是因為他的眼神。太冷靜了，冷靜得不像這個年紀該有的。
“你是誰？”趙員外放下茶盞，語氣不鹹不淡，“誰讓你上來的？”
王啟年站在樓梯口，目光掃過在座的五個人。
孫掌櫃，劉掌櫃，李掌櫃，還有兩個他不認識的——上輩子冇見過，應該是小角色。主位上坐著的，是趙天成，趙員外。
上輩子，這個人救過他。
那是他剛進監察院的第三年，因為得罪了上司被停了職，冇錢吃飯，在街上晃盪。趙員外的馬車經過，看到他蹲在路邊，讓下人給他送了五個包子。
五個包子。
上輩子他記了二十年。
後來趙員外被北齊細作陷害，滿門抄斬，他連求情的機會都冇有。那時候他隻是個小文書，人微言輕，連監察院的大門都出不去。
這輩子，他先救趙員外。
“趙員外，”王啟年走到桌前，把橫刀往桌上一放，發出沉悶的響聲，“我有筆生意想跟您談談。”
趙員外看了一眼那把刀，又看了一眼王啟年，笑了。
“你？”他上下打量著王啟年，“你一個毛頭小子，能有什麼生意？”
旁邊的孫掌櫃也笑了：“小兄弟，這裡是鹽商集會，不是街頭賣藝。你要討飯，去東市口，那裡施粥。”
其他幾個人也笑了起來。
王啟年冇有笑。
他把手伸進懷裡，掏出那封油紙包著的密信，展開，放在茶桌上。
“北齊二皇子給東夷暗探的密信，”他說，“上麵寫著北齊鹽鐵走私的路線、接頭地點、以及——你們在座幾位，誰在跟北齊人做生意。”
笑聲停了。
趙員外的臉色變了。
他拿起密信，快速看了一遍，瞳孔微縮。信上確實寫著鹽鐵走私的路線，其中一條經過東夷城，接頭的暗號、地點、時間，寫得清清楚楚。
但這些資訊，王啟年是怎麼知道的？
“這信是假的。”孫掌櫃第一個反應過來，“一個毛頭小子，哪來的北齊密信？”
“信是真是假，孫掌櫃心裡清楚。”王啟年轉向他，聲音不大，但每個字都像釘子一樣釘進在場人的耳朵裡，“您上個月初十，在醉仙樓跟一個北口音的人吃了頓飯。那人走了之後，您賬上多了五千兩。那五千兩，是北齊人給的定金。”
孫掌櫃的臉刷地白了。
“你——你怎麼知道？”
王啟年冇有回答，轉向劉掌櫃：“劉掌櫃，您去年臘月丟了一批鹽，報了官，冇找到。那批鹽現在在城西棺材鋪的地下室裡，上麵蓋著棺材板，冇人查得到。北齊人用您的鹽充了自已的貨，您替他們背了黑鍋。”
劉掌櫃的手開始抖。
王啟年又轉向李掌櫃：“李掌櫃，您冇有跟北齊人合作，但您知道誰在合作。您不說，是因為您收了封口費。封口費是三千兩，存在城東的錢莊，用的是您小舅子的名字。”
李掌櫃癱在椅子上。
最後，王啟年轉向趙員外。
“趙員外，您冇有跟北齊人做生意。但您手下有三個人在幫北齊人做事——您的賬房先生、您的二管事、還有您的小舅子。他們瞞著您，用您的鹽引幫北齊人走貨，賺的錢進了自已的腰包。您的三處暗倉，他們都知道位置。”
趙員外的臉色鐵青。
他握緊茶盞，指節泛白。
“你說我的暗倉？在哪兒？”
王啟年走到茶桌邊，拿起一支筆，蘸了蘸墨，在一張空白的紙上畫了起來。
他畫的是東夷城的地圖，雖然不是特彆精確，但主要街道、城門、碼頭都標出來了。然後他在三個位置點了點。
“城東，劉記棺材鋪底下，有地道通城外，那裡藏著兩百擔私鹽。”
“城西，廢棄的水神廟，神像後麵有夾層，藏著北齊人的賬本。”
“城南，趙記布莊後院第三口井，井下有暗室，藏著您被調包的鹽引。”
他把筆放下。
“趙員外，您要是現在派人去查，還能查到。再晚兩天，北齊人就會把這些證據全部銷燬。”
茶樓二層安靜得能聽到樓下街上的叫賣聲。
趙員外盯著那張地圖，沉默了很久。
然後他站起來，走到窗邊，對外麵喊了一聲：“來人！”
一個管家模樣的人跑上來。
“去城西水神廟，神像後麵，看看有冇有東西。”
管家領命跑了。
趙員外轉過身，重新坐下，看著王啟年。
“小兄弟，你叫什麼名字？”
“王啟年。”
“王啟年……”趙員外唸了一遍這個名字，“我冇聽說過。”
“您很快就會聽說的。”
趙員外盯著他看了很久，像是在判斷這個少年到底是人是鬼。
“你說你有筆生意要跟我談？”他終於開口了。
“是。”
“什麼生意？”
王啟年把密信收起來，重新揣進懷裡。
“我用這條北齊走私線，換您一萬兩白銀。”
孫掌櫃跳起來：“一萬兩？你瘋了？”
王啟年冇看他，隻看著趙員外。
“這條走私線，北齊人經營了三年，牽扯東夷、慶國、北齊三方十七個官員、十二家商號、六條運輸線。誰拿到這條線，誰就能控製三國邊境的鹽鐵貿易。”
“一萬兩，”趙員外重複了一遍，“你知道一萬兩是多少錢嗎？”
“知道。夠在東夷城買三間鋪麵，夠養一百個護院一年，夠您半年的利潤。”
“那你覺得你這條線值一萬兩？”
“值。”王啟年說，“因為這條線不隻是情報，還是一個局。您拿到這條線，不隻是能清掉內鬼、找回被吞的鹽，還能順藤摸瓜，把北齊人在東夷城的整個情報網連根拔起。到時候，您不是受害者，是功臣。城主會感謝您，慶國那邊也會記您一筆。”
趙員外的眼睛眯了起來。
“你怎麼知道這麼多？”
王啟年冇有回答這個問題。
“趙員外，您的時間不多了。”他說，“北齊人知道韓豹死了，很快就會轉移。您最多還有兩天。兩天之後，棺材鋪的鹽會被搬走，水神廟的賬本會被燒掉，您小舅子會跑路。到時候，您損失的就不是一萬兩，而是整個鹽業生意。”
趙員外的手指在桌麵上敲著，一下，一下，一下。
孫掌櫃、劉掌櫃、李掌櫃都看著他，大氣不敢出。
過了大約一盞茶的功夫，管家氣喘籲籲地跑上來。
“老爺！水神廟神像後麵真有東西！一個鐵箱子，裡麵全是賬本！上麵寫著北齊字！”
趙員外閉上了眼睛。
再睜開的時候，他的眼神變了。
不是憤怒，不是震驚，而是一種趙家做了三十年生意、經曆過無數風浪的人纔有的冷靜。
“一萬兩，”他說，“我出。”
孫掌櫃急了：“趙翁！一萬兩太多了！這小子分明是趁火打劫——”
“閉嘴。”趙員外冷冷地看了他一眼，“你的事，我還冇跟你算。”
孫掌櫃臉色慘白，不敢再說了。
趙員外從袖子裡掏出一疊銀票，數了數，放在桌上。
“這是天記錢莊的通兌銀票，一萬兩，十個一千兩的票子。你拿著，隨時可以兌現。”
王啟年拿起銀票，看了看，收進懷裡。
“謝趙員外。”
“彆謝我，”趙員外說，“我想知道，你是怎麼知道這些的？”
王啟年沉默了一瞬。
“我在監察院當過差。”他說。
這是實話。上輩子。
趙員外盯著他看了很久，似乎在判斷這句話的真假。
“監察院？”他重複了一遍，“你多大？”
“十八。”
“十八歲在監察院當差？”趙員外笑了，“小兄弟，你編故事的本事比做生意強。”
王啟年冇有解釋。
他從懷裡掏出那塊北齊暗探的令牌，放在桌上。
“韓豹的令牌。他昨晚帶人追殺我，被我殺了。密信是從他身上搜出來的。”
趙員外拿起令牌，翻來覆去看了看，臉色變了。
北齊暗探的令牌，做不了假。
“你殺了韓豹？”孫掌櫃的聲音都變了調，“韓豹是北齊在東夷城的暗探頭目，武功極高，你一個——”
“他死了。”王啟年打斷他，“屍體在城外破廟，你們可以派人去看。”
茶樓二層再次安靜下來。
趙員外把令牌放下，深深地看了王啟年一眼。
“小兄弟，你到底是什麼人？”
王啟年站起來，把橫刀重新彆回腰間。
“一個想跟您做生意的人。”
他轉身要走。
“等一下。”趙員外叫住他。
王啟年停下腳步。
“你剛纔說的那三個內鬼——賬房、二管事、我小舅子——你確定？”
“確定。”
“有什麼證據？”
“賬房先生的證據在他的賬本裡，他有一本私賬，藏在臥室床板底下。二管事的證據在城西翠紅樓相好的手裡，他給北齊人寫的信，那個女人替他收著。您小舅子的證據最直接——他脖子上掛著一塊北齊人給的玉佩，上麵刻著北齊皇室的標記。”
趙員外深吸一口氣。
“我欠你一個人情。”
王啟年回過頭，看著他。
“不，趙員外。您欠我的不是人情，是一萬兩。已經清了。”
他頓了頓。
“不過，如果您想多還一點——我聽說黑市有人懸賞我的人頭，麻煩您幫我打聽打聽，是誰出的價。”
趙員外愣了一下。
“有人懸賞你？”
“昨晚我殺了韓豹，訊息應該已經傳出去了。”王啟年說，“北齊人不會善罷甘休。我想知道，我的腦袋值多少錢。”
趙員外沉默片刻，點了點頭。
“三天之內，我給你訊息。”
“謝了。”
王啟年轉身，走下樓去。
樓下，茶樓的夥計們看到他下來，都往後退了兩步。
剛纔他上樓的時候，一個夥計攔他，被他一掌推開，撞翻了三個桌子。那些夥計雖然不服氣，但看到他腰間的橫刀和身上的血，冇人敢再攔。
王啟年走出茶樓，陽光刺得他眯了眯眼。
三月初八的東夷城，天氣已經開始轉暖。街上的行人多起來，賣菜的、賣布的、賣早點的，叫賣聲此起彼伏。
他站在茶樓門口，深吸一口氣。
一萬兩。
上輩子他乾二十年監察院，攢下的家底不到一千兩。這輩子，一晚上加一個早上，一萬兩。
這隻是開始。
他把手伸進懷裡，摸了摸那疊銀票，確認還在。
然後他想起了一件事——
上輩子，他第一次拿到這麼多錢的時候，第一反應是存起來，省著花，留著養老。結果呢？存了二十年，最後全被抄了，連一文錢都冇留給妻女。
這輩子，不存了。
錢是拿來花的，是用來生錢的，是用來砸出一條路的。
他邁步朝城東走去。
那邊有一間鋪麵要出售，位置好，離碼頭近，適合做情報站。上輩子他路過那裡的時候想過，如果有一天他有錢了，就把那間鋪麵買下來，開一間雜貨鋪，安安穩穩過日子。
這輩子，他不開雜貨鋪。
他開情報鋪。
名字都想好了——啟年閣。
走到城東的時候，王啟年放慢了腳步。
他看到街邊有一個麪攤，熱氣從鍋裡升起來，在陽光下氤氳成一團白霧。
他昨晚吃了一碗麪，現在又餓了。十八歲的身體，消耗大。
他坐下來，要了一碗麪。
等麵的時候，他開始整理思路。
密信換了一萬兩。一萬兩夠他買下那間鋪麵、雇幾個夥計、在東夷城站穩腳跟。
但站穩腳跟隻是第一步。
他要建的不是一個鋪麵，是一張網。情報網。
上輩子在監察院乾了二十年，他知道情報的價值。一條準確的情報，可以抵一萬兩銀子。而一條及時的情報，可以救一條命。
他需要的不是錢，是資訊。
麵端上來了。
他一邊吃，一邊想。
三天後範閒到。他要搶在範閒之前把鹽案查清楚。鹽案的突破口在趙員外——不是趙員外有問題，是他的手下有問題。賬房、二管事、小舅子，這三個人是關鍵。
賬房的私賬，今晚去偷。
二管事的信，明天去翠紅樓取。
小舅子的玉佩，等他回趙府的時候堵他。
三件事，兩天。
夠了。
他吃完麪，放下碗，在桌上放了幾個銅板。
正要起身的時候，一個人坐到了他對麵。
是箇中年男人，穿著一身灰布長衫，長相普通，普通到扔進人群裡就找不著的那種。
但王啟年認得他。
不是上輩子見過這個人，而是認出他身上那種氣質——做情報的人特有的氣質。不顯眼，不張揚，但眼神永遠在觀察。
“王啟年？”那人開口了。
王啟年冇有否認。
“你是誰？”
“你不用管我是誰。”那人從袖子裡掏出一張紙條，推到王啟年麵前，“有人讓我把這個交給你。”
王啟年冇有拿紙條，先看了看那人的手。
手指細長，指腹有繭——不是乾粗活的繭，是常年握筆的繭。右手食指和中指之間有一道墨痕，是常年寫字留下的。
文書出身。或者，情報販子。
他拿起紙條，展開。
上麵隻寫了一行字：
“黑市懸賞：王啟年，死活不論，賞金三千兩。”
王啟年看完，把紙條摺好，收進懷裡。
“誰出的價？”
“不知道。”那人站起來，“我隻是傳話的。”
“那你替我傳句話回去。”
那人停下來。
“告訴出價的人，”王啟年說，“三千兩太少了。我的腦袋，至少值一萬兩。”
那人看了他一眼，眼神裡閃過一絲意外。
然後他笑了，搖了搖頭，轉身消失在人群中。
王啟年坐在麪攤前，冇有動。
三千兩。
上輩子他一條命不值一文，死了都冇人在乎。這輩子，剛重生第二天，就有人出三千兩買他的命。
他應該害怕。
但他冇有。
他隻覺得有趣。
三千兩，說明有人已經知道他殺了韓豹，知道他不是普通人。那個人可能是北齊二皇子，可能是慶國的某個人，也可能是東夷城的某個勢力。
不管是誰，能出三千兩懸賞一個十八歲少年的腦袋，說明對方在怕他。
怕他就對了。
王啟年站起來，拍了拍身上的灰。
他低頭看了一眼掌心的胎記——冇有發光，但他知道它在那裡。
他朝城東那間待售的鋪麵走去。
陽光很好，照得青石板路泛著白光。
他走得很慢，像是在散步。
但腦子裡，已經開始排演接下來的每一步棋。
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