傍晚時分，殘陽如血，將天邊染成了一片深絳色。
白鬚首領帶著手下的幾名隊長，第一次進入了“腐沼”部落曾經的營地。
在過去十幾年時間中，貓族獸人曾經無數次以各種方式遠遠眺望過這個據點。他們躲在灌木叢中，趴在岩石後，甚至冒險爬上最高的樹梢，隻為窺視這個強大而可怕的鄰居。
但自始至終，他們從來冇有染指過這裡，甚至，連想都冇有想過，自己會有一天以勝利者的姿態，踏上這片土地。
冇錯，“影爪”部落當然認為自己是勝利者。
在過去這一天的時間裡，白鬚親眼看到曾經耀武揚威，不可一世的獺豨獸人，在原野中失魂落魄，慌不擇路的逃竄，其中的絕大部分已經忘記瞭如何反抗，被自己的戰士輕輕鬆鬆的擒住。
他親眼看到了自己的臨時盟友，這支奇怪的獸人、人族、亡靈混編的隊伍，如同趕鴨子一樣追殺著“腐沼”的逃兵，手中那種神奇的武器，甚至可以在幾百上千米之外，放倒那些皮糙肉厚的敵人。
他甚至還在海螺口的隊伍裡發現了精靈，嗯，白鬚的嗅覺很好，他聞得出那傢夥一身的樹皮草籽的氣息。
這種情況過於不可思議，白鬚覺得這個世界一定發生了什麼自己不明白的重大變化，但是現在的他不想知道，也不敢知道。
他隻想確認一點，自己的“影爪”部落，是不是真的能像約定的那樣，拿到足夠的物資，順順利利的活下去？
畢竟他心裡很清楚，和收穫相比，“影爪”部落的付出簡直微不足道。
懷著這種敬畏，忐忑，百感交集的複雜心情，白鬚踏入了還彌散著嫋嫋青煙的“腐沼”營地。
目光所及，儘是斷壁殘垣。
原本高聳的木柵欄和高箭樓，變成了滿地的碎塊，粗大的原木被某種可怕的力量撕開、折斷，露出燃燒後焦黑的斷麵。
從營地已經被拆除的大門看過去，越往裡，建築損毀的就越多，到了接近內城的地方，地麵的道路上已經上佈滿了深淺不一的坑窪。
一些較大的彈坑裡積攢著渾濁的、泛著油光和血光的汙水，水麵倒映著漸漸灰暗的天空。
雖然已經經過了一輪清理，但還有一些焦黑的獸人屍體，以各種扭曲的姿態凝固在原地，白鬚就看到一具明顯是獺豨獸人統領的屍體，破碎殘缺的上半身還套著鑲嵌鐵片的皮甲，下半身卻被建築壓的死死的，幾個人族奴隸茫然的站在旁邊，似乎在研究這傢夥要怎麼才能拔出來。
一隊巡邏兵邁著整齊的步伐走過，氣派的軍靴有意無意的踏在地麵已經汙穢不堪，難以辨識的獺豨部落旗幟上，留下一連串深深的腳印。
當然，最讓白鬚難受的還是氣味。
這裡的空氣中瀰漫著濃重的、令人作嘔的氣味，一種夾雜著燒焦的木料、皮革、血肉，以及那古怪的、獺豨獸人酷愛的“黑泥”被焚燒後混合在一起的刺鼻氣味。
白鬚不由自主地按了按了鼻子，這時候靈敏的嗅覺對他來說，儼然是一種懲罰。
不過很快，在接待人員的引導下，視線中看到的一切讓他飛速的忘記了自己鼻端的不適。
大營東南方向，正在進行的是瀚海領傳統藝能，鑄“精觀”。
雖然按照現在的頭顱成分，應該叫做“獸觀”，但大家都已經習慣了這種叫法，也就順口這麼說了。
這個活，陳默特意安排了大量的人族奴隸來協助，也是為了打破他們心中的某道障礙。
看起來，效果不太理想。
這些被勒令抬屍體和鋸獸頭的人族臉色慘白，渾身戰栗，一顆顆獸人帶著短短獠牙的頭顱，在他們手中似乎重逾千鈞，被他們顫顫巍巍的擺放在泥土壘起的方塔之上。
擺一層獸頭，糊上一層泥巴，稍稍用平板工具夯實一些，繼續往上鋪下一層獸頭。
就這樣，頭入“精觀”，身子被集中堆疊在一邊，眼看著數量越來越多，人族奴隸的身體抖的也越來越厲害。
偶爾一顆獸人頭顱從手中落下，人族奴隸都會咣噹一聲跪倒在地，發出含糊不清的求饒聲。
“精觀”的進度就這麼緩慢的推進著，看著這些麵目猙獰的傢夥，連見多識廣的白鬚都感覺自己的喉嚨有些發乾，身邊的隊長們更是不堪。
“首領……”身邊的一位貓族頭領聲音發顫，尾巴緊緊地貼在腿上。
“我們，我們真的要和這樣的，勢力，合作嗎？”
白鬚愣了半天，微微苦笑：“這，合作與否，現在是我們說了算嗎？”
“那當然，合作，還是要自願的好！”
一個身材高大的牛頭人戰士大踏步走了過來，正是瀚海第一蠻牛劉載嶽。
老牛身後，十幾個身高都在兩米七以上，頭頂的角斜指天空的牛族護衛整整齊齊列隊而來。
他們目光直視前方，步伐穩定，身上穿著那種看起來就相當昂貴的鎧甲，手中的戰斧寒光閃閃。
這是瀚海領從前不久才投誠的“石蹄”部落精挑細選出來的冷兵器儀仗隊，剛剛整訓完畢，就迫不及待的拉過來給劉載嶽撐場子。
牛族戰士巨大的身高差，讓在場的所有人都有一種陰影籠罩天空的錯覺。
白鬚終於確認，這牛頭人部落，的的確確，是真的有牛頭人的，而且還是猛牛！
劉載嶽彎腰從地上撿起一顆滾動的獺豨獸人頭顱，吹了吹上麵沾染的灰塵，小心的碼在“精觀”的最上層，微微半蹲，讓視線和獸頭平齊，仔仔細細的左右調整了一下方向。
微調了足足有半分鐘，確認這隻獸頭的展示角度完美無缺，老牛這才起身拍了拍手。
“合作嘛，第一要講究自願，第二要爭取雙贏，這纔是合作之道！”
“我是這裡的隊長，這位就是白鬚首領吧。”
“偵查衛隊報告過了，你們做的相當不錯，外圍封鎖的足夠嚴密，冇讓一隻獺豨獸人逃出控製。”
“要不然，這‘精觀’還真壘不了這麼高呢！”
就在白鬚被這段壓迫力十足的話震的說不出話來的時候，老牛撓了撓頭：“下麵是什麼詞來著？”
“忘了……我們還是進去談吧！”
一座相對完好的大型石屋，剛剛被簡單清理完畢，還飄著淡淡的焦糊味，目前瀚海領的臨時指揮所就設定在這裡。
走進石屋，白鬚見到了瀚海領派出的代表，犬族獸人汪守意。
懷著驚疑不定的心情，白鬚半邊屁股挨在椅子上，雙腿微微繃緊，彷彿下一刻就能原地彈跳，直衝屋頂。
汪守意也不繞彎子，從鋪在地麵巨大的地圖裡抬起頭來，直接開門見山的說道：“和貴部‘影爪’的第一階段合作，非常完美！”
犬族獸人的聲音出人意料地溫和：“我們家的領主大人呢，喜歡交朋友，一直教導我們，要把朋友搞的多多的！所以我們這個團隊，跟獸人，跟半獸人，跟精靈，跟北邊的神官，南邊的法師，都有不錯的交情。”
“各位朋友也非常樂意幫助我們！”
“現在，和貓族獸人的首次合作，非常愉快！”
“按照之前的約定，河道以南的土地，現在歸你們了！”
汪守意用手在地圖上比劃示意了一下，正是之前承諾給貓族獸人的河岸沖積平原，緊接著，又往白鬚麵前的桌麵上放下一枚魔法印記。
“之前答應你們的第二批糧食和武器，已經放在了這裡，你們可以憑藉這枚魔法印記隨時提取，後續的物資也會在兩週左右的時間內送達。”
“這次請白鬚首領過來，是想問一問，既然首次合作這麼愉快，有冇有繼續合作的意願？”
白鬚微微一愣。
“請問，請問這位……”
“這是汪指揮！”發出提示的是劉載嶽，這位牛頭人勇士小心的縮在屋子角落裡，儘量壓低著自己頭上一長一短的大角，避免一不留神給屋子開了天窗。
“尊敬的指揮！”
“‘影爪’部落非常感謝貴部落的恩賜，願意繼續為您效勞，就是，就是想問一問，繼續合作時，我們‘影爪’，需要做什麼？”
汪守意左右甩了甩腦袋：“你們所在的石山，地勢不錯，用來做要塞還湊合，但是生活條件太差了，用來作為部族的大營，顯得太過簡陋荒涼。”
“現在獺豨獸人這個大敵已經解決了，這裡即將建設起一座嶄新的城市，安全，舒適，而且未來一段時間要大興土木，到處都是可以掙糧食的活兒。”
“如果白鬚首領願意，不如把部落裡平時不用出征的家眷，都遷移到這裡來，也省的貴部的部隊出外執行任務，還要提心吊膽的惦掛著營地！”
說到這裡，汪守意停頓了一下，似乎是想給白鬚留下一點接受的時間，然後才徐徐發問：“首領覺得怎樣？”
“我，我需要跟部落的長老商議商議！”白鬚舔了舔嘴唇，謹慎地回答道。
汪守意點點頭，似乎早已預料到這個回答：“當然，這麼大的事情，確實需要好好商議。不過也彆太久了，三天吧，給你們三天時間考慮！”
離開腐沼營地時，白鬚回頭又仔細看了幾遍那座越來越高的“精觀”，最終一咬牙一跺腳，帶著幾個親衛隨從連夜疾奔，終於在天亮之前趕回了貓族‘影爪’的石山基地。
召集了所有的部落長老和大小頭領，白鬚把對方開出的條件這麼一說，迅速引發了一番軒然大波。
“這是要挾，是吞併！”一位臉上帶疤的戰鬥隊長猛地站起來，渾身的毛都齜了起來。
“若是把孩子都送過去，以後不是任由他們拿捏？這跟把脖頸交給他們有什麼區彆？”
一位較為年長的頭領憂心忡忡地問道：“如果不答應，會不會有危險？”
“能不能送一部分，留一部分，防止……防止……”
話冇說完全，但大家都知道是什麼意思。
白鬚糾結的一根根扯著自己的白鬍子，最終還是把目光投向了一直坐在旁邊，閉目養神的薩滿長老。
在獸人族群中，薩滿就是智慧的象征，彆看這幫傢夥也是五大三粗，還渾身刺青，但獸人的薩滿選拔，也和魔法師一樣，與精神力的多少有著直接的關聯。
精神力又和智力有著某種奇妙的聯絡，總之，能當上薩滿的，智商肯定是要高過平均線的。
上一次，就是老薩滿的發話，要麼不收東西，要麼就得全力以赴，幫部落裡統一了認知。
看到眾人望向自己的期盼目光，老薩滿拄著先祖之杖，緩緩的站了起來，臉上刀刻般的皺紋擠在一起。
老薩滿的第一句話就讓所有人都安靜下來：“首領的孩子，已經送去當了質子！”
“現在，不過是再多送一些質子過去而已，總不能首領的孩子送得，我們的孩子就送不得！”
這話瞬間讓很多剛纔義憤填膺的貓族頭人放平了耳朵，低下了頭。
“我倒是覺得，彆人對你提要求，不是什麼壞事情！”老薩滿緩緩踱步，先祖之杖敲擊在石地上，發出清脆的響聲。
“你們說，如果獺豨獸人現在活過來，現在再讓他們去給這個……這個叫海螺口的部落談條件，它們會提出什麼條件？”
那還提個屁的條件啊。
肯定是跪下喊爹啊！
說到底，實力是一切的基礎。
“影爪”打不過“腐沼”，“腐沼”被對麵這個龐然大物一天之內打的灰飛煙滅，理清楚了這層關係，剛纔大家心中的一點小憤懣就煙消雲散了。
甚至某些貓族頭人還油然而生出一些沾沾自喜。
我爹給我提要求了！
最後，薩滿長老意味深長的說了一句貓族獸人的俚語。
“讓人家捏住後頸，總好過被人掐住喉嚨！”
在場的貓族頭人們麵麵相覷，不約而同的縮了縮脖子。
第二天一早，瀚海領就接到了貓族獸人的回覆，全部落老弱婦孺共計兩千六百有餘，已經收拾好行裝，正在順著平原河道，朝“腐沼”之地而來。
請求瀚海領給予庇護。