“楊學士！你……你瘋了！”方賓聲音都在發顫，下意識地往四周看了看，生怕這話被人聽去，“殿下仁厚，怎麼可能有這種心思？你不要瞎說！”
夏原吉也沉聲道：“楊士奇，這種話可不能亂說！太子監國多年，向來以孝悌聞名，陛下對他也十分信任，怎麼會……”
“孝悌？”楊士奇打斷他，語氣裡帶著幾分嘲諷，“皇家之中，最不值錢的就是‘孝悌’二字。當年太宗（朱棣）發動靖難之役，難道不是從親侄子手裡奪的天下？”
他壓低聲音，語速極快：“陛下春秋已高，卻依舊親征，手握兵權不放。太子殿下在東宮待了這麼多年，朝中文臣武將哪個冇受過太子的提拔之恩，難道就甘心一直做個‘監國太子’？那五十台鐵疙瘩和火器是厲害，但戰場之上，流矢無眼，誰能保證絕對安全？”
方賓的冷汗順著額頭往下淌，凍在臉上生疼：“可……可殿下為什麼要跟咱們說這些？萬一……萬一咱們把這話捅出去……”
“他敢說，就不怕咱們捅出去。”楊士奇眼神複雜，“一來，咱們三人都是東宮心腹，他信咱們不會背叛；二來，這話隻在書房裡說，冇有第三人聽見，咱們就算說了，也拿不出證據，反倒會被安個‘構陷太子’的罪名。”
他苦笑一聲：“更重要的是，他給了咱們虎符，給了咱們實權。咱們接了虎符，就等於被綁上了他的船。真到了那一步，除了跟著他走，彆無選擇。”
夏原吉沉默了。他想起太子這些年的隱忍——明明身有殘疾，卻每日處理奏摺到深夜；明明有治國之才，卻處處表現得“仁厚不擅兵事”；明明在草原布了那麼多細作，卻從不讓人知曉……原來，這些都不是懦弱，而是在暗中積蓄力量，等待時機。
“那……咱們現在怎麼辦？”方賓的聲音帶著顫抖，他第一次覺得手裡的虎符像塊烙鐵。
楊士奇望著漫天飛雪，緩緩道：“還能怎麼辦？按殿下的吩咐做。守住北平，穩住後方。”他頓了頓，補充道，“至於其他的……不到萬不得已，誰也彆去碰。咱們是臣子，做好分內事就好。”
夏原吉點點頭，臉色凝重：“楊學士說得對。不管殿下有什麼心思，守住北平都是頭等大事。隻要陛下能凱旋，一切都好說。”
方賓也隻能硬著頭皮點頭：“是……是這個理。”
三人不再說話，隻是埋頭往前走。雪越下越大，很快就在他們身後留下一串深深的腳印，又被新的落雪慢慢覆蓋，彷彿什麼都冇發生過。
但他們心裡都清楚，有些話一旦說出口，就再也回不去了。東宮書房裡的那番安排，那三枚沉甸甸的虎符，像一道無形的鴻溝，將他們與“置身事外”徹底隔開。
東宮書房內，朱高熾依舊站在地圖前，手裡摩挲著一枚玉佩——那是朱棣早年賜給他的，據說能辟邪。燭火跳動，映在他略顯肥胖的臉上，卻看不到絲毫“仁厚”，隻有深不見底的城府。
他早已料到楊士奇三人會猜到什麼。甚至可以說，他就是故意讓他們猜到的。
心腹，不僅要能用，更要能“共擔”。隻有讓他們知道自己的底線，知道自己的野心，他們纔會真正儘心竭力——因為他們已經冇有退路。
“父皇，兒臣不是要逼您。”朱高熾低聲自語，指尖劃過地圖上北平的位置，“隻是這江山，終究要有人守。您若安好，兒臣依舊是那個唯唯諾諾的太子；您若……”
後麵的話，他嚥了回去，隻是將玉佩攥得更緊。窗外的雪越下越大，彷彿要將整個北平城都覆蓋。
另外一邊，夏原吉踉蹌著回到府中時，簷下的燈籠已被風雪打得搖搖欲墜，昏黃的光線下，積雪冇到了腳踝，每一步都像是踩在棉花上，虛浮得發慌。他推開府門，一股暖烘烘的熱氣夾雜著飯菜香撲麵而來，卻驅不散他渾身的寒意——那是從骨頭縫裡滲出來的，比外麵的風雪還要冷。
“老爺回來了？”夫人周氏正帶著丫鬟在堂屋候著，見他進來，連忙迎上去，接過他沾雪的披風，又遞上一碗薑茶，“這天兒說變就變，雪下得這麼大，您怎麼不早讓人回個信？我讓廚房溫著您愛吃的羊肉湯呢。”
夏原吉接過薑茶，卻冇喝，隻是盯著碗裡翻滾的熱氣發呆。方纔楊士奇那番話像魔咒似的在他腦子裡盤旋——“皇家之中，最不值錢的就是‘孝悌’”“真到了那一步，除了跟著他走，彆無選擇”“咱們接了虎符，就等於被綁上了他的船”……每一個字都像針，紮得他心口發緊。
他是個本分人，自洪武年間入仕，曆經建文、永樂兩朝，一向信奉“君君臣臣”，踏踏實實地管錢糧，從不敢摻和那些朝堂爭鬥。可今天，他不僅聽了太子殿下那番“不測”的安排，還接了那枚能調動三衛兵力的虎符——這哪裡是虎符？分明是催命符！
“老爺？您怎麼了？”周氏見他臉色慘白，眼神發直，手都在抖，不由得慌了神，伸手想去探他的額頭，“是不是凍著了？臉色這麼難看。”
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夏原吉猛地一哆嗦，像是被燙到似的躲開了。他抬頭看向周氏，這位與他同甘共苦了三十年的髮妻，此刻臉上滿是擔憂。他心裡突然湧上一股強烈的恐懼——自己知道了這麼大的秘密，太子殿下能信得過他們三人？楊士奇說得輕巧，可真到了萬不得已的時候，為了封口，殿下會不會……
他不敢再想下去，隻覺得後頸一陣發涼，冷汗瞬間浸透了裡衣。
“夫人，你過來，”夏原吉聲音發啞，拉著周氏往內室走，還不忘吩咐丫鬟，“冇我的命令，誰也不許進來！”
丫鬟們見老爺神色凝重，不敢多問，連忙退了出去。
進了內室，夏原吉反手關上門，背靠著門板，胸口劇烈起伏。周氏被他這模樣嚇得不輕，顫聲問道：“老爺，到底出什麼事了？您倒是說啊！”
夏原吉深吸一口氣，眼神裡帶著一種近乎絕望的決絕：“夫人，咱家……可能要出事了。”
周氏臉色一白：“出事？出什麼事？是錢糧上出了紕漏？還是……”
“比那嚴重百倍！”夏原吉打斷她，聲音壓得極低，“我……我今天在東宮，聽到了些不該聽的話，還接了個燙手山芋。這事兒要是成了，咱們全家或許能富貴；可要是敗了，就是滿門抄斬的罪過！”
他不能明說太子的心思，隻能含糊其辭，但那股子凶險，卻透過話語傳了過去。
周氏嚇得腿一軟，差點癱倒在地，扶住桌子才勉強站穩：“老爺！您……您到底摻和了什麼事啊？咱們家世代清白，您可不能……”
“我冇摻和！是身不由己！”夏原吉眼眶發紅，他這輩子謹小慎微，從冇料到會被捲進這種潑天的陰謀裡，“現在說這些都晚了。夫人，你聽我說，從今天起，你立刻著手準備後事。”
“後事？”周氏驚叫一聲，眼淚當時就下來了，“老爺！您胡說什麼呢！好好的準備什麼後事？您是不是中邪了？我這就去請道長來給您看看！”
她說著就要往外跑，卻被夏原吉一把拉住。
“我冇中邪！我清醒得很！”夏原吉死死攥著她的手，指節發白，“這後事不是給我準備的，是給咱們全家！你聽著，把庫房裡那些金銀細軟都收拾出來，分成幾份，藏在老宅的地窖裡，還有城外那處農莊的柴房裡，千萬彆讓人發現。”
他語速極快，像是在交代遺言：“孩子們都大了，老大在南京國子監讀書，你明天就打發人去接他回來，彆讓他再摻和官場的事；老二、老三還小，你找個可靠的奶孃，要是真有那麼一天，就讓奶孃帶著他們往南跑，越遠越好，彆回北平，更彆認自己是夏家的孩子！”
周氏被他說得魂飛魄散，渾身發抖：“老爺……到底是什麼事啊？要……要到這個地步？”
“彆問了！問了對你冇好處！”夏原吉眼圈一熱，差點掉下淚來，“我知道這對你不公平，可事到如今，隻能這樣了。你記住，無論將來出了什麼事，都要保住孩子們，哪怕……哪怕我和你都不在了。”
他從懷裡掏出一把鑰匙，塞到周氏手裡：“這是老宅地窖的鑰匙，暗號是‘秋收冬藏’。農莊那邊我已經跟老管家打好招呼了，你報我的名字就行。還有，家裡那些跟官員往來的書信、帖子，今晚全部燒掉，一點痕跡都不能留！”
周氏看著丈夫眼中從未有過的恐懼和決絕，知道他說的不是玩笑。巨大的恐慌攫住了她，她抖著聲音問：“老爺，那……那您怎麼辦？”
夏原吉慘然一笑：“我？我是朝廷命官，食君之祿，擔君之憂，走不了了。隻能留在北平，聽天由命。”他拍了拍周氏的手，語氣裡帶著一絲哀求，“夫人，這事全靠你了。孩子們是夏家的根，你一定要保住他們，千萬彆讓我斷了後啊！”
周氏再也忍不住，捂著嘴哭了出來，淚水模糊了視線：“老爺……我……我怕……”
“彆怕，”夏原吉強作鎮定，替她擦了擦眼淚，“你是夏家的主母，得撐住。咱們夫妻一場，我從冇求過你什麼，就求你這一次，好不好？”
周氏看著丈夫鬢角的白髮，想起這些年他為了這個家操勞奔波，心裡又酸又痛，咬著牙點了點頭：“老爺放心，我……我聽你的。就算拚了這條命，我也會保住孩子們！”
“好，好……”夏原吉鬆了口氣，像是卸下了千斤重擔，可心裡的恐懼卻絲毫未減。他知道，從他接下虎符的那一刻起，就已經冇有回頭路了。
周氏擦乾眼淚，立刻起身：“我這就去收拾東西，讓廚房把火盆燒旺些，今晚就把那些書信燒了。”她的聲音還有些抖，但眼神裡已經多了幾分堅定。
看著妻子忙碌的身影，夏原吉走到窗邊，推開一條縫。外麵的雪還在下，漫天風雪像是要把整個北平城都吞噬。他想起楊士奇的話，想起太子殿下那雙深不見底的眼睛，隻覺得一陣天旋地轉。
“但願……但願是我想多了吧。”夏原吉喃喃自語，可這句話連他自己都不信。
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同一時間，方賓府上。
方賓把自己關在書房裡，手裡攥著那枚虎符，來回踱步。他比夏原吉更衝動，也更膽小，此刻滿腦子都是“滿門抄斬”“株連九族”這些詞。
“不行，我不能就這麼坐以待斃！”方賓猛地停下腳步，眼神裡閃過一絲狠厲，“這虎符是太子給的，要是真出了事，我把它交出去，說自己是被脅迫的，是不是就能……”
可他剛想到這裡，又猛地搖頭——太子是什麼人？能把這麼大的秘密告訴他，怎麼可能冇留後手？他要是敢交符，恐怕死得更快。
“那……那我跑？”方賓又想，可他一個兵部尚書，家眷都在北平，怎麼跑？跑到哪裡去？
他像隻無頭蒼蠅似的轉了半天，最後一屁股坐在椅子上，抱著頭哀嚎起來：“早知道就不該摻和這破事！安安穩穩當我的尚書不好嗎？”
楊士奇府上則安靜得多。
楊士奇坐在燈下，手裡捧著一卷書，卻一個字也冇看進去。他不像夏原吉那樣恐懼，也不像方賓那樣慌亂，隻是在冷靜地思考。
“太子這步棋，走得太險，卻也太妙。”楊士奇低聲自語，“把咱們三人綁上船，既用了咱們的才乾，又堵死了咱們的退路。”
他放下書卷，眼神銳利：“不過，皇家爭鬥，本就如此。與其坐以待斃，不如……賭一把。”
他走到書架前，抽出一本看似普通的《論語》，翻開夾層，裡麵藏著一張紙條，上麵寫著幾個名字——都是他安插在各部的親信。
“是時候讓他們活動活動了。”楊士奇嘴角勾起一抹冷冽的笑，“守住北平，不僅是為了太子，也是為了我自己。”