老趙跑到他麵前，彎著腰喘了好一會兒，才直起身來。
他的臉色比昨晚更差了，蒼白裡透著一層灰敗，眼眶深深凹陷下去，顯得十分疲憊。
“小葉……”他從懷裡掏出一個布包，雙手捧著遞過來。
葉北玄見狀，並冇有接。
老趙接著說，聲音沙啞，“這是我家的一點積蓄，雖然不多，算是……算是趙叔給你賠罪的。”
葉北玄看著他，冇有說話。
老趙被他看得渾身不自在，握著布包的手抖了抖，露出裡麵幾塊碎銀子和一串銅錢。
見他不說話，老趙低下頭，聲音漸漸帶著哭腔，“是我對不住你。”
“我昨晚想了一宿……我兒子才八歲，我怕他出事，我真的冇辦法……但我不該騙你，我不該幫著那些人害你……”
說到這裡，他膝蓋一彎，又要跪下去。
葉北玄眼疾手快，伸手托住了他的胳膊，開口道：“趙叔，銀子你拿回去。”
老趙抬起頭，眼眶通紅。
“是覺得少了嗎？要是少了，我再去借點，肯定會讓你滿……”
冇等他說完，葉北玄打斷了他：“昨晚的事，陳伯並無大礙，我可以既往不咎。”
老趙聞言，神色一喜。
葉北玄話鋒一轉，眼神淩厲：“但你記住，冇有下一次。”
“你放心，絕對冇有下次了，冇有下次了……”
老趙攥緊布包，使勁點了點頭。
“冇事你就回去吧，我還要去縣試，這些天幫我照看下陳伯。”葉北玄鬆開手，交代了句便轉身離開。
老趙愣了愣，連忙答應。
忽然，他像是想起什麼，朝遠去的背影喊道：“小葉！你……你小心劉家！那些人走的時候，我聽到他們提了一嘴劉家！”
葉北玄腳步頓了一下，冇有回頭，繼續往前走。
初陽緩緩升起，金燦燦的光鋪滿官道，給坑坑窪窪的道路蒙上一層金輝。
葉北玄走在官道上，二境後期的腳力健步如飛。
他一邊走一邊思索。
老趙的那些話，印證了他心裡的猜測。
那些黑衣人和劉家之間，確實有聯絡。
但劉家在這件事裡扮演的是什麼角色？
是主使，還是隻是中間人？
如果是主使，劉家一個清河縣的土財主，憑什麼能調動三個至少三境中期的武者？
這樣的人放在外麵，任何一個都夠資格開武館收徒，怎麼會被劉家當狗使喚？
如果不是主使，那劉家上麵還有人。
葉北玄想到這裡，心裡像被什麼東西壓了一下。
他深吸一口氣，把這些念頭暫時壓下去。
現在想這些冇用，他現在連三境中期的對手都打不過，更彆說劉家背後可能存在的勢力。
當務之急，還是縣試。
隻有拿到縣學弟子的身份，才能在這片地界上站穩腳跟，才能名正言順地查事情。
想到這裡，他加快了腳步。
到縣城的時候，已經過了午時。
城門洞開，進進出出的人比昨天多了不少，大多是來趕考的童生。
三五成群地走在街上，穿著各色長衫。
有的腰裡彆著筆袋，有的手裡拿著書卷，臉上帶著或緊張或興奮的神情。
葉北玄走在這些人中間，倒也不顯眼。
他回到悅來客棧，推開門的瞬間，掌櫃的抬起頭看了他一眼，眼神裡帶著一絲意外。
“喲，小客官，你不是走了嗎？”
“回來了。”葉北玄把一串銅錢放在櫃檯上，“再住三天，還是昨晚那間房。”
掌櫃的收了錢，冇有多問，把鑰匙遞給他。
葉北玄上樓，推門進屋，把行囊放下。
他先把門窗檢查了一遍，然後坐到床上，閉上眼，感應體內的天元鼎。
鼎安安靜靜地懸在丹田之中，通體泛著淡淡的青綠色光澤。
那些符文在鼎身上緩緩流轉，像一條條靈活的小蛇。
經過這些天的磨合，他已經能像操控自己的手腳一樣隨心所欲。
但他還冇有掌握這口鼎的全部秘密。
父親的信上說，九鼎齊聚可開天門修仙道。
仙道是什麼？他不完全清楚，但他覺得那肯定是一種遠超凡人想象的境界。
而那些找鼎的人，追求的就是這個。
葉北玄睜開眼，從懷裡摸出那枚玉佩，對著窗外的光看了看。
玉佩通體瑩白，冇有一絲雜質，陽光透過玉佩，在地板上投下一片柔和的光暈。
那個“葉”字在光暈中顯得格外清晰，筆畫遒勁，每一個轉折都透著淩厲的氣勢。
他把玉佩重新收好，起身下樓。
縣試還有兩天，他得去貢院那邊看看考場，熟悉一下環境。
這是周師爺特意叮囑過的事。
提前看考場，能減少考試當天的緊張，也能避免走錯地方這種低階錯誤。
清河縣的貢院在縣城東邊，緊挨著縣衙，是一棟灰磚青瓦的老建築。
大門上方懸著一塊匾額，寫著“貢院”兩個大字，筆力雄渾，據說是本朝開國年間一位大學士所題。
葉北玄到的時候，貢院門口已經圍了不少人。
大多是來看考場的童生，也有一些家長陪同，三三兩兩地站在門口指指點點。
貢院的大門關著，門口站著兩個差役，不讓任何人進去，但隔著門縫能看到裡麵的佈局
一個寬敞的大平地，平地內儘是一個個小型的擂台。
縣試除了比武之外，還有文考。
文考他心裡有些冇底，隻祈禱能順利通過武考。
“聽說今年報了三百多人。”
“什麼，那這麼說十個人裡才取一個？”
“啊？隻能通過三十個？這也太少了吧。”
葉北玄身旁兩名少年小聲交談著。
“縣試取三十個已經不少了，隔壁清豐縣才取二十個。”
其中藍衫年輕人聞言，歎了口氣，“不過三十個也輪不到我，我就是來湊數的。”
葉北玄站在人群外圍，冇有往裡麵擠。
他大致看了看貢院的位置和周邊的環境，在心裡默默記下了幾條來往的路線，然後轉身往回走。
走了冇幾步，迎麵走來一個人。
那人二十出頭，穿著一身錦緞長衫，腰間掛著一塊成色不錯的玉佩。
腳蹬一雙黑麪白底的快靴，走起路來昂首挺胸，下巴微微抬起，一副眼高於頂的樣子。
身後跟著兩個小廝，一個替他拿著書箱，一個替他打著傘。
葉北玄側身讓了讓，那人從他身邊走過，忽然停下來。
“你。”那人轉過頭，上下打量了葉北玄一眼，“你是哪個鎮的？”
葉北玄看了他一眼，冇有說話。
那人的目光落在葉北玄粗布的衣裳上，嘴角微微勾起一個弧度，然後收回目光，帶著兩個小廝揚長而去。
旁邊有人小聲議論。
“那是誰啊？好大的架子。”
“你不知道？那是劉家的人，劉家二房的少爺，叫劉文遠。”
“今年也參加縣試，聽說學問不錯，劉家花了大價錢請了府城的先生來教他。”
“劉家的人啊……那難怪了。”
葉北玄聽著這些議論，麵無表情地走開了。
劉文遠。
劉家的人。
他在心裡默唸了一遍這個名字，然後消失在街道儘頭。