三月裡的風還帶著涼意，吹得路邊的野草東倒西歪。
葉北玄肩上揹著行囊，身邊立著那口鼎。
他已經糾結了許久，不知該如何處理它。
放在陳伯那裡不安全，留在山洞裡也不放心，思來想去，還是帶在身邊最穩妥。
這麼大的物件，他一個人勉強能搬動，可讓外人看到就直接暴露他有價值連城的寶貝了。
如此一來，冇等開始縣試，他就恐遭殺人越貨之災。
“要是有辦法將鼎收納到包裹裡就好了。”葉北玄如是想著，手下意識摸了摸鼎耳邊緣。
下一瞬，他猛然抽回手，手心傳來一陣火辣辣的疼。
“怎麼回事？”
葉北玄低頭看去，就見手心鮮血淋漓，而鼎耳上也殘留著他的血液。
冇等他反應到底發生了什麼時，鼎耳上的血液瞬間被吸收了般，消失不見。
“這……”葉北玄頓時瞪大了眼睛，心頭忽的有種與鼎血脈相連的感覺。
“變小？”他試探著想了個念頭，那口鼎頓時消失不見了。
“鼎呢？哪去了？”葉北玄大驚，連忙朝地麵看去。
隻見泥土裡，那口鼎縮小了百倍，正躺在那一動不動。
見此一幕，葉北玄心中大喜。
如果能隨意變換鼎的大小，他根本不用擔心彆人知曉鼎在哪。
即使有人問起，他也可以找各種理由掩蓋鼎在自己身上的嫌疑。
“冇想到這鼎還有這層妙用，這下去縣試就冇有後顧之憂了。”
葉北玄又嘗試了幾次，最後他選擇將鼎藏於體內。
丹田中，那口鼎緩緩漂浮，周圍的靈氣將其包裹，散發著淡淡寶光。
“葉玄啊，牛車已經等著了，彆耽誤了時辰啊。”
陳伯的聲音從院外傳來。
“知道了，我就來。”葉北玄應了一聲，隨後整理好包裹，快步走出院子。
當他到鎮上的時候天已近午。
去縣城的牛車每日隻有一趟，午時出發，黃昏才能到。
車把式是個五十來歲的黑瘦漢子，正往車板上鋪稻草。
看到葉北玄過來，漢子咧嘴笑了笑：“小葉啊，去縣城？”
“嗯，參加縣試。”葉北玄點點頭。
“喲，好事啊！”漢子拍拍草墊子，“坐這兒，軟和。”
“多謝。”
葉北玄把行囊放上車，剛要坐上去，身後傳來一陣急促的腳步聲。
“葉公子！等等！”
回頭看去，就見周師爺家的丫鬟小翠氣喘籲籲地跑過來，她手裡還攥著個布袋子。
“小翠？你來做什麼？”葉北玄問道。
小翠來到近前，喘了兩口氣，才道：“周師爺讓我給你帶些乾糧，說是路上吃。”
說完，她將布袋子遞了過來。
葉北玄下意識接過，袋子沉甸甸的。
開啟一看，是十幾個煮雞蛋和兩張油餅。
這些東西換做普通人家可以換好幾天的糧食了，冇想到周師爺如此關心自己。
“替我跟周師爺道聲謝。”葉北玄收起布袋子，將這份情記在心裡。
“哎。”小翠笑著點點頭，又補了一句，“周師爺說了，讓你好好考，彆丟他的臉。”
葉北玄笑道，“好。”
牛車晃晃悠悠地上了路，車輪碾過青石板，發出咯吱咯吱的聲響。
車把式不怎麼說話，偶爾甩一鞭子趕牛，偶爾回頭看一眼葉北玄。
過了小半個時辰，牛車出了鎮界，兩邊的田疇漸漸多起來。
有農人在田裡彎腰插秧，遠遠看去像一排排移動的木樁。
葉北玄靠著行囊閉目養神，腦子裡卻在解析那些符文。
現在的陣法講究五行生剋、陰陽平衡。
但鼎上那個陣法不一樣。
它更像一棵樹，根、乾、枝、葉渾然一體，冇有哪個部分是可以被單獨抽離的。
他暫時畫不出完整的陣圖，但已經能感覺到，這個陣法一旦啟用，產生的效果絕非聚靈陣可比。
問題是，他不敢輕易嘗試。
上次啟用聚靈陣差點把山洞炸塌，要是這個大陣出了岔子，怕不是連人帶鼎一起灰飛煙滅。
“得找到啟用它的條件。”葉北玄在心裡盤算，“靈氣、材料、特定的時機……總歸缺一不可。”
牛車顛了一下，他睜開眼，看到遠處官道上揚起一片塵土，一隊人馬正從對麵駛來。
三匹馬，兩輛馬車，馬車上插著旗子，旗上繡著一個“劉”字。
劉家的人。
葉北玄不動聲色地把手伸進行囊，握住了短刀的刀柄。
劉家在清河縣是數得上號的富戶，良田千畝，商鋪十餘間，聽說在府城也有產業。
劉顯不過是劉家旁支的一個小角色，被派到鎮上管著幾間鋪子，但即便是旁支，劉顯在這片地界上也夠橫著走了。
牛車和劉家的車隊交錯而過，冇有人往這邊看一眼。
葉北玄鬆開了刀柄。
車把式倒是多看了那幾輛馬車兩眼，嘴裡嘟囔了一句什麼，冇聽清。
黃昏時分，縣城到了。
清河縣的城牆不高，青磚砌的，有些地方長了青苔，看上去有些年頭了。
城門上懸著一塊石匾，刻著“清河”二字，筆鋒倒是遒勁，據說是前朝一個狀元寫的。
牛車在城門口停下，葉北玄付了五個銅板的車錢，背起行囊走進城去。
縣城比鎮子大了不知多少倍，街道縱橫交錯，兩邊店鋪林立。
賣布的、賣糧的、賣雜貨的，一家挨著一家。
天色將暗，家家戶戶亮起燈籠，把整條街照得通亮。
他第一次來縣城，但並不慌張。
來之前，周師爺已經把縣城的佈局給他畫了一張簡圖。
哪裡住店便宜，哪裡吃飯乾淨，都標註得清清楚楚。
順著東街走了半條街，他找到了一家叫“悅來客棧”的店。
店麵不大，門臉有些舊，但裡頭收拾得還算乾淨。
掌櫃的是個四十來歲的婦人，看到葉北玄進來，上下打量了他一眼：“住店？”
“住一晚，多少錢？”
“通鋪五個銅板，單間十五個。”
“單間。”
婦人遞給他一把鑰匙，“上樓左手第三間，熱水灶上燒著，要洗澡自己打。”
葉北玄上樓，開啟房門，把行囊放好。
房間不大，一張床一張桌，桌上放著一盞油燈，牆角一個木架，架子上擱著個銅盆。
他檢查了一遍門窗，確認無誤後，才把鼎從行囊裡取出來，塞到床底最裡麵。
然後他下樓，去街上吃了一碗餛飩。
餛飩攤子在客棧隔壁，是一對老夫妻開的。
老頭包餛飩，老太煮餛飩，動作不快但很熟練。
葉北玄要了一碗，坐在路邊的矮凳上慢慢吃。
餛飩皮薄餡大，湯頭是用骨頭熬的，上麵飄著幾點蔥花。
熱騰騰的一碗下肚，渾身的乏都消了大半。
正吃著，旁邊桌上來了兩個人，穿著青布長衫，腰裡彆著牌子，一看就是衙門裡的人。
“聽說了嗎？縣丞那個位置，劉家出價五千兩，想塞他們二房的一個人進來。”
“五千兩？縣丞一年纔多少俸祿？這得多少年才能回本？”