校長打了一個響指，聲音在霍普腦門上炸開。
霍普驚愕地抬起頭，看到藍色眼睛的中年男人，不知什麼時候已經到了自己麵前。
“你看起來精神不錯。”校長說。
“我睡著了？”霍普疑惑。
“不，冇有。”校長回答：
“我原本以為你會睡著的，但截止到剛纔為止，按照醫學上的說法，你都還清醒著，距離睡著還有一段距離呢，隻是精神有些昏沉。”
“剛纔那是什麼聲音？”霍普問。
“聲音？”校長反問：“你在說什麼，哪兒有什麼聲音。”
“就是……”
霍普擺擺腦袋，被校長這樣問，他也有些不確定了。也許根本就冇有什麼聲音，但是一瞬間過後，他的腦子又清醒了，剛纔的聲音像是還在耳邊。
“像是……某種蛙鳴。”霍普說：“是種很讓人討厭的聲音。”
霍普看著校長的臉，有些猶豫，然後說：
“也或許可能是一種蟾蜍的叫聲，我這麼說並冇有冒犯你的意思。”
校長皺著眉：“當然，我知道你冇有冒犯。但似乎是出了一些問題……某些東西似乎是對你很感興趣。”
“某些東西？”
“你不需要知道是什麼東西。”
“會發生什麼……”霍普遲疑：“你說的那些東西，是神明嗎？”
“我已經說了，你不需要知道那是什麼東西。”校長迴應，他停頓了一小會兒，又很快就舒緩眉毛：
“其實不是什麼大事，你不需要太在意。像是那樣的東西，對你感興趣也不代表很快就會找上你。
“時間會以千年萬年計算，你大概一輩子都不會和那樣東西再次相遇了。”
你這麼說……聽起來……那些東西確實是很危險。
以千年萬年計算的時間……似乎確實是不需要在意……那時候霍普早就化成一片灰了。
霍普想要將這段對話先終止，他想要知道是其它的事情。
“‘成人禮’。”霍普說。
“對，成人禮。”校長點頭：“我已經做過占卜了，隻有很模糊的啟示。”
“是什麼？”
“神在看著印斯茅斯。”
“就是說成人禮確實是和神明有關係了……這個神好清閒啊，而且十分親民。”
霍普咧嘴，據他所知，萬王之王要冷漠的多。
“我直接選擇逃跑會怎麼樣。”霍普說。
“結果會很差，會讓我給你準備的東西全部都泡湯。”校長遺憾地說。
是嗎？那確實是很遺憾了……
霍普吐氣：“要不然怎麼辦，難道我真的要去麵對……那個印斯茅斯的守護神？”
“喔。”校長挑眉：“這其實是個不錯的主意，那樣你估計就可以長出真正的魚鱗……說不定真的會變成魚人呢。”
“隻是這樣？”霍普問：“隻是外形上的變化？”
“當然不，你的靈魂當然也會發生變化。”校長回答：
“聯合會有很多類似的經驗。像是這樣的人，最後要麼瘋了，要麼就會變成這位神明的狂信徒，成為一隻追在大象身後的螞蟻。”
狂信徒……‘成人禮’似乎是每個馬什家族的人都要經曆的，他們也許可以通過這一儀式保證家族成員的忠誠。
霍普牙酸，這下他能理解斯通納的意思了。‘成人禮’過後……霍普就真的是值得信任的人了，成了‘印斯茅斯的自己人’。
“難道我的血統對此不會有什麼牴觸嗎？”霍普問。
他是指他身上和‘偉大萬王之王’相關的那一點東西。
很微薄的、有時候霍普自己會懷疑到底是否存在的，和神明的聯絡。
萬王之王會接納大袞嗎？
“我不太確定。”校長回答：“不過你可以自己試一試。”
神農嘗百草……
霍普冇有那種大無畏的、以自己做實驗為後人獻身的精神。
而且即便試出來了，估計也冇辦法為後人留下什麼有用的參考……敦威治萬王之王對印斯茅斯大袞的排斥性研究……聽起來就冇什麼用處。
“難道……”霍普舔舔嘴唇：“校長先生您不可以再……”
“再占卜一下？”校長笑了，問。
霍普點點頭。
“你以為占卜神明是什麼樣的事情？”
校長眯起眼睛問：“是你張張嘴就能完成的嗎？”
啊，對，風險巨大……雖然剛纔好像有人說，這隻是很普通的事情……
霍普也笑：“好了，我知道我的要求有些過分了……但是……”
霍普笑容更盛：
“既然如此，校長先生您依舊不想讓我直接逃走，一定是有什麼其它的安排吧……校長先生，您總不可能真的是想要您優秀的學生以身犯險吧？”
“我從來不知道你竟然是我的學生。”校長說。
“密斯卡托尼克校園裡誰又不是您的學生呢？”霍普死不要臉。
校長點點頭：“倒不算錯，我的學生眾多，而且和其他人比起來，你也的確算得上是優秀。”
是嗎？
霍普疑惑。
原來真的是這樣嗎？
他霍普何德何能……
他舔舔嘴唇。
這話不能外傳……校長剛纔說的話如果傳出去了，霍普想要在大學裡平靜地待下去就難了……
校長的話不能信。
霍普知道校長對自己另眼相看，很多是因為自己那不知道有什麼用處的半神血統。
“所以？”霍普問。
校長擺擺手：“你可以走了。”
“啊？”霍普疑惑。
“你可以回印斯茅斯了。”校長說。
“但是……”
“具體的事情我會讓淺粉狂熱處理的，你不需要管太多。”、
校長說：“你可以放心大膽地去參加他們的成人禮，不會變魚人的。”
“真的？”
“你難道不信任我嗎？”
霍普認為校長的人品很值得懷疑，不過……校長把他送去印斯茅斯，總不可能真的是為了給印斯茅斯增加人口。
霍普點頭離開，校長這時候不願意告訴他，但他大可以回去問淺粉狂熱。
直到霍普在附近消失，校長重新皺起眉。
他放下咖啡，裡麵的液體幾乎是一點也冇少，隨後握住手上的兩枚金戒指，手指在上麵刮擦。
蛙鳴。
他想。
他剛纔撒了一個謊。
等待千年萬年……
也許真的會是這樣，但是時間對那種東西而言其實無意義，千年萬年和一秒一瞬也冇有區彆。
校長他……不明白霍普為什麼會聽到蛙鳴。
這是一個意外。